王と未来世界

第20話 猫の種族を聞く王

　馬車に揺られながらどれだけの時間が経ったか……。

　私の前をぴょこぴょこと跳ねるようにして歩く二足歩行の猫。その奇妙な光景に思わず聞いてしまう。

「しかし、君はなんの種族なんだ？」

　正直、私が生み出した子供たちで、二足で歩くもの自体が少なかった。それに、王以外で言葉を話せるものもいなかった。

　ゆえに、違和感が凄い。が、神素を生み出せるということは、私の系譜であつことは間違いない。

「ぼくかい？　猫さ。別になんてことない種族だよ」

「そ、そうなのかい？」

　思わずディレンを見れば、必死に首を横に振っている。どうやらそこまで知られている種族ではなさそうだ。

「そうだよ。人間に襲われてからは姿を隠してるけど、ぼくみたいな猫は多いよ」

「なるほど……」

　どんな生物から発展したのかはわからないが、神素を用いて自分の望んだ姿を獲得したものが、いたのかもしれない。

「それよりさー、そっちの種族はなんなの？　ちょっと人間と同じ姿をした奴らで神素を生み出せるのって……いたっけ？」

　ライムの核心をついた言葉に「うっ」と、ディレンと二人で言葉に詰まる。私は元々王だ。特に隠しておくことではないが……ディレンの反応を見る限り信じてもらえるとは思えない。ディレンはディレンで、元は人間だった。自分たちの国や祖先が、彼らを襲ったなんて初めて知った。

「あれ、なにか言いたくないことでもあるの？　なら、無理に聞いたりしないけど……」

「い、いや！　別に言っても構わないのだけどね……たぶん、信じてはくれないと思うよ……」

　困った。これには困ってしまった。下手に王を名乗っても胡散臭いと思われるだけだろう。

「まぁ、別に言ってもいいんじゃねぇ？　そこまで隠しておくほどのことでもないと思うぞ。黙ってて変に拗れても嫌だしさ」

「それは、そうなのだが……」

「いやいいって。そんな真剣に悩まれても、ぼくが困っちゃうよ！」

　ライムは申し訳なさそうに言っているが……そんなに悪い奴ではなさそうだし……。馬車から出てこないで貴族様を見張ってるラビスを呼ぶべきか？　むぅ。

「――決めた！　ライム、君にも話しておく」

「や、そんな怖い顔で話し出されても困るってばっ。ぼくはなんも責任もてないよ？」

「問題ないよ。そう大した話ではないからね」

「そ、そうかい？」

　未だ疑わしそうに見られているが、気にしないで話始める。自分が王であること、ディレンが少し前まで人間だったこと。

　おとなしく聞いてくれてたから、納得してくれたと思ったのだが――

「い、色々とおかしい……っ！！」

　と辛辣な言葉を発して倒れこむ。どうやら、ライムには刺激的すぎる内容だったらしい。