河童戦記

第23話

　 二

「待て！」

　急いで甚助は制止した。

　山寺の屋根、煙り抜きに人影を認めていた。

　あれは……源二だ！

　手に弓を持っていた。

　源二は屋根に立ち上がり、きりきりきりと弓を引き絞る。

　一杯に引くと、

　ちょう！

　とばかりに一矢を放つ。

　次の瞬間、ぎゃあと叫び声を上げ、一人の男が仰け反った。胸に深々と矢が突き刺さっている。

　わっ、と男たちは浮き足立った。慌てて弓を取り、矢を番える。と思ったら、もう矢を放っている。矢はひょろひょろと飛んで、屋根に力なく突き刺さった。

　馬鹿者どもめが……。

　甚助は苦りきった。

　源二は屋根に上がっている。上から下へ矢を放てば威力も倍増する。反対に低いところから矢を放っても、中々命中するものではないことは、戦の常識だ。それくらい、知らぬ者がないのか？

　屋根の源二は次々と矢を番え、充分に引き絞ったところで放っている。放たれるたび、次々と悲鳴が上がる。

　その姿を見上げ、あらためて甚助は見惚れていた。

　さすがは、猿の源二！　敵ながら、天晴れである。

　しかし、ここは感心している場合でもない。甚助はそろりと立ち上がり、杉木立を楯に、じりじりと移動し始めた。

　源二の振る舞いに疑念が生じていた。

　あまりに派手すぎる。なにか、他の狙いがあるような……。

　ぐさりと突き刺さった敵の矢を、源二は掴むと弓に番えた。

　ぐっと引き絞り、放つ。

　上がる悲鳴。

「返し矢だ！」

「返し矢にやられた！」

　恐怖の声が上がる。

　古来、返し矢は、必ず命中する、恐るべき矢であると言われている。

　浮き足立つ連中の背後から甚助は叫んだ。

「火矢を放て！」

　甚助の声で、男たちは救われたように火矢の用意を始めた。

　屋根の源二が叫ぶ。

「甚助、やはり、お前か！」

　甚助を狙って弓を引き絞った。

　かつ！　と、甚助の隠れている杉の幹に矢が突き刺さった。一瞬、甚助が頭を下げなかったら殺られていたところだ。

　へっ、と甚助はあざ笑った。

　もう源二の手に矢は尽きている。返し矢をしたのが、その証拠だ。

　だが、源二はまだ奥の手を持っていた。

　懐に手を入れる。

　なにをするつもりだ？

　と、源二は懐のなにかを手に一杯に掴み、ぱっと空中に投げ上げた。