「ううん、やっぱり違うなあ……」

　焼け残ったメモリーチップの画像を頭部スクリーン再生しながら、一体のロボットがつぶやいた。

「うん、どこかが違うなあ」

「見た目は同じようだというのに、一体どこが違うのだろう」

　ほかのロボットたちも電子回路の末端まで電気を通し、その原因を探った。

　彼らの目の前には、町があった。お世辞にも綺麗とは言えない、ごみごみとした町である。それはメモリーチップに保存されていた画像通りに、ロボットたちが復元したものだった。落ちているチリ一つまで、同じ位置に。

「……画像との差異は０％だな」

　再びロボットがつぶやいた。そして気を取り直したように、

「つまり、我々は人間の町の復元に成功した、そう言っていいんではないだろうか」

「いや、しかし……やはりどこか違わないか？」

　すると、別のロボットがつぶやいた。それに応えて、また別のロボットが、

「そうだな、１００年前、我々が見た人間の町はもっとこう――生き生きとしていたんじゃないか？」

「人工生命の我々では、町が生き生きしないとでもいうのか？」

「いや、別にそういうわけでは……」

　ロボットたちは再び黙りこくった。

　人間が滅亡したのは、いまからおよそ１００年前。未知のウイルスが生き物であった彼らを襲ったのだ。

　しかし、生き物ではなかったロボットたちは生き残った。生き残るという表現が間違っているなら、動き続けた、と言ってもいい。

　主をなくし、自由になった彼らは、人間の代わりに社会を構成する種となった。そして、人間が滅びて１００年目の今年、彼らを偲び、当時の町を復元しようと試みたのだ。

　ややあって、一体のロボットが口を開いた。

「……まあ、しかし、差異は０％なんだ。これ以上できることはあるまい」

「そうだな。雰囲気だけでも味わえればいいとするか」

　もう一体が賛同すると、ほかの面々もうなずいた。

「ああ、今日はもう引き上げよう。言ったっけ？　俺、いま、かみさんと子作りしてるんだ」

「お、いいね。何型？　Ａ－１０９４が最新モデルなんだろ？」

　口々に言い合い、彼らは町から去って行く。

　ロボットたちをこの世に産みだした、人間という生き物。彼らが泣き、笑い、生活を営んでいた場所は、もう二度と生き返ることはないのだった。

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　タイトル「美しく汚れた街」は山居中次さんからリクエストいただきました。

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