幼なママとヴァンパイア

出会い、別れ編

第一話；幼なママと勇気

　とある小さな町のとある場所に、巷で有名な幼なママがいる。

　彼女の名前は莉那。齢16にして、既に一児の母である。息子の名前は勇気と言い、1歳にもならない、やっと離乳食が終わった赤子であった。

　莉那はある日突然、町に越して来た。1人で勇気を育てると、昼間はスーパーでレジを打ち、晩は食堂で働いた。

　町の人々は彼女を愛し、過去に何があったか知らないが、勇気を懸命に育てる姿を応援していた。

　－－－

　私の名前は莉那。最近、この町に引っ越して来た。

　ここは住み易い。何処の馬の骨かも分からない私を雇ってくれて、部屋の手配もしてくれた。

　この町には感謝している。この町で、勇気を立派な大人に育てるのだ！

　今日も勇気を背負い、スーパーでレジ打ちの仕事をする。小さい町の個人経営スーパーだからこんな事が出来る。

「こんにちは、莉那ちゃん。勇気君は、今日も大人しいね？」

「おはようございます。勇気、今日も可愛いでしょ？」

　最初は勇気を背負って働く事を、渋々了解してくれたスーパーだったけど、今や勇気はスーパーの看板！可愛いこの子の姿を見る為に、わざわざ足を運んでくれるお客さんもいるのだ。

　勇気は私と違って人懐っこくて、見てくれる人全てに笑顔を返す。仕事をしている時も、滅多に泣かない。オムツを替えないといけない時も泣き声を上げずに、私の背中を叩いて教えてくれる。

　勇気は天才なのだ！

　昼の仕事が終わると、一旦家に戻って勇気を昼寝させて、夕方からは家の一階にある食堂で、皿洗いと接客のバイトが始まる。この時だって背中に背負った勇気は、お客さんの人気者だ。

　食堂の主人には、誰よりも感謝している。

　……家族を失って、勇気と2人だけになってしまった私の世話を見てくれたのは、食堂の主人である高山のおばちゃんだ。食堂の2階にある自分の家の部屋を貸してくれて、仕事まで与えてくれた。

　おばちゃんにとっても、私が転がり込んで来たのはタイミングが良かったらしい。数年前まで働いていた娘さんが嫁いで、部屋も余っていて働き手も欲しかったみたいだ。

　旦那さんは既に亡くなったので、おばちゃんも1人で寂しかったのだろう。

　おばちゃんは私を応援してくれて、愛してもくれている。勇気の事もそうだ。

「おっ！？莉那ちゃん、やっと下りて来たかい？」

「あっ！おじさん、久し振りじゃないですか？私の顔、見に来てくれたんですか？」

「はははっ、莉那ちゃんじゃないよ。勇気君の顔が見たくてね。」

「なんだ…。私は勇気の次ですか？」

　店に降りると、お客さんは優しい声を掛けてくれる。ここのお客さんは、皆良い人だ。この町は小さくて田舎だけど、だから住んでいる人達は全て優しい。

　勇気が私よりも人気がある事も、正直嬉しい。

「それじゃ、お皿洗って来ま～す！」

　今日も勇気を背中に、晩のお仕事を始める。

　お皿を洗い終わると接客の仕事に戻って、それを何度も繰り返して1日が終わる。

　おばちゃんが作る料理は美味しい！愛想も良いからお客さんの足が絶えない。居酒屋でもない店だけど、晩の10時ぐらいまではお客さんがいる。

　6時から仕事を始めて8時に休憩を貰うと、勇気に遅い目の晩ご飯を食べさせて、寝かしつける。それが終わるともう1度お店に戻って仕事をする。

　勇気は、1度寝てしまうと夜鳴きもせずに朝を迎える。私に苦労を掛けない、可愛いだけの勇気には感謝さえ感じちゃう。

　そんな暮らしが、もう6ヶ月も続いている。勇気は既に、生後11ヵ月になった。

　平和な暮らしは続いていた。皆が、私みたいな子供を母親として認めて、応援してくれていた。

　そんなある日、おばちゃんの店に1人の男性客が入って来た。見た目で言うと20歳を過ぎたぐらいの…イケメンだった。頭から足の先までスラッとしたスタイルで、少し色白だけど、最初に見た時から、何か感じるものがあった。

　だからと言って、好きになった訳じゃない。カッコ良いとは思うけど……。

　私は勇気の母親だ。勇気が大人になるまでは、恋愛もしないと決めた。勇気のお母さんだけであり続ける事を、心に誓ったのだ。

「ところで莉那ちゃん。旦那は誰なんだい？」

　夜も遅くなるとお客さんにお酒が入って、聞きたくない質問をする人も現われる。

「それは内緒です。」

　それでも私は、笑って誤魔化していた。

「莉那ちゃんみたいに可愛い子に子供作らせて…羨ましいな。」

　…少し、心が痛い言葉も聞こえる。

　でも、いつもそれ以上の話は続かない。

「いい加減にしな！それ以上の事を聞くと、店、追い出すよ！？」

　聞かれたくない過去の話がエスカレートすると、必ずそこで、高山のおばちゃんが助けに来てくれる。

「ゴメンゴメン。こいつ、ちょっと酔っちまってんだ。黙らすから…ゴメン！」

　一緒に来たお客さんが謝って、酔ったお客さんの言葉を止める。

　けど、時にはそれが無理な時もある。

「だってそうだろうがよ！？まだ高校生にもならない女の子が妊娠したんだぜ？しかも、こんな可愛い子…。男はキチンと責任取って、一緒になるべきだったんだ。そうだろ！？莉那ちゃん？」

　酔ったお客さんは興奮して声を大きくした。この人は多分、私の事を可哀想と思ってくれているだけなのかも知れない。

　高山のおばちゃんが、手にしたフライパンを高く上げて、酔ったお客さんに振りかぶるマネをしたけど、私はそこに入ってお客さんに伝えた。

「勇気の父さんは…もう現われません。でも、私は幸せです。勇気と言う可愛い男の子を授かったんで……。勇気が立派な大人になってくれれば、私はそれだけで充分なんです。」

　多分、この話をしたのは初めてだったと思う。

　酔っ払ったお客さんだけじゃなくて、周りのお客さんも同じような事を考えていたと思う。

　…私の旦那、勇気の父親が誰なのか……。

　だから、今日のタイミングで話す事にした。

　私には旦那は必要ない。勇気がいればそれで良い。過去の事を考えたくないし、思い出したくもない。今幸せだから、それで良いのだ。

「…だからってよ……。」

　私の言葉に、さっきまで怒鳴っていたお客さんが静かになり、やがて泣き始めてしまった。

「こんな可愛い子に苦労させるなんて…。酷いじゃねぇか……？莉那ちゃん健気だから…可哀想過ぎるじゃねぇかよ……。」

　…やっぱりこのお客さんは、私に酷い事を言ったんじゃなくて、心配してくれただけだった。

　高山のおばちゃんも振り上げたフライパンを下げ、少し涙ぐんでくれていた。

「ありがとうございます。でも、私は大丈夫です。この町で優しい人達に出会えて、お母さんみたいな人とも出会いました。」

　私は高山のおばちゃんを見た。

　おばちゃんはこっちを見て、涙目のまま笑ってくれた。

「勇気も、この町や店が大好きです。『災い転じて福と成す！』です。今の私があるから、皆さんと会えたんだと思います。」

　皆は私の話を聞いて悲しい顔をしてくれたけど、そんな雰囲気は嫌いだ。出来る事なら、毎日を明るく過ごしたい。勇気だってそうだ。いつも笑顔で私を見てくれる。

　それで良いんだ。

「あっ…綿棒…。忘れてた！」

　仕事が終わって2階に上がったけど、買い物を思い出した私は、1人で外に出た。勇気用の綿棒が切れたので、コンビニまで買いに行ったのだ。

　小さい町だけど、おばちゃんの家からコンビニまでは近い。歩いても、5分と掛からない場所にある。

「あっ…。俺、あいつ知ってる。莉那って言うんだぜ？」

「……。」

　このコンビニに、夜には滅多に訪れない。いつも店の前で、不良達が集会をしている。

　不思議な事に田舎に行けば行くほど、コンビニで集まる不良が多い気がする。

　店の前にいる5、6人の男の人を無視して店に入ったけど、出る時に道を塞がれた。

「何、無視してんだよ？お前最近、ここに越して来た女だろ？」

「……。」

　私は、それでも無視して家に帰ろうとした。

　根性がない奴らは、相手をするだけ無駄だ。返事をするとそれに安心して、ずっと声を掛けてくる。無視をするのが一番なのだ。

　でも、今日はちょっと状況が違った。不良達が、しつこく私に迫って来た。

「シカトすんなよ。お前に話してるだろ！？」

「……。」

「オイって！」

　余りにもしつこいので私は遂に振り向き、一番声が大きい男の人と正面で向き合った。

「だから何よ？私、あんた達なんか知らないから。」

「俺は知ってるよ？お前の事。子供いるんだろ？その歳で？」

「……。だったらどうなのよ！？悪い事じゃないでしょ！放っておいてよ！」

　私は、やっぱりこいつらと話すべきじゃなかった。

「待てったら！」

　男は遂に、私の手を掴んだ。

「何すんのよ！手、放してよ！」

「怒るなよ。俺達といい事しようぜ？お前、子供はいるけど旦那はいないんだろ？」

「……だから何なのよ！？」

「寂しいだろ？俺達が相手してやるって。」

「冗談止めてよ！どうして私があんたみたいな人、相手にしなきゃいけないのよ！？」

　つい、声が大きくなってしまった。

「！高飛車ぶんなよ！？男遊びが好きだから、その歳で子供を抱えてんじゃねぇのかよ！？」

「！！」

　多分…誰かはそんな視線で見てると思っていた。

　だけど、声にして聞いたのは、今日が初めてだった。

「ほら、何も言えねぇじゃねえか？我慢せずに、俺達と遊ぼうって！いい仕事するぜ？」

　男の人が、さっき以上に近寄って来た。

「止めて！」

　私は焦ってその手を振り解き、一目散に逃げようとした。

「オイ！待てよ！」

　逃げ切れるかどうか、分からないまま走り出した。

　結果的に、逃げる事は出来た。

「何だよ？お前！」

　振り向くと、不良達の前に1人の男性が立っていて、私をかばってくれていた。誰だかは直ぐに分かった。今日、初めて店に来てくれたイケメンのお客さんだった。

　彼は私の方を振り向くと、顎で逃げろと合図してくれた。無言で頭を下げ、一目散に走って帰った。

　家には無事に到着したけど、彼が無事かどうかは分からない。

　私は…怖いと言うより悔しかった。不良達の言葉が、胸に深く刺さっていた。さっきも言ったけど、多分誰かは、私をそんな目で見ている。大丈夫だと思っていたけど、声に出されて言われると、やっぱり心が折れそうになる。

　2階に上がると、高山のおばちゃんはもう寝ていた。いつものように、凄いイビキだ。

　勇気も…いつものように、笑顔を浮かべたような顔で眠っていた。この子は本当に無邪気に、そしてすくすく育ってくれている。

（あれっ…？）

　勇気の寝顔を見ていると、目から涙がこぼれた。やっぱり周りの目が気になっていて、ずっと我慢していたみたいだ。

　寝間着に着替えて、勇気の横で私も横になる。さっき止まった涙が、また出て来た。

　勇気の髪を撫でながら私はもう1度、昔に誓った事を言葉にした。

「ゴメンね、勇気…。私のせいで、勇気まで悪く見られるかも……。でも、あんだは私の息子だから……。血は繋がっていなくても……ずっとずっと、あんたは私の子供なんだからね……？」

　私はもう泣かない。誰に何を言われても泣かない。

　勇気が立派な大人になるまでは、絶対に泣かないんだ。