河童戦記

第44話

　 五

　ぞろぞろと河童たちが海岸紅杉の森に戻っていくと、一人の河童が離れてもとの住処の河童淵へ、ちょこちょことした歩きで向かっている。

　あの、長老の洞窟の前で護衛をしていた、太った河童である。

　河童は飢えていた。胡瓜に、である。

　河童の大好物の胡瓜は、畑で栽培されていたが、湯を被り、呆気なく全滅していた。

　それ以来、河童たちは配給制で凌いできたのだが、それも今では滞っている。

（一つくらいは、残っているんじゃないか？）

　胡瓜を歯で齧ったときの、あの感触！　とてもではないが、忘れられるものではない……。

　湯気が湧き出ている河童淵に顔を出し、あたりをきょろきょろと見回す。

　畑を見ると……やっぱり全滅だ。河童は、がっかりとした。

　が……、待てよ！

　沼の中心に聳える岩の天辺に、たった一つだが、胡瓜の苗が植わっている。どうやら胡瓜も実っているようじゃないか！

　ごくり……喉が鳴る。

　ああ、食べたい！

　が、岩は沼の中心にある。そこへ辿り着くには、湯気の立っている沼を渡らなければならない。

　意を決し、おそるおそる片足を浸す。

　熱っ！　顔をしかめ、足先を戻す。

　やっぱり、駄目か……。

　項垂れ、肩を落として森へ戻りかける。

　が、やっぱり視線は岩の胡瓜に引き付けられていた。

　む！　と息を吸い込み、ちゃぷりと足を湯につける。全身が湯の温度に震え上がる。ぐっと力を込め、湯に全身を浸した。

　足先から膝へ、次いで腹、胸へと、潜っていく。その顔は真っ赤になっていた。

　ふと、河童は目を見開いた。

　驚きの表情が浮かぶ。

「こいつは……」

　呟き、口がぽかりと開いた。

　じんわりとした笑みが浮かんでいた。