HUNGRY DOGS

TRACK 07；エスパイラル（ピンク）参上！

「弘之から連絡があった。こちらに向かってるそうだ。」

「若菜ちゃんのお父さんは…？」

「相棒の中にいる。借金塗れだったのは本当だが、あの借用書には覚えがないそうだ。」

「…良かった～。」

「………。」

　俺は橋本と、高槻の婆さんの店が見える場所に潜んでいる。弘之に指示された。今日は鬼門がない。…何よりだ。

　ただ、後方注意と出た。だからここに来るまでの間、後ろに橋本を歩かせた。

　昨日、商店街が鎮まった頃に取り立て屋が現れ、店を無茶苦茶にして帰った。食堂のおばちゃんが見ていたそうだ。今日も同じ事をしに来るかも知れない。

　それでも俺達は依頼主を友達の家から引っ張り出し、2階で待機させる事にした。父親との再会の場は、ここしかないはずだ。

（しかし…例の事は健二に言えない…。）

　俺は相手の正体を知る為と、遠慮をしなくて良い相手なら、暴れるつもりで待機している。

　借用書は偽物だった。悪い奴らは、何処にでもいるもんだ。町の誰かが被害に遭った事は頂けないが、せめて、この町から悪者が出なかっただけマシだ。

　しかし…弘之の話を信じて良いのか？拓司の意見は植えられた可能性もあるから、あいつだけが頼りなのに…。

　依頼主の父親は、多額の借金を抱えていた。1度だけでなく、常習を繰り返し家族に苦労を掛けた。

　今は改心して真面目になったと言うが…心を入れ替えたと言って…過去は清算されるのか…？背負った罪は消えるのか…？

（俺は…未だにあの時の罪を消せない。消したくても…消えない。）

　どれだけ反省しても、どれだけ心を入れ替えても、もっと奥に潜む本性までは消せないんだ…。

（俺は…俺の中に潜む死神を否定出来ない。）

「！！あいつらじゃないですか！？ビックリするほどヤクザです！！」

　橋本がゴミ箱に身を潜めた後、店の方に指を差してそう呟いた。

　店の前に、5、6人の男達が現れた。スウェット姿で、木刀を肩に担いでいる。

（確かに…ビックリさせるほどの田舎ヤクザだ…。）

　健二も言っていた。この町は、昭和の時代で時間が止まっている。根岸組もそうだったが…性質が悪いよりも、頭が悪い。

「おい！今日は、2階の電気が付いてるぞ！？」

「おらっ！高槻！居るのは分かっとるんじゃ！出てこんかい！！親父の借金、お前が返せや！」

（ヤクザなのか？それとも…ヤクザに憧れるチンピラなのか？）

　今のヤクザが、こんな醜態をさらすはずがない。…本当に、昭和の時代で時が止まっている。

「千尋さん！早く操って下さい！店が滅茶苦茶にされちゃいます！若菜ちゃんが可哀想です！」

「誰を操るか、今、見定めているんだ。もうちょっと待て。」

　俺の能力は、1人ずつにしか通用しない。しかも、目と目を合わせなければ相手を操れない。集団で掛かって来られた時には厄介だ。

　腕っ節には自信はあるが…。銃が隠れていたら対処も難しい。

『ガシャ！パリン！』

「！千尋さん！早く！」

　性質も悪いし、気も荒いな…。もう店に手を出し始めた。隣では橋本も五月蝿い。

（仕方ない。ヒーローを気取る資格はないが…。）

「そこまでだ！これ以上、店には手を出すな！」

「！？何だ！？てめえは！？」

「通りすがりのモンだ。正義の味方じゃない。」

「だったら黙ってろ！」

「……正義の味方じゃなかったら、人を助けちゃ駄目なのか？全く…そんな世知辛い世の中なのかよ！」

　とりあえず、一番近くにいる男を殴り倒した。

　後ろでは、橋本が黄色い声援を挙げている。

「馬鹿か！？身も守れないんなら、黙ってろ！」

　俺は振り向き、橋本に怒鳴った。相手が多勢なんだ。1人抜け出してあいつの下に向かったら、いくら何でも助けてやれない。

『ゴンッ！』

（！！？……しまった…。後方注意だったのに…。）

　橋本が身を潜ませたのを確認した瞬間、俺の視野が暗くなった。

（後方の橋本に注意すべきだったのか？それとも、背を向けてしまったヤクザに注意すべきだったのか…？）

　俺は膝から落ち、その場に倒れた。

「千尋さん！しっかりして下さい！」

「………。」

　だからと言って、長い間気を失った訳でもない。目を覚ますと橋本が側にいた。

　両の頬に、激しい痛みを感じる。木刀で後頭部を殴られたよりも痛い…。

　意識を取り戻した俺は急いで起き上がり、振りかぶられた橋本の平手を抑えた。

「もう…充分だ。」

「あっ！目を覚ましましたか！？大変です！悪い連中が、家の中に入って行きました！」

「おらっ！こっち来いや！」

「そして出て来ました！」

「止めて下さい！離して下さい！」

　間一髪…。依頼主はまだ無事だ。

　ただ、男達に囲まれて家から出て来た。

「金が払えねえなら、体で弁償しろ！良い店紹介してやるよ！」

　…なるほどな。今の時代にも、こんな手段で金稼ぐ奴がいるのか…？それとも頭が悪い奴らだ。テレビの見過ぎか…？

　しかし…

　くそっ！足下が覚束無い。まだ後頭部にダメージが残っている。

　両頬の痛みも、かなり酷い。

（救ってやれるか…？）

「そこまでだ！」

「てめえら！何やってんだ！」

「若菜！！」

（ギリギリ…間に合った。）

　背中から聞こえる声に、俺は遠慮なく膝をついて休ませてもらう事にした。

（弘之、幸雄…。後は頼んだ。）

　どうやら、父親も現れたらしい。

（辛い目に遭ってる娘を見て…もっと反省しろ。そうでもしないと、お前の本性は正せない。）

「お父さん！」

「何？親父だと！？…蒸発したんじゃないのか…？」

「若菜ちゃん！もう安心しな！君のお父さんは無実だ！借金なんか作っちゃいない！後は、俺達に任せて！」

　幸雄が、やけに威勢が良い。

　だが、それも直ぐに止まった。

「木刀だけにしろよ…。銃はナシだろ…。」

　連中の懐から銃が取り出された。

　そして全員が、幸雄の顔に向けて構えた。

「力を解放しろ！」

「…嫌だ！明日は違う場所で、初日公演が待ってるんだ！」

「…！そんな事言ってる場合か！？」

「健二は何処だよ！？」

　弘之の叱咤にも、幸雄は動かない。

（そんなに…ヒーローショーが大切か…？）

　健二は、依頼主の前に出て来られない。あいつはストーカーと勘違い…いや、確かにストーカーだ。

「待て！！」

（？健二の声？）

　それでも、困っている人を放っておけないか…？あいつらしい。

「健二！銃を取り上げろ！……健二！？」

「私は…健二ではない！超能力戦隊、エスパイルだ！」

「………。」

「健二！それは俺の衣装だろ！？」

　健二が…ヒーローショーの衣装を着ている。

　だが…

（その色…ピンクだぞ？）