HUNGRY DOGS

TRACK 05；調査開始

　事務所に戻って、早速会議が開かれた。幸雄はいるけど健二はいない。昨日も出て来なかった。

（やっぱり…古傷は癒えてない。）

「親父のおかげで、犯人像がある程度まで浮かび上がった。次の盗みが起こる前に、急いで犯人を特定するんだ。」

「何でも言って下さい！直ぐに調べ挙げます！」

　出席をしたものの、幸雄にはやる気が見られない。犯人はボンソワールだから、捕まえられるはずがないと考えている。代わりに橋本さんが俄然とやる気だ。警察より先に犯人を捕まえたいのだ。

（そうしないと報酬が貰えない。…必死だ。）

「犯人は女性…しかし若い。推測されるに、中学生か高校生だ。」

「！？それは違うぞ！？」

　弘之が、藤井さんから得た情報を皆に伝える。そこで幸雄が立ち上がって異議を唱えた。

「ボンソワールは小学生だ！だけどフランスの血が混じってっから背が高い！間違えるな！」

「………。」

　幸雄は俄然として、ボンソワールが犯人だと信じ込んでいる。だけどそれを…少なくとも僕は否定出来ない。指先から得た情報がそれをさせてくれない。

（……って…あれっ？）

「幸雄。ボンソワールを見てる年齢層は？勿論、お前みたいなマニアは例外だ。」

「！？俺はマニアじゃねえぞ！」

（確かに…。彼女が実在すると信じてる時点で、マニアを通り越して信者レベルだ。）

「ボンソワールは人気アニメだ。誰だって知ってる。知らないお前達が不思議なくらいだ。」

「………。分かった。それじゃ、メインのファン層は？」

「小学生…。でも、長寿番組だから中学や…ひょっとしたら高校生ぐらいまでの女子は見てるかな？」

（幸雄…君は何歳になった？そして男だろ？）

「だとしたら犯人は、中学を卒業したばかりの女子高生だ。」

「弘之！何度言えば分かるんだ！？ボンソワールは…」

「幸雄！聞かれた時だけ発言しろ。会議に支障を来す。」

「何だと！？」

　…複雑な気持ちだ。幸雄の発言は会議を止めるけど、だからと言って全てを否定出来ない。

「盗みに使われたのが力なのかトリックなのかは別として…犯人はきっと、ボンソワールに憧れて犯行に及んだ。」

（あっ…。）

　幸雄を抑えた弘之が、さっき思いついた疑問の答えを導き出した。確かに僕は、指先を通してボンソワールの姿を見た。だけどそれは客観的な視点だった。つまりはボンソワール本人ではなく、彼女を見ている誰かの視点を読み取ったのだ。

「そして例の美術館は、意外にも認知度が低い。国立でもない、個人が所有してるものだ。並べられた品は相当に高価だが、麻衣の親父の酔狂…個人の趣味で揃えられた、利益を度外視した美術館なんだ。」

「…つまり？」

「犯人はきっと、美術館から半径20キロメートル内に住む人間だ。この範囲内に…」

「中学校は3つ…高校は2つあります。」

「………。早いな？」

「事件解決の為です！」

　相変わらず弘之は冴えている。藤井さんがくれた情報1つで、色んな事を推測する。

　だけど、それ以上に早かったのは橋本さんだ。既にパソコンから情報を入手した。

「でも残念だが、その資料は役に立たない。」

「えっ…？」

「学校は関係ない。幸雄が犯人と遭遇したと言う場所…。恐らく犯人は、帰宅途中に幸雄と鉢合わせた。半径20キロメートル以内、更には美術館と遭遇地点、その延長線上の何処かに犯人の潜む家がある。」

「あっ！」

「どうした、幸雄？」

「だったら思い当たる家がある！まるで洋館みたいな…」

「とにかく！その線上にある家を調べ、年頃の女子高生がいるかどうかを調べるしかない！」

　そこで会議は終わった。今回は珍しく、弘之の独壇場だった。

（いつもは、僕らの意見も耳に入れるはずなのに…。）

　思うに弘之は、ボンソワールの存在を強く否定している。あらゆる可能性を考える彼において、あり得ない判断だ。

（何故だい？藤井さんが言ってたように、僕らの存在も普通じゃない。だったら、未知の力を持った人がいても不思議じゃないはずなのに…。）

　弘之は…恐れるかのようにその存在を否定している。

「所長！」

「？どうした、橋本？」

　会議を終えたところで橋本さんが挙手した。

「拓司さんが見たと言う、健二さんの事はどうなるんですか？」

　そうだ。それを忘れていた。読み取った思念の中には健二の姿もあったのだ。

（忘れてた僕が人の事を言えないけど…やっぱり弘之の調子がおかしい。）

「そうか…。そうだな。それを忘れていた。拓司、お前が読み取ったイメージを、もっと詳細に教えてくれるか？」

「………。」

　読み取ったものは、これまた客観的なイメージだった。健二の視点ではなく、誰かが健二を見ている視点だ。

　この町にまだ残る、古いタイプの女学生と健二が喧嘩をしていた。とは言っても勝負は一方的だ。数名の女学生に囲まれた健二だけど、相手が持っていた刃物を取り上げ脅しただけだ。

「つまり犯人は、健二さんと喧嘩した事があるって事ですか？」

　橋本さんが、問い詰めるように尋ねる。…本当に必死だ。

「いや、彼はそんな事しないよ。多分、苛められてる誰かを助けたんだ。以外にも彼は、フェミニストなんだよ。」

「苛めに遭ってたのは、きっと女の子のはずですよね？…下心あっての事じゃないんですか？」

「………。否定出来ないけどね…。」

「だったらひょっとして、また嫌らしい目で女の人を追っ駆けて騒動になったとか…？」

「………。それも否定出来ない。」

　この前は分からなかったけど、今日見た残留思念で健二への疑いは晴れた。

（まぁ最も、彼を疑う気持ちは欠片ほどもなかったけど…。）

「しかし、その姿が遠目のイメージだとしたら…傍観者だった可能性もあるな？」

　橋本さんに続いて千尋が呟く。でも本来なら、弘之が先に口走るはずの言葉だ。何故か彼は、いつもの彼らしくない。

「でも…健二を近くで見てるイメージも確認出来たんだ。」

「となると…やはり騒動の関係者か？確認する必要があるな…。健二は出て来ないのか？」

「警察が絡んでるんだ。この件が解決するまでは出て来ないだろう。」

「1つ質問があります。どうして健二さんは、そんなに警察を嫌ってるんですか？昔は確か、警官になりたがってたはずですよね？」

「………。」

　僕らの会話に、橋本さんが禁断の質問を以って割り込んだ。彼女は…健二の暗い過去を知らない。

「…大切な人を失った。それからあいつの警察嫌いは始まった。唯一心を開いてる相手は、藤井の親父くらいだ。」

「……？」

「警察に…恩人を殺されたんだ。」

「！！？」

　弘之が、彼の過去を口にした。橋本さんが直接、健二に尋ねる事を避ける為にそうしたのだ。

「古い…昔の話だ。だが傷はまだ癒えていない。この事は触れずに、そっとしてやってくれ。」

「……分かりました。」

　細かい事情は聞けなかったけど、それでも橋本さんは理解してくれた。

「この件は、警察の為に動いてる訳じゃない。古い友人…麻衣の為に動いてる。健二も協力してくれるはずだ。」

　僕らは昔を思い出して黙り込み、橋本さんは、聞いてはならない事を聞いたせいか静かになった。だけども弘之が気丈にも口調を変え、携帯電話を取り出した。

「健二か？事務所に出て来い。聞きたい事がある。」