ソニック・ストライカー

エピローグ

Call Sign - キャノンボール

――２０２４年９月２２日、岐阜県、各務原市――

　インヴィンシブル・ウィング社は、3月末から正式に『テンペスト』のサービスを開始した。同社は、フェニックス・アイ社との関連が取りざたされていたはずなのだが、どういう経緯で疑惑が解消されたのかは、涼子には知る由もない。

　一般のユーザーにとってはフェニックス・アイ社との関連疑惑は、逆に良い宣伝だ。軍事技術を不正に入手した疑いが持たれているという事は、『テンペスト』がそれほどリアルなシミュレーターであることの証明にもなるからだ。

『テンペスト』では公開以来、注目すべきことが起きている。

　今や『テンペスト』は、無人機パイロットの人材確保のためのプラットフォームになりつつあるのだ。『テンペスト』で良い成績を上げれば、世界中の国々の軍のリクルーターの眼に留まり、エリートとして迎え入れられる可能性だってある。

　涼子の属していたファントムチームの面々も、連絡が取れなくなって久しい。噂によれば、もう既にどこかの国の空軍に入隊しているようだ。

　涼子のＴＡＣネーム、パインツリーは、『テンペスト』の世界では既にカリスマ化している。当然ながら涼子のもとには、世界中のほぼ全ての国からスカウトメールが来た。

　中でも涼子の心が動いたのが、アメリカ空軍のスペンサー・ボイドという人物からのメールだった。ボイド氏はアメリカ空軍のテストパイロットで、同じアメリカ空軍で伝説のパイロットと呼ばれる、フレディ・カーク氏の親友なのだという。

　ボイド氏の名は、涼子が『テンペスト』の中で出会った謎のトレーナー、フェニックスから聞かされたものと一致する。

　もしもフェニックスがあの時に言っていた、『これまで教えた中で、最も優秀なパイロット』というのがこのボイド氏なのだとすると、逆に言えばそのフェニックスこそが、伝説のフレディ・カーク氏という事になる。

　ボイド氏は涼子に、エドワーズ空軍基地内にある、飛行試験センター・ＡＦＦＴＣ（Air Force Flight Test Center）で、無人機のテストパイロットをやってくれないかとのオファーをくれた。

　ＡＦＦＴＣと言えば、やはり伝説中の伝説と言っても良い、あのチェック・イェーガー氏が所属していた部隊だ。イェーガー氏を主人公の一人として扱った映画、『ザ・ライトスタッフ』は、もう何度繰り返し観たのか分からないほどだ。

　しかし涼子は、ボイド氏のオファーを泣く泣く断った。自分には長年温め続けた夢があるからだ。

「明日は、いよいよ航空自衛隊航空学生の一次試験の日だ」

　中学生のころから６年越しの夢を実現する時だ。以前から噂されていたが、今年で航空学生の募集は終わるのだそうだ。だから本当に今年が最後のチャンス。一発勝負だ。

　それもあってだろうが、倍率が凄まじい。例年でも６０倍以上の狭き門なのに、今年はなんと３００倍を越える。半数は記念受験なのだろうが、それでも凄い。

　親友のバウは、「幕僚長に一声掛けておいてやるよ」と言ってくれた。「パインツリーの『テンペスト』での実績を話せば、間違いなく合格するよ」とも。

　しかし涼子は、そのありがたい話も断った。何故ならば、自分は有人機、とりわけ戦闘機のパイロットになりたいのであって、無人機を操縦したい訳ではない。

　無人機のエキスパートという前評判で入隊してしまえば、きっとその看板が一生ついて回ることになる。

「明日は、本当に大丈夫かな？」

　考えれば考える程、緊張してくる。

　フライトシミュレーターの世界では、どんなに大きな大会でも、どんなに強い相手との対戦でも、ちっとも臆することが無くなったというに、一次試験のペーパーテストごときでドキドキするとは情けない。

　涼子は、自分のＴＡＣネームを呼んで、自分を励ましてみる。

「しっかりしろよ！　パインツリー！」

　それだけで、ほんのちょっとだけだけれど、勇気が湧いてくる。

　コンピュータの中でなら何度もやり直しが効くのに、現実世界ではペーパーテストに、受験番号を書き忘れただけでも落第してしまうのだから、困ったものだ。

　融通が利かないんだよな、現実って――

――２０２５年９月２２日、沖縄県、那覇基地――

　宮本の高高度迎撃隊には、年が明けてから３名が赴任し、ようやく正式な６名体制での運用が始まった。Ｆ３／Ｈはまだ１機だけしかないが、今年中には２機が配備される見込みだ。

　中国人民解放軍の閃光は、まだ一度も日本上空には飛来していない。開発が中止になったのでは、との噂もあるが定かではない。

「このままじゃ、商売あがったりだ」

　と、人には冗談めかして言ってはいるのだが、内心は穏やかではない。

　本当ならば、高高度爆撃機など世の中には無いに越した事は無い。しかしこのまま閃光が飛ばなければ、自分の隊が、解散の憂き目にあってしまうのは明らかだ。

　不謹慎を承知で、

「頑張れ中国」

　と、応援もしたくなってしまう。

　あの潜水艦も相変わらす、行方をくらましたままだ。

　山口とは、潜水艦が現れるかどうか賭けをした。山口は現れない方に賭けて、自分はその反対に賭けた。

　現れない方が、世の中はきっと平和なのだろう。しかし、その平和って何だ？　とも思う。ときどき現れて、たるんだ世の中に喝をいれて欲しいと思うのは不謹慎だろうか？

「不謹慎だよな。やっぱり……」

　誰もいないＤＤＣの中で、宮本は１人、頭を掻く。

――宮本二佐、ミッションの予定時刻です――

　若い飛行管理官の声が、スピーカーから響いた。

　Ｆ３／Ｈは鋭い刃物だ。錆びないようにいつも研いでおく必要がある。パイロットの飛行訓練と同じように、エンジンには定期的に火を入れてやらなければならない。

「よし行こう」

　宮本は見るとはなしに手に持っていた新聞を、脇に置いて立ち上がった。

　　　　　※

　レオタード式の耐圧服は身軽だ。宮本がＦ３で限界高度試験をしていた頃と比べれば隔世の感がある。

　ＤＤＣを出てＦ３／Ｈに乗り込み、滑走路をタキシング。

――キャノンボール０１、クリア・フォー・テイクオフ――

　管制塔からの離陸許可と共に、弾丸のように天に駆け上るＦ３／Ｈ。

　宮本はこの瞬間の躍動感が、たまらなく好きだ。

　空が薄紫色に、そして濃紺色に変わる。地球が球体に見え、大気の層がはっきりと分かる。地面にへばりついているこんなに薄い大気の中で、人間が暮らしているなんて、奇跡だとしか思えない。

　この光景を皆が見れば、きっと戦争なってあっという間に、この世の中からなくなってしまうのにと宮本は思う。

「そう言えば、明日はパインツリーの試験日だったな」

　宮本は、急に若い親友のことを思い出した。

　壮大な空間の中では、なぜか身近なことがとても大事に思える。

「心配だな」

　彼女はシミュレーターの中では超一級品だが、現実世界では、ただの上がり症のかわいい高校生だからな。

「上手く行くと良いな、パインツリー」

　以前に、幕僚長に口を利いてやるよと言った時、あいつは一丁前に断ってきやがった。不器用だよな。俺にもあんな時代があったな。

　もっと要領よくやれば良いのに。

「でも、それはそれで良いか」

　彼女の人生は、彼女のものなのだから――

　――　了　――