ファントム・クロウ～転生者の娘～

in the backstage─悪党─

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　森の中、三人の男女が焚火を囲んでいた。ひとりは黒づくめのリーガル、ひとりは小男のヘイロー、そしてヴィオレッタだった。ヘイローはせっせと火を絶やさぬよう焚火を見守り、時おり鳥竜に叱られ餌を与えるなどしていた。リーガルは木にもたれかかって眠っていた。そんなリーガルをヴィオレッタが薄い瞳で静かに睨んでいた。

　ヴィオレッタがおもむろに懐からナイフを取り出し、正面で寝ているリーガルに投げつけた。焚火の真ん中を、ナイフが銀色の軌跡を描き突っ切る。

「ぐぅっ！？」

　ナイフはリーガルの額に突き刺さった。

「ひ、ひぃっ」

　座っていたヘイローが驚いて腰を抜かし、背中からごろりと倒れた。

「貴様……。」ナイフが刺さったまま、リーガルがヴィオレッタを睨む。

　額からナイフを抜き取るリーガル。まったくの無傷のようだった。血すら出ていない。ヴィオレッタは表情を全く変えない。

「……あれだけ可愛がってやったのに、まだ懲りないのか。あいにく俺は疲れてるんだ、ゆっくり寝かせてくれ」

「人の都合を考えないあなたの都合を、どうしてわたしが？」

　リーガルが起き上がろうとすると、ヴィオレッタがぴくりと体をこわばらせた。

「……ふん」

　リーガルの深碧（しんぺき）の瞳が冷ややかにヴィオレッタを見下した。リーガルには分かっていた。ヴィオレッタはもう自分には逆らえないということを。

　ヴィオレッタはため息をつくと、仰向けに倒れているヘイローに訊ねた。

「次はどこへ？」

「……さ、さぁ」

「“さぁ”って……。」

「行き先はリーガルさんが決めてらっしゃいますからぁ……。」

「じゃあ、あなたは何のためにこの人といるの？」

「何のためって言われましてもぉ……。」

　大の大人のくせに、泣きそうな声を上げるヘイローにヴィオレッタはうんざりする。しかし、リーガルの意図が全くつかめないのは自分も同じだった。結局、自分も目の前の小男と自分は変わりない、ヴィオレッタはそう思うに至った。一方のヘイローは、どうしてヴィオレッタがリーガルから逃げようとしないのかが不思議だった。しかし、自分も同じようにリーガルから逃げようと思わないことには疑問を抱かなかった。

　翌日、三人は日が上がると出発の準備を始めた。

「……どうした？」と、リーガルはヘイローに訊ねる。元々挙動不審気味だったヘイローの様子が、いよいよ錯乱したネズミのように落ち着きがなくなっている。

「え……あ、いえ……じつは……。」

「何かあるならとっとと話せ。俺をほんの少しでも煩わせたら、その場で殺してやるぞ」

「ひぃええっ、あう、す、すいませんっ」

　身をよじるヘイロー。

　リーガルは有言実行しようと、ため息をついて懐に手を入れた。

「ひぃっ、許してくださいっ。じ、実は、昨日、町で旅の水や食料を買うのを忘れていたんですっ」

「……なんだと？」リーガルが言う。

　ヴィオレッタは苦笑した。

「ど、どうしましょうか？　町に戻りますか？」

　リーガルは大きくため息をついて、来た道をふり返った。

「そういえば、来る途中、家の灯りがあったな」

「そうですね、木こりの家か何かでしょうか？」

「ああいう家には保存食や水が備えてあるはずだ」

「はぁっあ！」ヘイローは奇怪な声を上げて相づちを打った。「なるほど、食料を分けてもらうわけですねぇ！」

「違う」

「へぇ？」

　三人が数分ほど来た道を戻ると、確かに森の中にポツンと建っている家があった。木を切るための多様な道具が、家の隣にある倉庫から見えていたので、木こりの家とみて間違いないようだ。

　玄関の前に立ちヘイローがドアをノックする。すると返事と共にきこりの大男が現れた。身の丈がヘイローふたりが肩車をしてもまだ届かないであろうほどの巨躯（きょく）だった。四十手前だが、ボリュームのある赤髪と、あご一面を覆う赤い髭のおかげで、大男は年齢よりの十歳は年長に見えた。筋肉もあるが、脂肪もふんだんにあり腹が大きく出ていた。その腹を無理に抑え込んだ緑色のベストのボタンが、今にもはち切れそうだった。

「……何だい？」

「あ、えと……はいぃ～」

　木こりに見下され、ヘイローがしどろもどろする。

「旅のものだ。水と食料がほしい」と、ヘイローの後ろにいたリーガルが言った。

　木こりはリーガルと、そしてヴィオレッタを見た。

「……悪いが、まだ冬が明けきれてないんでね。あんたらに施せるほどのもんはないよ。他を当たんな」

　木こりは家の中に戻ろうとする。

「そ、そうですよねぇ……。」

　申し訳なさそうに、ヘイローがリーガルを見る。

「……おい、デカブツ。俺の言ってることが理解できないのか？　俺がいつ“分けてほしい”と言った？」

「……何だと？」去っていこうとする木こりがふり返った。

「俺はな、水と食料がほしいと言ったんだ。……だから寄こせ」

　木こりは鼻で大きく息をすると、肩をいからせて外に出てきた。そしてドアの前に立つヘイローを腕で押しのけた。軽く押しのけただけだったが、体重差のあるヘイローは吹っ飛んで尻もちをついた。

　木こりは言う。「お前さんも、俺の言ってることが理解できないのか？　他を当たれ、と言ったんだ」

　リーガルは暗い笑いを浮かべて言った。「……交渉決裂、イベント発生だな」

「イベント……何？」

　怪訝な顔をする木こりの腹を、突然リーガルが殴りつけた。

「うぐぅ！？」

　リーガルは両の拳を握って構えた。

「……殴り合おうか？」

　突然の攻撃で面をくらったが、すぐに木こりは持ち直す。突然の非礼に加え、自分よりも小さな男に得意げに喧嘩を売られたことで、木こりの顔は彼の髪や髭よりも真っ赤に染まった。

「ふざけるな！」

　木こりが両手でリーガルを突き飛ばす。リーガルは大きく吹き飛び、地面に落ちてもその勢いが落ちずに、砂ぼこりを上げながら転げまわった。

　倒れているリーガルに木こりは大股で歩み寄る。足取りがすでに怒（いか）っていた。

　木こりは言う。「言っても分からんとは、俺の娘よりも聞き分けがないな」

　リーガルは立ち上がりながら言いう。「む、娘がいるのか……。」

　木こりはリーガルの襟首をつかんで持ち上げた。リーガルの足が宙に浮いていた。

「だったら何だっ？」と、リーガルの顔を自身の鼻につくくらいに近づけ木こりは言った。

「む、娘を……。」

「ああん！？　娘がどうした！？」

「娘を……俺にくれ」

　木こりはその言葉が出た瞬間、リーガルに頭突きを入れた。

「がぁっ」

「おいっ」木こりはヘイローを向いて言った。「この馬鹿はお前の連れだろう？　とっとと連れていけっ。でないと五体満足で帰れんぞっ」

「そ……そう怒るな……がっ！」

　リーガルが言い終わる前に、木こりは頭突きを入れた。

「その減らず口が叩けなくなるまで俺の頭突きをくらいたいかっ？」

「娘がいるという事は、妻もいるだろうな……。」

「ああん？」

「お前の妻と娘ふたり一緒に……ぎぃぇっ」

　再び頭突きが入れられた。リーガルの鼻と口から血が吹き出す。そんなリーガルを見ながらヴィオレッタは疑問に思っていた。先日は自分の攻撃をすぐさま治していたリーガルが、なぜこんなに大人しく攻撃を受けているのかと。

「五体どころか、命まで失いたいか？」

「……あう」リーガルは両手を出して、許しを請うように言う。「も、もうこれで……十分だろ……。」

「それはお前が決めることじゃないんだよっ」

　リーガルが血まみれの笑顔で返答する。鼻がへしゃげ、前歯がへし折れていた。

「そうだなお前が決めてくれ」

「……何？」

　リーガルがうつむいて顔を上げた一瞬、その一瞬でリーガルの顔は無傷の不敵な笑顔に変わった。

「……え？」と木こりが言う。

「……え？」とヘイローも言った。

「……あ」ヴィオレッタは怪我の治ったリーガルではなく、木こりを見た。そしてヴィオレッタにつられてヘイローも木こりを見る。

「……あれ？」

　木こりの顔が、滅茶苦茶になっていた。鼻がへしゃげ鼻血が飛び出し、前歯はへし折れ口から血が流れていた。