　キャオ――

　挟まれていた。

　細く浅い川に沿った河原道の両脇の林に、泥人形が並んで迫っている。

　近い方の林側はもうはっきりと視認できるほど。遠い方の林側も、姿はおぼろげながらも声が響いてきた。

　走る。走る。

　小石を蹴る足音がずっと聞こえていた。

　少し強まった雨音がずっと聞こえていた。

　泥人形の奇声がずっと聞こえていた。

　足がほつれ、倒れた。

　ほつれなくても倒れていたと思う。

　私の体は吐き気と疲労でもう限界だった。

　伊那倭様が振り返って何か叫んでいた。

　泥人形の奇声がますます近付いてきた。頭にずっとこだましていた。

　私はそのまま気を失った――。

「――代志子。代志子、目を覚ましてくれ」

　気が付くと、私は河原に寝そべっていた。ゴツゴツした小石が背中に当たっていて、とても痛かった。ただ、頭だけは柔らかな感触に乗っていた。

「代志子」

　目を開けた私の顔のすぐそばに、伊那倭様の顔があった。私は少し恥ずかしかったが、私の頭を支えてくれているのが伊那倭様の手だと分かり、嬉しかった。

　その直後、私は先程までのことを思い出し、胸が飛び跳ねた。

「泥人形！　伊那倭様、泥人形は！？」

　私が思わず声を上げると、伊那倭様はやや複雑そうな面持ちで、視線を上げた。

「あ……」

　私が視線の先を見やると、そこには見覚えのある小柄な背中があった。

「八千代様……」

　その後ろ姿にはどこか哀愁が漂っており、私は八千代様の目的を一瞬忘れ、ボーッと見とれてしまった。そしてすぐに屋敷での話を思い出し、

「伊那倭様！　これは……」

　と伊那倭様に咎めた。八千代様から逃げなくてはならないというのに、何故悠長に休んでいるのか。私は泥人形のことといい八千代様のことといい、状況が全く掴めないまま思考がぐるぐると渦巻いていた。

「……助けられたんだ、八千代に」

　伊那倭様は、ボソリと呟いた。

「え？」

　私が思わず聞き返すと、伊那倭様は河原に落ちていた土の塊を拾い上げた。それは、不自然なほどカラカラに乾いていた。そう言えば雨は止んでいる。私はそんなに長い間眠っていたのだろうか。そうでなければ、地に落ちている土がこうも乾いている筈がない、と思った。

「これは、泥人形の成れの果てだ」

　伊那倭様はそう言って、手の上の土の塊をまじまじ見つめた。私は何も言葉が浮かばず、ただ伊那倭様の手を眺めていた。

「代志子が倒れた後、泥人形は１匹、また１匹と俺達の下に辿り着いた。その奇声は威嚇のようであり、ギラギラと睨みつける真っ白な瞳からは明確な敵意を感じた」

　伊那倭様は首を上げると、遠い昔話をするように天を仰いで語り出した。

「俺は必死に泥人形を手で薙ぎ払った。見た目通り、それは脆く崩れ落ちた。もう１匹も、渾身の蹴りを入れた。砂山を払うように、泥人形はたやすく退けた……つもりだった。思いの外弱かったことに安心をしていたのも束の間、地に落ちた泥が、瑞々しくプルプルと震えていることに気付いた。震えているだけではない。動いている。集まっている。次第にその動きが早まり、ズルズルと泥の塊となり、それはあっという間に人の大きさをしのぎ、元の泥人形へと戻った」

　そして、伊那倭様は手に乗せていた土の塊をグッと握りしめ、粉々に砕いた。

「慌ててその泥人形も蹴り崩した。何度も何度も蹴って、地に落ちた泥も踏んだ。そうこうしている間にもう１匹の泥人形の残骸も腰の高さまで集まっており、それを蹴り崩した。新たにもう１匹の泥人形が辿り着き、それも薙ぎ払った。恐る恐る足元を見ると、先程踏み付けた泥が、集まり始めていた。遠目に、ぞろぞろと他の泥人形も近付いてきているのが見えた」

　私は背筋がゾッとするのを覚え、両腕を抱え込んだ。

　不死身の化物。

　そんなものの大群に襲われたなんて、考えたくもなかった。

　心配な面持ちで伊那倭様に目を向けると、伊那倭様は再び八千代様を眺めていた。

「いくら簡単に崩せるとは言え、いつかは俺も力尽きる。そうでなくても、泥人形の山に囲まれば、泥の海に取り込まれてしまうだろう。先の見えたあがきに、俺は絶望していた。そして更に３匹の泥人形が辿り着き、数を捌けなくなってきて、もう駄目かと思い始めた頃に、突然現れたんだ。……空から、八千代が」