黒紫の慟哭 赤銀の契約

序章

０．それは、いつかの光景

　灰色の地面。

　無造作に各所から突き出した、燐光を散らす紅（くれない）の石。

　瘴気とも見紛うほどの、濃密な魔力の気配。

　赤水晶の山と呼ばれるその場所には、人も、魔物も、精霊ですらも近寄らない。

　一歩足を踏み入れれば濃密な魔力に中（あ）てられ、正気を保っていられないゆえに。

　その場所に古（いにしえ）から在るという、強大なる存在を畏れるゆえに。

　無謀であることは判りきっていた。

　彼の人が傍に居たのなら、貧弱なお前に出来るものか、と。やめておけ、と。きっぱりと苦言を呈されていたことだろう。

　実際、彼女の体力は既に限界に近かった。

　彼方に見える山頂。まだ中腹ほどだろうか。山登りなどまともにしたことがなく、更には登るにつれ濃度を増していく魔力が纏わりつき、足を踏み出す意志を奪おうとする。

　己の足を見た。

　何度も転んだ所為で皮膚が何か所も破け、血で汚れている。

　足だけでは無い。腕も、顔も、酷い有様だ。

　それでも彼女は、一歩一歩を踏みしめるように、歯を食いしばりながら足を進めた。

　下を見れば意志が削がれる。

　だから、遠い頂きを……ただ前だけを、彼女は見た。

　山頂へ辿り着いた時、彼女は満身創痍の状態だった。

　既に立つことすら出来ず、腕を使って這いずるように進む。

　山頂は窪地になっていて、窪地はびっしりと赤水晶で埋め尽くされていた。

　赤水晶は燐光を散らし、燐光は曇天へと向け立ち昇りながら薄れていく。

　血の河のようだ、と、彼女は考え、そして、乾いた唇を微かに震わせた。

「……たすけて」

　それは、例えば隣に誰かが居たとしても、聞こえるかどうか判らないほどの弱々しい声音。

　それでも確かに彼女はそう言った。

　誰も居ない虚空へ向けて、助けを乞うた。

　けれども彼女は、己に対しての救いを欲している訳では無い。

「お願い、あの人達を助けて。力を、貸して……！」

　先程よりもはっきりとした声で、はっきりとした願いを、彼女は告げた。

　……それが限界だった。

　腕にすら力の入らなくなった彼女は、灰色の地面に倒れ伏す。

　彼女の声に応えるものは無い。

　やはり伝承でしかなかったのか。そもそも、伝承の存在がただの矮小（わいしょう）な人間である自分に応える筈も無かったか。

　諦めが脳裏を過（よ）ぎり、彼女が目を閉じかけた、その時だ。

　血の河を渡り、荘厳なる羽音を響かせながら、彼の存在が山頂へ降り立ったのは。

　弾かれるように、彼女は伏していた顔を持ち上げる。

　そうして、声を失った。

　目の前に降り立つ存在の、あまりの恐ろしさに。

　……あまりの、美しさに。

『娘よ、助けを乞うたか』

　彼女は、是と答える。

『脆弱な人の身でここまで来るとは、見上げたものだ』

　彼女は、そんなものは苦では無いと答える。

『だが、そうまでして救う価値のあるものが、この世に存在するとは思えぬ』

　彼女は、否と答える。

　この世界には価値があると。救うべき人が、救いたかった人が確かに居たのだと。

　強大なる存在が彼女の意志を幾ら挫こうとしても、彼女は決して、その意志を曲げなかった。

　だから、燐光を揺らめかせるほどのため息を吐き出し、彼は言った。

『判った。そうまで言うのであれば、力を貸そう』

『我が力を受け入れ得る器を、お前が持つのであれば。そして、見ていてやろう』

　――――お前が全てを諦める、その時まで。