しろたえの島、いつくしの嶺

しろたえの島（四）

　……四詩（しし）。四番目の巫祝（ふしゅく）だから、四詩というの。

　巫祝？

　少女はすこし藤世から身を離し、藤世の目を覗き込んだ。

　四詩は白銀の睫毛を持っている。

　そんなことも知らないの？　雪獅子（ゆきしし）に仕える人間のこと。

　雪獅子って？

　四詩は微笑んだ。えくぼができる。

　ほんとうになにもしらないの？　嘘でしょう？

　嘘じゃないわ。ほんとうに知らないの。

　ほんとうに？

　ほんとうよ。

　藤世が真剣に言う。

　四詩はそれを受け止め、眉をひそめた。

　なら、教える。この山々のあるじ。いま、病んでいる方。

　病んでいる……。

　眠っているか、苦しんであえいでおられるか。ほかの巫祝は、長く生きておられるせいだと言う。老いておられるから。

　どれくらいの歳なの？

　わからないくらい長く生きておられる。

　そんなに！

　みな、どうしたらよいかわからないでいる。雪獅子が病むのは、初めてのことだから……。

　そう……。

　四詩が顔をくしゃりと歪めた。

　……このままだと、災いが起きると雪獅子がおっしゃった。自分が病み衰えれば、現（うつ）し世を凍らせることになると……。

　凍らせる……？

　うまく想像ができず、藤世は首をひねった。

　天華（てんげ）の力を抑えることができず、温かい土地をも凍り付かせることになる……。

　自分のことばにこころを揺さぶられたのか、四詩は目から大粒の雫をこぼした。

　どうすればいいんだろう？　どうすることもできないのかな？

　語尾が、嗚咽に紛れる。

　藤世はいたたまれなくなり、四詩の白銀の髪ごと、彼女の頭を抱き寄せた。

　……ずっと不安だったのね。

　腕のなかで、四詩の頭が上下する。ぎゅっと抱き締め返された。

　……怖くて……。この世が、破滅してしまうんじゃないかって……。

　熱い雫が、藤世の裸の首筋や、胸を濡らした。

　ほかの巫祝たちは、祈るしかないと言うだけで、なにも方策を探しだそうとしない。わたしだけ、雪獅子の声を聴けないけど、でも、このまま祈るだけじゃ、なにも変えられない気がするんだ。

　なにか手立てはないの？

　わからないけど、昔の記録を探しだせれば……なにかわかるかもしれない。古い記録は、布として残っているけれど、それを丹念に洗い出せば……。

　雪獅子の病についての記録が見つかるかもしれない？

　そう。

　じゃあ、そうするしかない。

　ふたりは顔を見合わせた。四詩は涙を拭き、頷いた。

　そうだね。そうするしかない。

　藤世はにこにこした。

　よかった。あなたが泣き止むと、わたしはとても嬉しい。

　四詩はわずかに身を震わせた。

　……そう？

　そうよ！

　藤世はごそごそと脱がされた自分の服をたぐりよせ、その袖で四詩の頬を丹念にぬぐった。

　もっとあなたの顔をよく見せて。

　藤世はささやき、毛皮でくるんだ四詩を座らせて、頭上に取り付けられていた灯りを外した。四詩の顔に近づける。

　はにかんで目を伏せた四詩は、やはり小柄で、毛皮から覗く首筋は華奢だった。生臭いにおいの灯り――獣の油を使った、真鍮のランプ――の光が、少女の赤い顔を照らした。弱い灯りのなかでもきらきらと光る、白銀の髪と眉、睫毛。ひび割れた唇。

　なにか……油はない？　肌を手入れするの。痛そう……。

　え？　ええと……。

　四詩はすこし考え、いちど寝台を出てから、ちいさな白い磁器の壺を持って戻ってきた。栓を抜くと、甘い香りがほのかに漂う。

　杏の油。支給されたけど、ほとんど使ったことがなくて……。

　もったいない！　いいにおいなのに……。

　藤世は灯りを金具に戻すと、四詩から壺を受け取り、てのひらに油の雫を垂らす。伸ばしてから、四詩の頬を撫でる。四詩はくすぐったそうに身じろぎをしてから、やがて目を閉じた。藤世は丁寧に四詩の頬に油を塗り、塗り終わったあとのさらさらとした頬の感触を確かめる。

　傷ついた赤い唇に、視線が吸い寄せられる。

　……唇に触ってもいい？

　四詩は、ゆっくりと瞼を開けた。

　いいよ。

　藤世は四詩の目をいちど見返してから、ひとさし指に油を乗せ、唇にそっと触れる。

　ん……。

　四詩が声を漏らす。

　ごめん、痛かった？

　ううん。そうじゃない。続けて。

　四詩はまた、無防備に目を閉じる。藤世は油を付けた指で彼女の唇を撫で、傷口の近くをそっとこする。

　……いっ。

　四詩が、藤世の空いている方の腕をつかむ。

　痛い？

　大丈夫。

　……そう？

　濡れた唇を震わせる彼女のことばが、正直なものとはあまり思えなかったが、藤世は吸い込まれるような感覚にあらがえず、手を動かし続けた。そのたび、四詩がちいさく震えるのを感じながら。

　塗り終わると、ぎゅっと握っていた腕を、四詩が解放した。

　どちらからともなく、ふたりは息をついた。

　目を合わせて、微笑み合う。ふと、四詩は気まずげに耳を赤く染め、目を逸らした。

　ありがとう……。

　その、思いのこもったことばは、藤世の胸の奥ふかくに沁みこんだ。

　ふだんは言わないが、この場では言いたくなって、彼女はことばを探し、口をひらいた。

　どういたしまして。あなたはすごくすてきになったわ。

　えっ。

　四詩はぱっと顔を上げて藤世を見、ますます顔を赤くしてから顔を両手で覆った。

　……そんなこと……っ。

　なにも恥ずかしがることなんかないのに。

　藤世は四詩の手をとらえ、彼女の顔からそっとはずした。

　うろたえる四詩に、藤世は微笑みかけた。

　四詩。わたし、あなたが好き。

　少女ははにかんで、それからゆっくりと顔に笑みを広げる。

　白い牡丹の花のような、ふくふくとした笑み。

　ありがとう。わたしも……――