　三

　ちゃり、ちゃりーん！

　金属の涼しげな音色が男たちの耳に届いた瞬間、全員の動きが止まった。

「そうれ！　早いもの勝ちだぞ！」

　もう一度、源二は手の中のなにかを撒き散らす。

「金だ！」

　一人の男が喚いた。

「金だぞ！」

　わあっ、と男たちは立ち上がった。

「馬鹿、やめろ！」という甚助の制止の声もあらばこそ、男たちは目の色を変え、源二が撒き散らした銭に殺到する。

　足元に転がった一枚を摘んで、甚助は首を振った。銭は新鋳の永楽銭だ。この辺りでは、一枚で鐚（びた）銭数枚分の価値はある。

　くそお……。やられた！

　甚助は地面に放り出された火矢を掴むと、きりきりと引き絞る。

　ひょお……、と火矢は空中を飛んで屋根に突き刺さる。

　途端に、乾ききっていた藁屋根は、めらめらと燃え上がった。

　が、源二は屋根にいなかった。とっくに、退散していたのである。

　それを見てとった甚助は、慌てて走り出した。わざと手薄にしていた北側が心配になってきたのだ。

　燃え上がる屋根が、辺りを明るく照らし出している。

　裏手に回ると、がらっと音を立て引き戸が開かれた。中から源二が女の手を掴んで飛び出してくる。

　間に合った！

　甚助は薄く笑った。

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