殺戮機械と荒廃した世界の中で

第1話 戦争の傷跡

　　　１

　――遠くから、誰とも知れぬ声が聞こえてくる。

　「やめてくれ！　やめてくれぇっ！」

　「こっちに来るな！　まだ死にたくない！」

　――幾つもの悲鳴と叫びが重なっていく。

　「いやぁあああああああああ！」

　「やめろっ、やめろぉおおおおお！」

　――世界は混沌に支配されていった。

　「ロボットが反乱した！　逃げないと殺される！」

　「戦争だ。機械との戦いだ」

　――人類にとって過酷な争い。最先端技術（テクノロジー）が全て敵になった。

　「感染者だ。殺せ！」

　「あいつらはもう化け物だ。機械化が始まる」

　――疑心暗鬼と危機感の狭間で、人間は互いを信じなくなっていった。そして……

　　　２

　「諸君は、この計画によって人間を遥かに凌駕する力を手に入れるだろう。極めて危険な手術だが、十分に価値のあるものだ。成功した暁には人類の希望となり、戦況を一気に覆す英雄となる。そして人類を勝利に導くのだ！」

　その言葉は一介の孤児にとって、魅力の満ち溢れたものに聞こえたに違いない。事実、そこにいた全員が改造手術を良しとした。

　自分の手で、人類を救う。こんな自分でもやれることがある。誰かに必要とされている。生きる価値がある。そんな欲求が誰の胸にも宿ったのだ。

　手術を受けたのは三十人、そのうち成功したのは九人。失敗した者は皆、遅かれ早かれ、苦しみながら死亡した。

　残った九人は、生々しい死の匂いが漂う前線に駆り出された。かつて人間だったモノを殺し、人間だと思っていたモノを殺し、人間から変わったモノを殺した。気づけば、死屍累々の中に立ち、灰色の世界に佇んでいた。仲間だったモノが、以前とは違う姿で襲いかかってくる。

　躊躇なく、殺した。

　そしてまた次の戦場へ。繰り返し。繰り返し。地獄のようだった。

　だが戦果は確実に上がり、劣勢だった人類は、敵勢力を圧倒するまでになった。

　『英雄』という称号が、その結果をもたらした戦闘マシン達に与えられた。

　仲間……仲間――

　最後まで隣にいた仲間の死は、突然だった。肉体的な疲労か、精神的な疲労か、どちらかわからないが、一瞬の隙を敵の狙撃手に見抜かれたのだ。弾丸が頭を貫くと、さっきまでの表情を顔に張り付けたまま静かに横たわった。

　ああ、良かったな、と生き残ったほうは思った。普通の死に方で。

　――……良かった？

　地面に転がった仲間の口が動いた。脳漿をまき散らしながら、声を発する。

　「何が良かった？　この姿のどこが良かった？」

　訊いてくる躯に対して答えた。「苦しまずに死ねたからさ」

　「そう。じゃあ…………私の死に方は良くなかった？」

　躯の顔が消え、別の者の顔が浮かび上がった。それから次々に、かつて仲間だった者たち、死んでいった者たちの顔に変わっていく。「僕は？」「私は？」「俺は？」

　声が幾重にも重なり、不協和音になる。ぐちゃぐちゃになった言葉が一つの音を奏でていく。瞬間、全ての声がクリアになって、ある文字列が頭に浮かんだ。

　「――どうして？」

　目の前に幼い少女が立っていた。

　「どうして助けてくれなかったの？」

　少女の姿は、高速で切り替わっていく、今まで死をみとった人間に、救えなかった命に、変わっていく。

　耐えられなかった。逃げるしかなかった。罪がなくなるまで、忘れるまで、逃げて逃げ続ける。そうしないと生きることができなかった。醜悪な自分の姿が瞳に映った。潔く死んでいった仲間たちとはまるで違う、酷いものだ。

　いっそ死んだら楽になれるのか。だがそんな度胸も勇気もない。これまでの戦いを経験してきて辿り着いた結論だ。

　死ぬのは怖い。