29歳のおままごと

秋の日の公園の話

　やまあらし公園。

　雑木林のそばにある、普通の公園だ。砂場、すべり台、ブランコ、鉄棒、シーソーと、遊具のラインナップも至って普通。

　しかし唯一、普通ではない点があった。それは、この公園にまつわる、ある噂だ。

　「は……？　『キモババア』？」

　「うん！　カケヤ兄ちゃん、知ってる？」

　とある秋の日の、土曜日の午後。

　中学一年生の早原カケヤは、兄弟５人でやまあらし公園に来ていた。みんなで仲良く、園内の遊具で一通り遊び終わり、現在は公園の外にある自動販売機のそばで、休憩している。

　「お兄ちゃん、これ開けて」

　「ああ、貸してみな」

　「カケヤ兄ちゃん、こっちも」

　「兄ちゃん、これもっ！」

　「わたしのも……」

　缶のフタが開けられなくて困っている弟達、妹達から、四本の缶ジュースを受け取る。

　長男ゆえの慌ただしさを実感しながら、カケヤはプシュプシュとフタを開けた。

　「……で、なんの話だっけ」

　「だから、『キモババア』だよ。この公園に出るらしいんだ」

　兄弟の上から三番目、小学三年生の弟ジュンゴに、ジュースを手渡しながら、彼の話に耳を傾けた。

　「いやぁ、聞いたことないなぁ」

　「カケヤ兄ちゃん、知らないんだ」

　「それで、その『キモババア』は何者？　公園で、何をしてるんだ？」

　「正体不明のババアだよ。特に何かしてくるわけじゃないらしいけど、とにかく動きが気持ち悪いんだって」

　「あははっ、それだけ？　それなら、一度見てみたいな」

　「でも、あんまり人前には現れないらしいんだ。だからこうして、密かに噂になってるんだよ」

　『キモババア』

　カケヤは、その名前と特徴を記憶に刻み、ジュースを一気に飲み干した。

　……学校で、友達との会話のネタにはなるかもしれない。

　今はまだ、カケヤの中では、それぐらいの意識しかなかった。

　「兄ちゃん、もうみんなジュース飲み終わったみたいだよ？　そろそろ戻ろうよ」

　「うん、そうしよう」

　五人兄弟の四番目、小学一年生の弟ケンタロウにせがまれて、みんなで仲良く、また公園の中へと戻った。

　＊　

　再び、やまあらし公園。

　この場において最年長のカケヤは、園内を楽しそうにはしゃぎ回る弟や妹達の、面倒を見ることが仕事だ。兄弟が、事件や事故に巻き込まれないように……と、彼自身も、長男としての責任を感じていた。

　「みんな、遊ぶのはいいけど、怪我だけはしないように……」

　そう言いかけて、やめた。

　弟も妹も、走り回っていない。それどころか、四人とも氷ついたように固まっている。

　全員、ある一点を凝視しながら、一言も発することなく、立ち止まっているのだ。

　（えっ……？　なんだあれ……）

　１０メートルほど離れた場所にある、その異様な光景は、最後に公園に足を踏み入れたカケヤの目にも、飛び込んできた。

　「はぁっ……。はぁ、あぁんっ……」

　女の人だ。

　茶髪のロングヘアの女性が、鉄棒のそばにいた。身につけているコートの前面を開け、股を大きく広げて、股間を鉄棒の柱に擦りつけている。

　「あぁ……はぁっ、んっ……」

　その女性はこちらに気付かず、息を荒くしながら、一心不乱に腰を動かし続けた。

　５人兄弟の中でも、思春期に突入しているカケヤ少年は、彼女の快楽に溺れた表情を見て、その行為の意味を察してしまった。実際に女性が、その行為に及んでいる姿を見るのは、初めての経験だったが。

　しかし、ここは公園だ。こんな人目につく場所で、そんな卑猥な行為にふける人間がいるなんて、にわかには信じがたい。

　（な、何考えてるんだ、あの人っ！　なんで、こんなところで、そんなことをっ！？）　

　数秒後。

　我に返ったカケヤは、とにかく安全に兄弟をこの場から遠ざけることを、最優先に考えた。

　「み、みんなっ！　あっちで遊ぼうか」

　しかし、平静を装うカケヤの言葉を無視して、弟のジュンゴは目の前のそれを指さしながら、叫んでしまった。

　「『キモババア』だっ！！！！」

　「「「「！！？」」」」

　兄弟全員で、一斉にジュンゴの方を見た。鉄棒のそばにいるキモババアも、その大声にびっくりして動きを止め、顔をこちらへ向けた。

　……目があった。

　「……！」

　カケヤは咄嗟に、兄弟を守るため集団の先頭に立った。しかし、先に行動に出たのはキモババアではなく、こちらのやんちゃ坊主たちだった。

　「キモババア、どっかいけっ！！」

　「公園からでてけーっ！！」

　遊び場を脅かされた、子供の反撃だ。

　弟達二人は地面に落ちていた小石を拾い、全力投球しながら、キモババアの方へ走って行ってしまった。

　「あ、おいっ！　行っちゃダメだっ！」

　カケヤは、自分の後ろで怯える二人の妹の様子を見ながら、弟達の後を追った。

　「……！？」

　キモババアは、こちら以上に動揺している。

　彼女は、開いたコートの前面を両腕で隠しながら、やる気満々の弟達から逃げようとした。しかし……。

　ガツン。

　「きゃあっ！」

　ジュンゴの投げた石が、キモババアの頭に命中した。

　彼女は悲鳴をあげ、一瞬立ち止まるも、頭を両手で守りながら、再び公園の隣の雑木林の奥へと駆けていった。

　「「まてーっ！！」」

　「やめろっ！　お前達は追うなっ！」

　カケヤは、弟二人の服を右手左手でそれぞれつかみ、グイッと後ろへ引っ張った。二人の男の子はその力によって、ようやく止まった。

　「ハスミ、この二人を見ていてくれっ！」

　「お兄ちゃん、気をつけてっ！」

　５人兄妹の二番目、小学五年生の妹ハスミに弟達を託し、カケヤはそのまま全力で、キモババアの後を追った。

　「あのババアをやっつけちゃえっ！　カケヤ兄ちゃんっ！」

　ジュンゴは、不審者を追いかける兄にエールを送ったが、その兄の目的は「やっつける」ことではなかった。

　＊　＊　

　「はぁっ……はぁっ……！」

　雑木林の中を、ハイヒールサンダルを履いた女性が、転びそうになりながら走っている。

　「ま、待って下さいっ！」

　その少し後ろを、運動靴を履いた少年が、しっかりとした足取りで走っている。

　当然のことながらその差は徐々に縮まり、少年はその女性が羽織っているロングコートに、もう少しで手が届くところまで、一気に詰め寄った。

　「止まって！　止まれっ！！」

　「い、いやぁっ……！」

　コツッ。

　キモババアは、不安定な小石をヒールで踏んで、バランスを崩した。長い髪を乱しながら、体勢を立て直そうとするが、勢いのついた身体に逆らうことはできなかったようだ。

　「あっ、あぁっ……きゃっ！」

　ドスン。

　大きなお尻が、地面についた。それを見たカケヤは、走るのをやめ、その女性のそばまで歩いて近づいた。

　追走劇は、幕を下ろした。

　キモババアは、女性特有の内股座りでその場に座り込み、両腕を抱いてうずくまるようにして、体を小さくしている。

　「はぁ、はぁ……、ごめん……なさい……！」

　「えっ？」

　「ごめんなさいっ！　ごめんなさい！！　お願いっ、やめてぇっ……！！」

　「なっ……！？」

　カケヤは、全てに驚いた。

　まず「キモババア」は、ババアと呼ぶには若すぎた。３０代半ばのカケヤの母親より、明らかに若く……美しい。

　そして、格好もおかしい。

　彼女がロングコートの下に身につけているのは、水着だった。水色でフリルのビキニだが、ここは海でもプールでもない。

　緩く内側にカールしたロングヘアは、豊満な胸の辺りまで伸び、彼女が叫ぶ度に少し揺れた。

　「あのっ」

　「ひっ……！　ご、ごめんなさいっ……！」

　「いえ、そうじゃなくて」

　「ごめんなさいっ！　ごめんなさい……」

　「違うんですっ！！」

　「えっ……？」

　顔を上げた彼女もまた、驚いていた。

　自分に、手を差し伸べられていることが、信じられないらしい。

　「大丈夫ですか？」

　「え、ええ……」

　「いや、その……石をぶつけられたところは？」

　「石？　……あっ！！」

　キモババアは右手で、自らの額に触れた。そして彼女は、その指にほんのりと湿り気を感じた。

　「血……？」

　「わ、うわっ、すいませんでしたっ！」

　「えっ、何……？」

　「弟達が投げた石のせいで、こんな事になってしまって……！」

　「お、弟？？」

　「あの、先に……代わりに僕が謝りますっ！　本当に、すいませんでしたっ！」

　「……？」

　状況がまだうまく飲み込めてないキモババアは、カケヤの手を掴んで、ゆっくりと立ち上がった。カケヤは、彼女の手の冷たさを感じ、そして大人の女性の重みを感じた。

　「頭は、痛みますか？」

　「え……？　ええ、少し」

　「弟達もここへ連れてきて、ちゃんと謝らせますっ！　それと、両親に事情を説明して、こちらが掛けた迷惑の責任は、必ずとりますからっ！」

　「責任……」

　「本当に、本当にすいませんでした！！」

　「……」

　カケヤは深く頭を下げ、謝罪の言葉を述べた。キモババアは、そんな彼の手を握ったまま、その謝罪をじっと見ていた。

　「じゃあ、今から弟達を呼んで来るので……」

　じっと、見ていた。

　「あ、あの……？」

　手を握ったまま。

　「ぼ、僕についてくるおつもりですか？」

　「あっ！！　いえ、その……。あなたの手が、暖かくて……」

　「えっと……それじゃあ僕と一緒に、向こうへいきますか？」

　「い、いいのっ！　謝ってもらうのとか、親に事情を説明とかは、別にいいの。ただ……」

　「ただ？」

　「せせ、せっ、責任をっ、とってもらえるなら、その……とってほしいかな……って。あなたに……」

　「当然、兄弟がやったことは、長男である僕の責任です。できる限りのことは、させてくださいっ！」

　「ほ、本当にいいのかしら……。夢みたい……！」

　何が「夢みたい」なのかは分からなかったが、カケヤは女性に……しかもその綺麗な顔に、傷を負わせてしまったことに対する、重責を感じていた。もし償いとして、自分も同じ傷をつけられるなら、文句を言わずにそれを受け入れる覚悟はあった。しかしその女性は、カケヤが想像もしていなかった不思議なことを言い出した。

　「じゃ、じゃあ……このまま、手を繋いだまま、私の家に来て」

　「えっ！？」

　「あっ！　や、やっぱりダメかしら……？」

　「……いえ。あなたさえよければ、僕も同行します」

　「き、来てくれるのっ！？」

　「はい。こちらが負わせてしまったその傷を、放っておくわけにはいきません」

　「そ、そうね。じゃあ、行きましょう」

　カケヤと、キモババアと呼ばれている女性は、手を繋いだまま、やまあらし公園を後にした。

　カケヤは、残された弟や妹たちに、後ほど電話で詳しい事情を説明するつもりだった。……説明が、できたのだ。今はまだ。

　＊　＊

　二人で手を繋いで、公園のそばにある交差点を渡った。

　（うぅっ……。だんだん恥ずかしくなってきたな。家族や友達に見られたら、何て説明しようか……）

　今カケヤの隣にいるのは、妹でもなく同級生の女子でもなく、厚手のコートを着た大人の女性だ。周りから、どんな風に見られているのかを考えだすと、カケヤは真っ直ぐ正面を向くことができなくなっていった。

　「わ、私、この道をよく通るのっ。と、とっても綺麗なお花畑が見られるのよ？」

　手を繋いでいる相手の女性は、緊張しながらも、どこか嬉しそうに歩いていた。カケヤが心配していた、頭の傷に苦しんでいるような様子はない。

　彼女を、心の中でこれ以上「キモババア」と呼ぶのも失礼なので、まずは名前を聞くことにした。

　「あの、名前……」

　「えっ！？　な、な、何！？」

　「僕の名前は、早原カケヤです。中学１年生で、５人兄弟の長男です」

　「５人兄弟？　じゃあ、さっきの子達は」

　「全員、僕の弟と妹です。……あなたの名前は？」

　「私、サユコ。代浜サユコよ」

　「サユコさん、ですか」

　「う、うん。それでもいいんだけど……出来れば、その……」

　「？？」

　「お、お姉さんって呼んでくれないかな……なんて」

　「お姉さんっ！？」

　「あっ、いや、その、２９歳はもうおばさんかしら……？もし嫌だったら、おばさんでも……」

　「さ、サユコお姉さんっ！」

　「！！」

　「僕には、兄も姉もいないので、少し新鮮な感じです。呼び方、これであってますか？」

　「うんっ！　嬉しい……。カケヤくん、ありがとう」

　「へへっ」

　「あっ、もうすぐ私の住むマンションよ。こんなに楽しい帰り道は初めてっ」

　サユコは一層強く、カケヤの手を握った。

　（なんだ。この人、別に悪い人ってわけじゃないな。び、美人だし……やっぱり「キモババア」なんて、失礼だよ）

　マンションに着く頃には、カケヤはサユコにすっかり心を許していた。

　許してしまっていた。