天青の魔法使い

第１９話 助け人

「──おい。大丈夫か」

　かたく目を閉じたリリスの耳に届いたのは、低く不機嫌そうな言葉だった。あわてて目を開けると、目の前には再会を願っていた男の顔があった。

「えっ、わっ、ごめんなさいっ！」

　気づけば、いつの間にかリリスは力いっぱい男にしがみついていたらしい。ぱっと手を離して彼から距離をとろうとしたところで、自分が横抱きにされているのに気付いた。その恥ずかしさでじわじわと頬が熱くなり、リリスは思わずうつむく。同時に、自分を抱く腕の力の強さと男の温もりにひどく安堵した。

「どこか怪我をしたのか？」

「だっ、大丈夫！　どこも怪我してない……」

「よかった」

　あれほど聞きたいと望んだ声がそこにあった。リリスを気遣う優しい声に、思わず涙がでそうになる。初めて出会った時もそうだったが、彼の声を聞くと胸の奥がじわりと温かくなった。

「──あれほど言ったのに、なぜまたここへ来た！」

「あなたと話がしたかったの。昨日は全然話せなかったから……」

　先ほどとはうって変わって怒気を含んだ声音にリリスは身をすくませる。怖いが、昨日のように拒絶するでも突き放すでもなく、ただ怒っているだけの声音に少し安心した。

「あれほど俺に関わるなと言ったのに……お前はもう少しで殺されるところだったんだぞ！！」

「ごめんなさい。まさか、本当に『青の妖魔』が現れるとは思っていなくて……」

「そんな大きい魔力を持っていたらあいつが現れるのは当然だ。お前、どれほど自分が桁外れな魔力を持っているか、わかってるのか」

「それは……」

　遠まわしに自覚がないと言われ、リリスは口をつぐんだ。わかっているつもりだった。 本来なら人間が扱えるはずのないほど大きな魔力を持っている、ということは。自分はその所為でサーシャ家から追い出されたのだから。

「わかっているつもりよ。自分が化け物だ、ってことぐらいは」

「何を言っている。お前は人間だろう」

「人間よ。でも人間じゃ持ち得ない力を持って生まれてしまったから、人間じゃないの」

　自嘲気味につぶやくリリスに男が目を見張る。何度も化け物だと言われてきた。魔法使いになれない、出来損ないの化け物。そうじゃない、私は人間だと言いたかった。でも、自分でもこの魔力の大きさはありえないと思っていたから、結局その言葉は胸の中にしまい込んだままだった。

「だから……もしあなたが魔力を食らう妖魔だったら──本当にあなたが『青の妖魔』だったら、食べられてもいいって思ったの。いつも、この力は疎まれてきたから。どんなことでも、私の力が欲しいって言う人は初めてだったの……」

　一粒、二粒と涙が零れ落ちていく。あんなに優しくしてくれた人に魔力が必要とされるなら、あげてしまおうと思った。今までずっと疎まれてきた力が欲しいと言われるなら、例えリリスの命が無くなるとしても、とても嬉しいことだったから。

「お前……」

　何か言おうとする男の顔が涙でにじむ。 彼の前では泣いてばかりだ。泣いたら困らせてしまうことは十分わかっているのに、涙が止まらなかった。そんな中、降ろすぞと不意に声をかけれられ、ゆっくりと地面に下ろされる。背中に回された腕を支えにして男の体にしがみつき、どうにかリリスは自分の足で立つことができた。

「泣くな。お前が泣くと、俺はどうしていいのかわからない」

　男の長い指がリリスの目元に伸びる。男を見上げれば、ほろりと溢れた涙が指でぬぐわれた。指が濡れるのも気にせず、男は涙をすくう。少ししてから状況を理解し、驚いたリリスがようやく泣き止むまでそれは続けられた。

「やっと泣き止んだな」

「ご、ごめんなさい……」

「謝られることじゃないが、お前はよく泣くな」

「な、泣きたくて泣いてるわけじゃ──」

　男にリリスが言い返そうとした言葉はすべて言えずに途切れる。 言葉の途中で男に体ごと引っ張られ、地に伏せると同時に爆発音があたりに響いた。

「もう少し時間を稼げるかと思ったが……くそっ、なんて回復の早い……！」

　悪態をつく男の見つめる先には、先ほどリリスを食らおうとしていた妖魔の姿があった。 二人を見比べ、リリスは遅れて状況に気付く。

「さっき倒したわけじゃなかったの？」

「そんなにすぐに倒せる代物じゃない。閃光と衝撃で気を失わせていただけだ」

「そんな……」

　今更ながらの事実にリリスは驚いた。もしそうだとしたら、リリスが泣いてしまった所為で逃げ損ねたのではないだろうか。

「危ないから後ろに下がっていろ。絶対俺のそばを離れるな」

「どうするの？」

「隙を見て逃げる」

　男の言葉にリリスは不安げに頷く。自分がいる所為で分が悪いのは、一目瞭然だった。大丈夫なのだろうか──不安げな表情に気づいたのか、男は優しくリリスの頭を撫でてから耳元に顔を寄せ、少しだけ笑顔を見せた。

　リリスを背中の後ろに護るように立ち、男は少し離れたところにたたずむ妖魔へと向き直る。先ほど耳元に落とされた言葉のせいで、リリスはちっとも顔を上げることができなくなっていた。

『必ずお前は護ってやる。だから心配するな』

　そんなことを言われたのは初めてだった。甘い声音に対する恥ずかしさと、言われた言葉に対する嬉しさが入り混じり、頬が一気に熱くなる。怒りに燃える妖魔と対峙する男の足元を見つめて、リリスは小さく感謝の言葉をつぶやいたのだった。