明日自慢出来る（かも知れない）話

我々の生活を支える植物たち② 人間の胃袋は植物に守られてきた？

　さて前回は蚊取り線香の偉大さを語りましたが、今回は仏壇に立てる線香のお話。大日本（だいにほん）除虫菊（じょちゅうぎく）さんの宣伝をした前回に続き、今回は日本香堂（にっぽんこうどう）さんの回し者になってやろうと思います。

　お墓参りにお葬式にと何かと目にする機会の多い線香ですが、その素材としてよく使われるのが白檀（びゃくだん）です。

　白檀（びゃくだん）は最大で10㍍ほどに成長する木で、インドやインドネシアなどに生えています。他にもハワイやオーストラリアなどでも産出されますが、お香としてはインド産が最高級とされています。白檀（びゃくだん）の名前を知らない方でも、お線香の香りと言えば何となく想像出来るのではないでしょうか。

　高貴な香りからは想像も付きませんが、白檀（びゃくだん）は寄生植物です。しばらくは自力で成長していますが、成長するに従って他の木に寄生。寄生根（きせいこん）と呼ばれる根を使い、相手の根から養分を吸い取ってしまうそうです。

　燃やさずとも上品な香りを漂わせる白檀（びゃくだん）は、仏像や仏具の原料にも利用されてきました。最近ではサンダルウッドと言う名前で、アロマセラピーにも使われています。

　白檀（びゃくだん）の精油やお香には、心を穏やかにする働きがあると言います。科学的根拠のある話ではありませんが、一方で白檀（びゃくだん）の精油が淋病（りんびょう）や膀胱（ぼうこう）の病（やまい）に用いられてきたのは事実です。

　医療に使われてきたと言えば、忘れてはならないのがアロエです。化粧品からヨーグルトまで、ドラッグストアの棚はアロエ入りの製品で溢れかえっています。すり傷や切り傷に、アロエの果肉を貼られた経験のある方も多いでしょう。

　古くから日本で育てられていたのはキダチアロエと言う種類で、軽い怪我や火傷（やけど）に効果があると言われています。また胃腸の働きを整える力も持ち、昔は「医者いらず」の別名で呼ばれていたそうです。

　一方、化粧品や食品に多く用いられているのが、アロエベラと言う種類です。アロエベラはキダチアロエよりも大型の種で、一枚の葉が二㌔にも三㌔にもなると言います。また寒さに強い前者に対し、温暖な環境を好むと言う違いがあります。ちなみに「ベラ」と言う言葉には、ラテン語で「真の」と言う意味があるそうです。

　実のところ、アロエの効果に付いては諸説あり、結論は出ていないと言います。反面、よく知られた怪我や火傷（やけど）に対する効果から血糖値を下げる働きまで、研究の対象になっている作用は多岐に渡ります。成分の一つであるアロエシンには抗菌作用があり、ある種の皮膚病に効果を発揮すると考えられているそうです。

　同じく抗菌作用を持つと言われるのが、七夕に欠かせない笹です。

　パンダのエサとしても有名なそれは、古くから防腐剤の代わりに使われてきました。笹寿司やちまきが笹の葉に巻かれているのは、食中毒を防ぐための知恵だとも言います。また青々とした葉を纏（まと）った姿は見た目にも美しく、爽やかな香りは食欲をそそってやみません。

　他にも柿の葉や、柏餅（かしわもち）を包む柏（かしわ）の葉にも抗菌作用があると言います。日の丸弁当の中央を飾る梅干しが、ただの飾りでないのは有名な話です。

　またワサビにも菌の繁殖を抑える効果があり、最近ではその成分を使ったシートも販売されています。魚介類を使う寿司にワサビが使われるようになったのも、傷みやすい材料を守るための工夫だったのかも知れません。事実、寿司に酢飯を使う理由の一つには、米やネタが悪くなるのを防ぐ目的があったと言います。

　寿司と同じく魚介類を用いる刺身には、よく葉っぱのような飾りが添えられています。現在ではバランと呼ばれるシートが主流ですが、昔は本物の葉が利用されていました。

　使われていたのはスズラン亜科（あか）の植物で、その名も葉蘭（はらん）と言います。言わずもがなシートを指す「バラン」と言う単語は、「葉蘭（はらん）」から発生したものです。

　葉蘭（はらん）にもやはり抗菌作用があり、痛みやすい刺身を守る役割を果たしていたと言います。今でも一流の料亭や寿司屋では、本物の葉蘭（はらん）を採用しているそうです。

　シャリを作るのに欠かせないお酢も、元々は稲の実である米から醸造（じょうぞう）されたものです。江戸時代の寿司には酒粕（さけかす）から作った酢を使用していたそうですが、お酒の原料となるのもお米です。考えてみれば、人間の胃袋は多くの植物に守られてきたのかも知れません。