ソニック・ストライカー

第47話 本館爆撃

――１３時２０分、アメリカ、ハワイ――

――１８時２０分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　ボイドは離陸直前、整備員に、搭乗機のコールサインを訊ねた。整備員は「タルガです」と答えた。その場でカークとボイドによる、タルガ１とタルガ２の即席の飛行小隊が編成された。

　ヒッカム空軍基地を飛び立ったボイドとカークは、２機編隊を組んだ。カークが小隊長として先行し、ボイドがウィングマン（僚機）として左ななめ後ろに付いた。事前の打ち合わせなど何もない、長年培った阿吽（あうん）の呼吸だった。

　１５分ほど前に、周囲が一瞬暗くなった際、ＨＵＤ（ヘッドアップディスプレイ）はその表示機能を失ってしまったが、Ｆ１５Ｃイーグルでは他の計器が全てアナログなので、離陸にも飛行には何の支障もなかった。

　ボイドは無線を開き「ＡＷＡＣＳ聞こえるか？　こちらタルガ２」と問いかけた。大統領警護のために、上空には常にＡＷＡＣＳが飛んでいるはずだ。

　そしてＡＷＡＣＳの飛行高度までは、チャイナサークルのレーダー欺瞞技術は影響を及ぼさない。

「タルガ２、こちらＡＷＡＣＳ、聞こえます」

　予想通り、ＡＷＡＣＳからの返事があった。

「ステルス機４機がオアフ島に侵入するはずだ。見つけ次第こちらを誘導しろ」

「了解、タルガ２」

「さて、どう料理しますか？」

　ボイドがカークに訊ねた。

「ストライク・ペガサスは元々はお前が操縦していたんだから、お前の方こそ分かっているはずだろう」

「あの機の特長は、マッハ１以下での機動性と、無人機ならではの無茶なマニューバが可能なことです。特に高ＧターンとマイナスＧターンは要注意です。モハーヴェ砂漠の模擬戦であなたに勝てたのも、それを利用したからです」

「通常のドッグファイトは、エネルギー量の勝負だ。通常の戦法で戦い、相手の土俵に上がらないようにすれば良いという事だ」

「相手より高い高度から降下し、一撃だけした後にズームＵＰして再び高度を稼ぐ。これをを繰り返せば、負ける事はまずないでしょう。ヒット＆アウェイです」

「もう一つ――、無人機には欠点がある。操縦のタイムラグが回避できないことだ」

「そうですね。専用の回線と移動指揮車を使っても、１／１００秒は反応が遅れます。カメラ映像の受信時間＋操作の遅れを積算すれば、平均で３／１００秒くらいでしょう。更に向こうは遠隔地からの操作でしょうから、６／１００秒か、それ以上の遅延も起きかねません」

「戦闘機のパイロットにとって、６／１００秒は無限の時間だな」

「有人と無人の、永遠に埋められない差です」

「タルガ２、聞こえますか？」

　ＡＷＡＣＳからの無線が聞こえた。

「タルガ２、オアフ島東３０㎞に潜水艦らしきレーダー反応。４つの光点がそこから離れて移動しています。速度からしてミサイルではありません。戦闘機です」

「了解、ＡＷＡＣＳ、戦闘機まで誘導してくれ」

　ボイドとカークはＡ／Ｂ（アフターバーナー）に火を入れた。

　再びＡＷＡＣＳから無線。

「タルガ２、目標まで１０㎞。現在、敵戦闘機は、現場空域にて我が軍機と交戦中。Ｆ２２、Ｆ３５共に、計器に重大な支障があり、勝負になりそうもありません。尚、潜水艦の反応はその後ロスト。潜航した模様です」

「了解、ＡＷＡＣＳ」

「ＡＷＡＣＳ、こちらタルガ１、敵戦闘機が撃ったミサイルの数を確実に把握しろ、分かったな」

「了解、タルガ１」

　現場まで１０㎞は目と鼻の先。遥か下の高度で小さな点が躍っているのが見える。

「馬鹿野郎が、相手の戦略に嵌っていいやがる」

　カークが呟いた。

「ＡＷＡＣＳ、味方機を一旦退避させろ。そいつらでは相手にならない」

「了解、タルガ２」

「こちらタルガ１。ＡＷＡＣＳ、ドッグファイトの戦況を報告せよ」

「現在のところ敵機の損失０、味方機の損失２０、勝負になりません。パイロットは４名がベイルアウトに成功、他は生存が確認できていません」

「敵機のミサイル消費は？」

「合計２４発です、タルガ１」

「ミサイルの種類は？」

「不明です」

「２４発とは、随分と派手に撃ったものだな」

　カークはそう言うってから、ボイドに「ストライク・ペガサスのハードポイントは幾つだ？」と訊いた。

「４箇所です」

「対地攻撃をする予定なら、空対地ミサイルを２基ずつは抱くだろうな」

「同感です」

「作戦の性格上、長距離のフェニックス（ＦＯＸ１）は積む訳がない。中距離ミサイルのスパロー（ＦＯＸ２）なら、４機で合計１６発しか積めないはずだな。とすると、短距離のサイドワインダー（ＦＯＸ３）を合計３２発積んでいたという計算だ」

「残りは４機合計で、８発ですね」

「行くぞ」

　カークは機首を下に向けながらスピードを上げた。

　ボイドもそれに続いた。

――（２５日）０８時２５分、岐阜県、各務原（かかみがはら）市――

――１８時２５分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　ファントムチームはポトマック川伝いに超低空で北上した。そのまま進むだけでワシントンＤＣに到達できるはずだが、首都に入る目前に、関所のごとく、テロリストに同調したとの設定の、ボリング空軍基地が存在していた。同基地からスクランブル発進したＦ２２とＦ３５が、ファントムチームに迫った。

　涼子とその仲間たちは、その襲来を避けるように、いち早く市街地上空に突入した。建造物に紛れて機載のレーダーを攪乱するためと、市街では空対空ミサイルもバルカン砲も、使わないだろうという読みがあった。

「今日は、徹底的にやるわよ！」

　涼子がマイクに向かって言った。

「どうした、パインツリー？　最近元気が無かったのに、今日はやけに張り切ってるみたいだけれど」

　インカムにゴールドの声が響いた。

「ちょっとね――。ずっと気になっていたことが、ついさっき片付いたのよ！」

「気になっていた事？　何なの？」

「教えない！」

「じゃあ、どうやって徹底的にやる？」

　インカムには、リバーの声が割って入った。

「西棟だけじゃなく、東棟も、それから本館も、全部爆撃してやる！」

「おいおい、本館には大統領が監禁されているシナリオだぞ。西棟だけを正確に爆撃しないと、ミッションは失敗だ！」

「失敗ですって？　そもそも、ミッションの目的って何よ！　『テンペスト』を派手にお披露目することじゃないの？」

「それはそうだけれど……」

「西棟だけを正確に爆撃したからって、ＴＶを見ている視聴者は喜ばないわ。たった今放送中の、日本の特別番組のタイトルを教えてあげるわ！『世界初公開・驚異のフライトシミュレーター・本日ホワイトハウスを撃破』よ。凄いでしょう？」

「確かに視聴者は、ホワイトハウスの象徴である本館に手を付けないで、西棟だけを爆撃したのを見たら消化不良だろうな」

「消化不良どころじゃないわ。ミッションが失敗したって思う人も多いはずよ。みんな、そんなんで良いの？」

「やろうよ、ホワイトハウス壊滅作戦！」

　３人目の仲間、バードの声だった。いつも無口なバードの一声で、流れは決した。

「やるか！」

　「やろう！」

　　ゴールドとリバーが口々に言った。

「そう言ってくれると思ったよ！」

　涼子が嬉しそうに応えた。

「獲物はどう分ける？」

　ゴールドが訊いた。

「西棟は予定通りにゴールドが、東棟はリバーが、本館はバードとわたしが！　それでどう？」

「異議なし！」

　３人が同時に答えた。

「あのう……」

　バードがぼそりと声を上げた。何かを言いたそうだった。

「どうしたの、バード？」

「どうせだったら、全員が爆撃に成功したら、ホワイトハウスの上空で、４機編隊でループをやりたい」

「ナイス、アイデアね、バード！　わたしは賛成！　皆は？」

　「賛成！、やろう」

　　「もちろん、賛成！　益々やる気が出てきた！」

「よし、行こう！」

　涼子は満面の笑顔を浮かべながら、スロットルレバーを思い切り引いた。

――（２５日）０８時３０分、秋葉原ＵＤＸ、特設スタジオ――

――１８時３０分、アメリカ、ワシントンＤＣ――

　秋葉原ＵＤＸの特設スタジオでは、古賀を始めとした出演者、一般公募で選ばれた招待者たちが、画面に見入っていた。

　ビル群を縫うように飛ぶ、ストライク・ペガサスの映像は素晴らしく、初めの内は掛け声や歓声を上げていた面々が、画面に没入するにつれ次第に言葉を失っていった。

　マッチレス・ウィング社から参加している広報担当が、画面を見ながら、大域照明や反射、屈折、透過など、用いられているＣＧ技術を適宜、解説するが、聞いているものはいなかった。

　何がそうさせるかというと、圧倒的な迫力だった。映画やゲームで見るＣＧは、所詮は作られたものだ。１枚の絵としてみると、恐ろしく良くできているのだが、映像は生きてはいない。血が通っていないというべきだろう。

　映画、ゲームでのフライトシーンは、何の障害も無い真空中を視点移動させ、それだけでは現実感がないので、ランダムで画面を揺らしているに過ぎない。

　しかし『テンペスト』は違った。

　コンピューターで演算されているところまでは同じだが、そこは真空ではなく、明らかな空気に満ちた空間だ。

　密度のまばらな空気の塊を切り裂けば、必ず予期せぬ振動が生じる。それを抑え込もうとするパイロットたちの臨機応変な機体操作が、生存本能のうねりとして画面から伝わってくるのだ。

　客席の招待者や、ゲストの中からは、画面に没入しすぎたために吐き気を催して、１人２人とトイレに駆け込む者が出始めた。

　ＭＣの古賀は、何とかフライトを解説しなければと思いながらも、どうしても言葉が出てこず、『オー』とか、『スゴイ』という短い単語を連発するだけだった。

　両手にはびっしょりと汗を掻いていた。