グラッツェ音楽団──戦火の友──

第1話

　森を左側に、湖をぐるり半周する形で続く細道。その幅いっぱいを陣取って、のんびり進む小山が二つあった。

　後列には大小様々なトランクが山のように積まれおり、ロープでぐるぐる巻きにされたそれは前列の馬車にと繋がっていた。

　前列には体格のいい二頭の馬。御者台に座る恰幅のいい男がその手綱を掴んでいる。樽のような胴体に、口元に生えたちょび鬚、場違いにも蝶ネクタイに燕尾服を身につけている。随分遠くから来たのだろうか。その黒い服とシルクハットは砂埃を被り白く汚れつつあった。

　のどかな天気と、緑の濃い匂いにうつらうつらとしてきたのだろう。男は眠そうに目を瞬かせると、首を背後に巡らせてどら声を張り上げた。

「眠くて構わん！　おーいっ、おまえ等起きとるかぁ？　このままじゃ、湖に突っ込みそうだ。眠気覚ましに一曲聞かせてくれ！」

　男の背後で赤いカーテンが波打つと、ひょっこりと少年が顔を出した。小麦色の良く焼けた肌に茶色の髪。短パンをサスペンダーで吊った少年はにししと笑う。

「おやっさん、起きてるのオレだけだよ。みーんな暇すぎて寝ちまった」

「ウルキ、団長と呼ばんか。まったく、なんて奴等だ。わしが一人寂しく御者の真似ごとをしとるってのに、呑気にもほどがあるぞ」

「それはほら、おやっさんがポーカーで負けたから」

「くぅ！　なんじゃいお前まで。わしの味方はおらんのか。よーし、こうなったら全員道連れだ。わしが許す。とびっきりの騒音で叩き起こしてやれ！」

「そうこなくっちゃね！」

　少年─ウルキは弾むような口調で返事をして顔を引っ込めた。それから間をおかず、板を爪でひっかいたような音がして、阿鼻叫喚な悲鳴が聞こえてきた。

　悲鳴を背に、男は野太い笑い声を上げる。

「全員飛び起きたな！　お？　ありゃあ次の町か。タイミングのいいこった」

馬車の進む先に、石を積み立てた巨大な城門が見えてきていた。