HUNGRY DOGS

TRACK 08；囮作戦

「無事、西側に到着しました。」

　隣町のホテルに到着すると、美緒さんがインターネット電話で、数日前まで働いていた会社に連絡を入れた。ここと東はまだ国交がない状態だから、国際電話は使えない。

　電話を取ったのは、美緒さんの上司でもあった幹部の人らしい。美緒さんはその人に、今回の任務の事を相談していた。

「今日はホテルで休みを取って、明日にでも目的の場所に向かうつもりです。……はい、ありがとうございます。気を付けます。」

　連絡を終えた美緒さんは、部屋へと戻って行った。

　そして私は、ホテルに併設されているスパに足を運ぶ事にした。美緒さんと所長の気遣いだ。ずっと歩き続けて、野宿もさせられた私の体は疲れていた。

　お金は美緒さんが出してくれるそうだ。別の国に口座を構えるクレジットカードを持っていた。西側でも使えるカードだ。

「は～～～！幸せ……。」

　スパでマッサージとスキンケアも受けた私は上機嫌だった。

　でも、往復10時間の優雅なフライト、一流ホテルでの贅沢…。そこに車が爆破された事と2日近く歩かされた事、野宿をさせられた事を引くと……まだ足りない。現場での苦労が余る計算だ。

　私は夕食も贅沢に頂ける事で、連れて来られた事を帳消しにしてあげる事にした。

　事務所は貧乏だ。でも美緒さんには余裕がある。私は夕食で大好きなお肉を、食べるだけ食べてやった。

　現場での苦労は、なかった事にしてあげなければ……。

「沢山食べてね？」

「はいっ！ありがとう御座います！」

　美緒さんの言葉に、私は遠慮をしなかった。

「橋本、済まなかった。辛い思いをさせたな？だが、後少しだ。最後の最後まで、現場での緊張感は忘れるな。…しかし今日は羽根を伸ばせ。食事も存分に楽しんでくれ。」

　所長も私に気を使ってくれている。この人も、たまには私をか弱い女性として見てくれるようだ。

　でも、今はまだ任務中である事を忘れてはいない。健二さんを始め、お酒を飲んでる人は誰もいなかった。

　拓司さんは料理1つ1つの匂いを嗅いで、首をかしげていた。口に合わないんだろうか？

　女で思い出したけど、所長は美緒さんの前で、既に鼻栓をしていない。所長は私よりも早く、美緒さんから受けるアレルギーに慣れたみたいだ。

　私は、美緒さんが使っている化粧品が気になった。

　食事が終わり、私達はそれぞれの部屋に戻った。私には1人部屋が与えられた。スイートルームとまでは行かなくとも、豪華な部屋だった。

　現場での苦労を計算していた私に、おつりが戻って来た。

　シャワーも温かくて、水圧も充分！ベッドもふかふかで、先日の野宿が嘘のようだ。

　これまでの苦労と体の汚れを綺麗に落とし切った私は、疲れも溜まっていたせいか、寝心地良いベッドでぐっすりと眠ってしまった。

　翌日の朝………じゃない。まだ深夜だ。

　私は、誰かに起されて目を覚ました。

「ひぃぃぃ！！」

　目の前には、銃を構えた男が2人いた。

「動くな！じっとしていれば、危害は加えない。」

「…………………。」

　2人が何を話しているのか分からないけど、私は両手を上げて無抵抗を主張した。アメリカでも経験した事がなかった。

　銃は猟銃だった。

（昨日の昼、森で会った男達だ……。）

「お前が、八代美緒だな？……部屋が暗いせいか？聞いてたよりも若く見えるな…？」

「……………。」

　相変わらず理解出来ない言葉の中に、美緒さんの名前が聞こえた。

　2人の男は、私を美緒さんだと勘違いしていた。美緒さんの行動は、やっぱり誰かに嗅ぎつかれているんだ。

「西側の政府と接触するのは諦めろ。統一は、俺達が望んでいるものではない。」

　男達は続けて喋るけど、私にはさっぱり分からない。

（どうしよう……。美緒さんのふりをしたいのは山々だけど……会話が出来ない事がばれたら何にもならない……。）

　言葉の意味が分からないから、首を縦に振るわけにもいかない。横に振るわけにもいかない。

　猟銃は、まだ私のおでこを狙っていた。

「申し訳ないが、少しの間静かにしてもらう。」

「！！！！」

　返事がない事に苛立った男の1人が猟銃を床に置いて、変わりに布と縄を持ち出した。布は私の口に括られ、縄は、私の手足の自由を奪った。

　助けも呼べなくなった私は、部屋の外へと運ばれた。ルームキーパーが使う、ベッドシーツやタオルを交換するカートに似立てた荷台の中に放り込まれ、何処かに運ばれた。

　エレベーターで降りる音が聞こえた。外に出て、大きな扉が開く音も聞こえた。そして扉が閉まる音が聞こえた後、体に振動を感じた。

　エンジン音が聞こえ、私は何処かに運ばれ始めた。どうやら私は、貨物トラックの荷台に載せられたようだ。

（嘘でしょ！？私…誘拐されちゃったの！？昇さんじゃあるまいし！！）

　私は遂に、大きな声を出し始めた。男達には理解出来ない言葉で、所長達の名前を叫んだ。

（助けて～～！！私、八代美緒じゃありません！橋本紫苑って言う、か弱い女の子です！！）

　そう叫びたかったけど、口を塞いでいた布が許してくれなかった。ゴモゴモとした声を出すだけだ。その声だって、誰かに届く訳じゃない。　

　外でも反応がない。2人はどうやら、運転席にいる。だからと言って抜け出せる状態でもない。カートの扉を何度も蹴ったけど硬く閉ざされていて、外に出る事も出来ない。

（所長～～！！私、誘拐されちゃいました！早く助けに来て下さい～！！）

　例え今の叫びが声になったとしても、所長達は助けに来てくれない。

（井上君……。助けて……！）

　不安で仕方なかった。暫くも前に海外に行っちゃった、所長達よりも遥か遠い場所にいる、あの人の事が頭に浮かんだ。

　数時間の移動の末、私を載せた車が停まった。手足は痺れて、動かす事も出来なくなっていた。

　トラックの扉が開く音がして、更に何処かに連れて行かれた。

　そして、私を閉じ込めているカートの扉が開いた。

「……誰だ、お前は？」

「………………。」

　ここは、何処かの倉庫の中だった。映画のワンシーンで見るような、ギャングが撃ち合いをしていそうな場所だ。

　後ろには、さっきの男達が2人、そして目の前には、美緒さんと同じ歳くらいの男が立っていた。

「お前ら！人を間違えたな！？この女は、八代美緒じゃない！」

「！！？」

　私の顔を確認して、男達が焦り始めた。どうやら人違いだった事を、今更理解してくれたみたいだ。

（最初の2人は、私を美緒さんだと勘違いした。でも目の前の男は、私が美緒さんじゃないと分かった。…この男は、美緒さんと面識がある男だ…。）

「仕方ない。始末しろ……。今更この女を戻したところで、騒動が酷くなるだけだ。」

「……殺すんですか！？」

「早くしろ！」

　男達は、未だに言い争っていた。隙を見て逃げ出したかったけど、手足はまだ縛られたままだ。

（！！！！！！）

　何を話してるかは相変わらず分からないけど、何をしようとしてるのかは分かった。

　男の1人が、私に銃口を向けた。

（やばい……。本当にやばい……。）

　両手を上げたくても、後ろで縛られている。命乞いをしたいけど、口は塞がれていた。言葉も通じない。

　私は、短過ぎた自分の人生を、走馬灯を見るかのように頭の中で再生し始めた。

（最期に口にしたものが、お肉で良かった……。）

「そこまで！」

（！！？）

　死を覚悟した私の背中で、聞き覚えがある声が聞こえた。

　その声を聞いた私の目からは、涙が流れた。安心の涙だった。

　銃口は向けられているけど…あの人達なら大丈夫。きっと、私を救ってくれる。

　正義の味方……ヒーローの登場だ。