夢追い人は夢も恋も捨てられない

『望みが欲しい』

01. 出逢い、はじまり

　眩しい一閃。

　これだけで、魔物はふたつに切り裂かれ、風のなかに消えていった。

　それを見とどけたら、急に体中から力がぬけて、倖奈（ゆきな）はその場にくずおれた。

　耳をうつのは、逃げまどう人の声と、鬨（とき）の声。

　東の川にかかる石造りの橋の上は、まっくろな魔物と人が入り乱れている。そこから都の中心へとむかっていく大通りも、同じ様相。その中で、いくつもの白刃が煌（きら）めく。

　だが、川岸では、騒動とはまったく関わらずに、赤いサツキと紫色のカキツバタが咲いていた。通りの両脇に並ぶ町屋の前には、緑の生垣がのびる。

　空を向けば、夏に向かっていく日差し。

　目の前に、白い手袋におおわれた手が差しのべられる。

「お嬢ちゃん、しっかりしてくれよ」

　瞬いて、声の主を見上げた。

　身に纏うのは、濃紺の肋骨服と長袴（スラックス）、革靴。皇国陸軍の軍服だ。

　袖章が示す階級は大尉。襟では徽章が一つ、輝いている。だが、その所属を示す肩章は付けられていない。

　差しのべられたのと逆の手には、抜き放たれた軍刀が握られている。

　中肉中背の男。陽の光を背に受けているから、制帽の陰になった顔はよく見えない。

　誰だろう、ともう一度瞬いた。

　相手の口の端があがる。

「立てよ」

　すこし高めの声とともに、差しのべられた手が揺れる。そこに自らの右手をかけると、ぐいっと引き上げられた。

　その勢いで、二尺袖と女袴の裾が、しずかに広がって、ふわりと止まる。

「あ、ありがとう……」

「どういたしまして」

　その、ふっと笑った人の背後に、ぬうっと黒い影が伸びてきた。

　倖奈が、魔物、と叫ぶよりはやく彼は振り向いて、手にした軍刀で両断する。

　溜め息をこぼす。

　先ほど魔物を切り裂いた一閃の正体は、この刃らしい。

　喰われそうになっていた自分を助けてくれたのだ、と理解して、改めて真っすぐ背を伸ばした。

　それから、男に向かって、腰を折る。

「ありがとうございます」

　ああ、と頷（うなず）いて。

「悠長にしてないで、逃げたほうがいいんじゃないかな？」

　彼は言った。

「ここは戦場だぞ」

　また刃が翻って、小さな黒い靄が斬られていく。

　そうだ、と頷きかえす。

　怒号はまだ響く。湧き出た魔物を退治するためにやってきた、軍人たちがあげる声だ。

　ただ、先ほどより逃げる人の声は減ったな、と思った。川沿いにサツキの花の合間を逃げたか、葉桜の並ぶ石畳の通りを走っていったか。

　さらに見回せば、濃紺の軍服しか見えない。

　一緒に此処（ここ）に来たはずの書生姿は、見当たらない。

――また、はぐれちゃった。

「常盤に泰誠、どこに行っちゃったんだろう……」

　魔物を消しとばす力を持った彼らと、ただ立ち尽くすだけの自分。

　戦いの中に身を投じられる彼らを羨ましいと思うのと同時に、これでは『役立たず』と評されるのは仕方ない、と唇を噛む。

　その前で、男がまだ白刃を閃かせながら、口を開いた。

「……連れを捜しているのか？　おまえ、迷子か」

「違うもん」

　むっと唇を尖らせる。相手は吹きだした。

「迷子だろ。一人で街を歩けないようなお子様がウロウロするな」

「わたし、十八です」

　つい口にしたら、振り向かれて。

「……嘘だろう？」

　愕然と呟いた顔が、ようやく見えた。

　するどい輪郭。吊り上がった眉に三白眼。うすい唇。

　ずっとずっとおとなの男性だ。

　どこをとってもフワフワと頼りない、倖奈とは異なる存在。ちくり、胸の底が疼（うず）く。

「ちゃんと戸籍にも書いてあります。元禄二一八年生まれって」

　実際の年齢より幼く見える。それはよく分かっている。

　同じ年ごろの女子よりも背が低い。顔も手も小さくて、なのに瞳だけが大きくて、それが幼さをいやます。

　少しでも落ち着いて見えるようにと選んだ、くすんだ紫の着物は今日も役に立たない。

　頭をふると、緑の黒髪にはほどとおい、うすい色のおさげ髪が揺れた。

　だけど、今は年齢を間違われたことよりも大事なことがある。

「わたしは『かんなぎ』なの。魔物から逃げちゃいけないの。戦わなきゃいけないの」

　木々や稲を薙ぎ倒す風や波とも違い、家屋を焼き尽くす炎とも違う。ただ人間だけを正確に狙い喰らっていく存在。それが魔物だ。

　そして、不思議な力でもって魔物を祓うことを求められるのが『かんなぎ』だ。倖奈はその一人と認められているのだ。

　だから、たとえ『役立たず』といわれても、逃げ出すことはできない。

「だから、前線に出て戦うって？」

　頷く。

　そして、そばの生け垣に手を伸ばした。

　腰ほどの高さの木々は、瑞々しい葉を茂らせていて、その隙間には萎んだ花びらがある。そのひとつを摘まみあげる。唇を寄せる。

　ふわりと、ツツジは開いた。

　季節を逆戻りさせたような、鮮やかさで。

　両手で花を包んだまま、目を丸くする男を見上げる。

「……だめ？」

「さあな」

　笑われた。

「魔物は、花を嫌うっていうからな」

　さらにもう一度、黒い靄の塊が飛んでくる。

　人を傷つけて、死に追いやることもある、この国に住まう人々の敵。

　魔物だ。

　それをまた、彼は一振りで斬りすてた。