河童戦記

第48話

　 四

　小川に沿って歩いていた時太郎は、不意に異変を感じて立ち止まった。

　尾けられている……！

　誰か判らない。だが、確かに後を尾けている相手がいる。微かな気配が、背中に纏（まと）わりついているのを感じていた。

「誰だ！　出てこい！　尾けてきているのは、判っているんだぞ！」

　がさがさ……と草が掻き分けられる音がして、ぴょこりと飛び出た相手の姿に時太郎は、ぱっくりと口を開けていた。

「お花……！」

　ようやく声が出た。

「くくっ！」と、お花は笑った。

「時太郎って、勘がいいのね！　気配は殺したつもりなんだけどなあ……」

「な、な、な……なんで……」

　あまりの驚きに、うまく言葉が出てこない。お花は、わざと顔を顰（しか）めて見せた。

「あんたが心配だったからよ！　今から行く所、知っているの？」

「知ってらあ！　天狗の住んでいる苦楽魔だ！」

「で、あんたは、天狗と会ったことあるの？」

　お花の質問に時太郎は押し黙った。が、気を取り直して、逆に聞き返す。

「お花のほうこそ、どうなんだ？」

　ふん、とお花は横を向く。

「そりゃ、あたしだって、会ったことないわよ。でも、あんた一人で天狗に会いに行って、それから先どうすんの？」

「そりゃ……」

　うぐっと言葉に詰まった。

「ほうらね！」と、お花は得意げに、時太郎の顔を覗きこんだ。

「あんた、のこのこ天狗の所へ出て行って、自分は河童淵から来た時太郎です。母親を探すため、仲間が必要なんですって、言うの？」

　立て続けに捲し立てられ、時太郎はたじたじとなった。お花がこうなると、いつも時太郎は言い負かすことなどできない。

「いけないか？」

「馬鹿ねえ……」

　お花は、ころころと、いよいよ可笑（おか）しそうに笑い転げた。

「いくらあんたが、河童の時太郎って威張ったって、相手は信じないわよ。誰がどう見たって、あんたは人間の男の子だもん」

「お花まで、そんなこと言うのか？　おれは河童だぞ！ 〝土掘り〟なんかじゃ……」

　かっとなった時太郎の唇に、不意にお花は宥（なだ）めるように、指を押し当てた。

「そこまで！　何かあるとあんた、いっつも馬鹿の一つ覚えみたいに、同じこと言うんだから……！　まあ、このお花ちゃんに任せなさい！　悪いようには絶対しないから」

「任せろって、どういうことだよ」

「あたしが、一緒に行くってことなの！」

　驚きに、時太郎は思わず仰け反った。腰を抜かしそうになる。

「お花！」

　ぐっと、お花は覆い被さるように近寄った。

「いいわね？　時太郎。とにかく、あんたはあたしが目を離すと何をするか判んないから、あたしが従いていってあげるって、言ってんのよ！」

　まるで小さな子供に言い聞かせるように、ひと言ひと言はっきり区切って話しかける。

　時太郎は言葉を失い、硫黄泉に茹で上げられた鯉のように、口をぱくぱくさせた。

　お花は、さっさと先に立って歩き出した。

　立ち止まり、半腰抜け状態で動けないでいる時太郎を振り返る。

「なに愚図愚図（ぐずぐず）してんの？　苦楽魔に行くんでしょ？」