アーミン・プレストン卿の奇妙なる日常

第4話 アーミン・プレストン卿と鏡の国のビクスビー…前編

　旦那さまとパトリシア嬢のご結婚まで、あと二ヶ月もございません。

　三十五歳まで独身を通された旦那さまでいらっしゃいますが、花嫁をお屋敷にお迎えになる日が近づくにつれて、少年のように落ち着きがなくなられてしまいました。二十ほど年下のパトリシア嬢のほうが、しっかりされているほどでございます。

　かのような吉事は、使用人たちにとって厄介ごとのひとつになってしまいます。なぜなら、普段の仕事に加え、新婚のご夫婦が不自由なくお過ごしになられるよう、支度が山のように待っているのですから。

　そんな多忙な日々でございますが、お屋敷の裏庭に棲みついた野良猫の横暴が、わたくしをさらにいらだたせてしまいました。

　ええ、皆さまもご存知のとおり、わたくしは猫が苦手でございます。餌をたらふく食っている飼い猫ならまだしも、飢えている野良は始末に終えません。

　今夜も、女料理人が片付けた厨房のなかに忍びこみ、わたくしの夜食用にとっておかせたローストポークの切れはしを、風のようにかっさらっていったのでございます。

「きさま、今夜こそ、許さんからな！」

　わたくしはほうきを振り回しながら、野良猫を追いかけました。勝手口から庭へ出たとき、ほうきの先が野良猫に当たり、やつは獲物を落としてしまいました。でもわたくしは腹立ちが収まりません。

　地面に落ちてしまったローストポークはもう食べられません。だからといって、やつにまたやるのも不愉快でございます。

　わたくしは肉の切れ端を靴の裏で踏んづけ、森のなかへ逃げ込んだ野良猫をさらに追いかけました。二度と、お屋敷で泥棒をさせないように、です。

　と、窪みにつまづきました。わたくしはつんのめり、ほうきごと地面に倒れてしまいます。年甲斐もなく暴れたせいでございましょうか、うつぶせになったまましばらく動けませんでした。痛みもですが、追突した衝撃のほうが大きかったのです。

「ふぎゃああ！」

　野良猫の鳴き声がして、草むらを駆け去る音も聞こえました。どうやらやつにほうきがしたたかに当たり、退散したようでございます。

「やれやれ……」

　わたくしはよろよろとほうきを杖代わりにし、立ち上がりました。そして怪我がないのをたしかめると、ひと安心して帰宅しようとしたのですが。

「やあ、おじいちゃん。ぼくを助けてくれてありがとう」

　子どもがいるのでしょうか。しかしどこを見回してもそれらしき人影はないようです。

「ここだよ、ここ。切り株のとこさ」

　言われたとおり、わたくしは視線を下にやりました。切り株の上では、蝶ネクタイをした白いウサギがいます。小さな身体に似合わない、大きな人間用の懐中時計を首からぶら下げていました。

「これは夢なのか？」

「夢じゃないよ。ボス猫をやっつけてくれてありがとう。あいつ、ぼくの母さんを食い殺した悪いやつなんだ」

「父さんは？」

「ずっとまえ、ジャクソンさんにパイにされたよ。あいつ、もう死んじゃったけど」

　ジャクソンといえば、ふもとの村にいた老農夫のことでしょうか。わたくしよりずっと年上の彼は、三ヶ月まえに肺炎で亡くなったのです。

「おじいちゃんはいい人だね。ぼくを見ても捕まえようとしない。だから、お礼をするよ。願いごとをひとつだけ叶えてあげる」

「ウサギごときが魔法など使えるのか？」

「ぼくじゃないよ。鏡の国の女王さまにお願いするんだ。ぼくは女王さまにお仕えする、執事なんだよ」

　なんということでしょう！

　ウサギともあろう下等な獣が、執事とは。しかも同じ職業。わたくしの誇りがずたずたのボロ雑巾のようでございます。

　ひどく悪い冗談を聞いているようで、くらくらとしてきました。ですが、「同業者」という響きが居心地の良い誘い文句になってしまったようです。反射的に愚痴をこぼしてしまいました。

「旦那さまと令嬢のご婚礼支度が忙しくてな。夜食を食べるひまもない。人手が欲しいが、たくさん使用人を雇う余裕もなくてなあ。もうひとり、俺が欲しいぐらいだよ」

　ウサギは長い耳をぴくぴく動かし、飛び跳ねました。

「願い事きいたよ。明日の朝には叶っているからね。楽しみにしてて」

　ぴょん、と高く跳びはねながら、ウサギは闇へ消えていきました。あとは静まり返ったいつもの森です。

　わたくしは何度も目をこするのですが、ウサギはいません。あまりにも気味悪くなり、一目散に逃げました。

　朝になりました。

　わたくしはいつものように部下の従僕、ベンに起こされ、身支度をいたします。鏡のまえで黒いネクタイを締めるのでございますが――。

　鏡に映っているわたくしが、手を差し出します。しかしわたくしはネクタイに手をやっているはず。

　怪訝に思いながら、わたくしは頭髪に両手を置いてみました。鏡のなかのわたくしは、腕をさらに伸ばします。

「俺が俺を手伝ってやるぞ」

　わたくしは恐ろしさのあまり、悲鳴をあげたのですが、ベンはやってきません。乾燥室で新聞にアイロンをかけている時間でした。

「ぐずぐずするな。忙しいんだろう？　俺が俺を手伝ってやれ、と鏡の国の女王さまのご命令だ」

「そ、そうか……」

　どうやら昨夜の白いウサギは、夢のなかのお話ではなかったようです。

　怖かったわたくしですが、多忙なのには代わりありません。わたくしならわたくしのことを一番知っていますし、少々、短気で小賢しいときもありますが、悪い男ではございません。わたくしがそう思うのですから、そうなのです。

　わたくしは手を鏡のなかへ入れました。すると、もうひとりのわたくし――ややこしくなるので、仮に『執事Ａ』とでもしておきましょうか――が、ひょいとこちらの世界へやって来ました。

　Ａは言いました。

「よし。そっちの俺は、今日は休暇だ。昨日は胸糞悪い野良猫を追いかけて、疲れているはず」

「そっちの俺は疲れてないのか？」

「疲れてるさ。だから、交代で休憩しようじゃないか。今日は俺、あすはもうひとりの俺」

「なるほど。そうすれば、一日おきだけ仕事をすればいい。さすが、俺だな」

　わたくしたちは顔を合わせ、会心の笑みを浮かべました。

　翌朝、わたくしは旦那さまの身支度をいたしました。

　髭剃りをし、午前用のスーツをお召しになられるのですが、いつもと何ががちがいます。だからといって、どこかどうちがうのかぴんときません。

　まさか。

　違和感の正体が判明いたしました。わたくしは血の気が引きます。

　旦那さまが少しだけ、肩をすくめられました。

「僕の顔に何かついてるのかい、ビクスビー？」

「いえ、ズボンの裾にしわがございまして。お召換えをいたしましょうか」

「ええ？　少しだろ。それぐらいわからないさ」

「さようでございますね」

「なんか、いつものおまえらしくないな」

「それだけわたくしも老いたのでございましょう」

「やっぱりらしくないなあ」

「それより、本日は昼食のあと、教区の牧師さまがいらっしゃいます。ご婚礼の打ち合わせです。相手任せにいたしませんよう、お願いいたします、旦那さま」

「僕、堅苦しいこと苦手なんだよな」

「ご令嬢にとっては、生涯の大切な思い出の日なのですよ」

「わかってるさ。それと、招待客の宿泊部屋も用意しとかないとな。国中から僕の親戚と知り合いが集まってくるんだ。叔父さん、大叔母さん、従兄弟にはとこ……みんな、口さがない連中だよ、まったく。従兄弟がよこした、招待状の返信に、『歳の差結婚をたっぷり祝ってやろう。花嫁ともども楽しみにしておきたまえ。謎の微笑。』って、あった。あいつのことだ、何をしでかすかやら……」

　また肩をすくめながら、旦那さまは寝室を出られました。鏡を見ることなく。

　わたくしは安堵いたしました。

　そう、鏡に映った旦那さまは、パジャマに無精髭という、恐ろしく不格好なお姿でいらっしゃったのです。