第23話
二
「待て!」
急いで甚助は制止した。
山寺の屋根、煙り抜きに人影を認めていた。
あれは……源二だ!
手に弓を持っていた。
源二は屋根に立ち上がり、きりきりきりと弓を引き絞る。
一杯に引くと、
ちょう!
とばかりに一矢を放つ。
次の瞬間、ぎゃあと叫び声を上げ、一人の男が仰け反った。胸に深々と矢が突き刺さっている。
わっ、と男たちは浮き足立った。慌てて弓を取り、矢を番える。と思ったら、もう矢を放っている。矢はひょろひょろと飛んで、屋根に力なく突き刺さった。
馬鹿者どもめが……。
甚助は苦りきった。
源二は屋根に上がっている。上から下へ矢を放てば威力も倍増する。反対に低いところから矢を放っても、中々命中するものではないことは、戦の常識だ。それくらい、知らぬ者がないのか?
屋根の源二は次々と矢を番え、充分に引き絞ったところで放っている。放たれるたび、次々と悲鳴が上がる。
その姿を見上げ、あらためて甚助は見惚れていた。
さすがは、猿の源二! 敵ながら、天晴れである。
しかし、ここは感心している場合でもない。甚助はそろりと立ち上がり、杉木立を楯に、じりじりと移動し始めた。
源二の振る舞いに疑念が生じていた。
あまりに派手すぎる。なにか、他の狙いがあるような……。
ぐさりと突き刺さった敵の矢を、源二は掴むと弓に番えた。
ぐっと引き絞り、放つ。
上がる悲鳴。
「返し矢だ!」
「返し矢にやられた!」
恐怖の声が上がる。
古来、返し矢は、必ず命中する、恐るべき矢であると言われている。
浮き足立つ連中の背後から甚助は叫んだ。
「火矢を放て!」
甚助の声で、男たちは救われたように火矢の用意を始めた。
屋根の源二が叫ぶ。
「甚助、やはり、お前か!」
甚助を狙って弓を引き絞った。
かつ! と、甚助の隠れている杉の幹に矢が突き刺さった。一瞬、甚助が頭を下げなかったら殺られていたところだ。
へっ、と甚助はあざ笑った。
もう源二の手に矢は尽きている。返し矢をしたのが、その証拠だ。
だが、源二はまだ奥の手を持っていた。
懐に手を入れる。
なにをするつもりだ?
と、源二は懐のなにかを手に一杯に掴み、ぱっと空中に投げ上げた。
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