狐の嫁入り ～其の壱～ 許嫁は『妖狐』！？

十一話

　ザーー

　ザーーー

　ザーーーー

　遠くから雨音が聞こえてきた。

　湖を見るが、雨は降っていない。波紋一つ立たない湖面には、抜けるような青空が映り込んでいるだけだ。

「…………」

　おかしな感じがした。この湖に何かがあるのだろうか。

　吹き出す油汗を拭いながら、典晶は湖面を覗き込んだ。鏡のように反射する湖面に映るのは、冴えない自分の顔だけ。流れた汗が、鼻先から一滴、湖面に落ちた。澄み切った湖面に、ほんの小さな、ノイズのような波紋が生じた。波紋は放射状に滑るように広がっていく。

　雨の音が聞こえる。

　頭痛がする。

　体が焼けるように熱い。

　典晶は木に凭れ掛かると、少し目を閉じた。

　やはり、雨音が聞こえてくる。

　雨の香りもした。

　だんだん、雨音が大きくなり、典晶を包み込んだ。

　冷たかった。凍えるように冷たかった。

　吐く息は白く、指先はかじかんで動かない。濡れた場所から凍っていくかのような感覚だ。

「寒い……」

　典晶は震えた。

　激しい雨。

　深い、深い森の中。

　日が暮れたそこは暗く、雨音以外何も聞こえない世界だった。

　名も知れぬ巨大な大木の洞に逃げ込んだはいいが、視界全てを覆い尽くす闇と雨の中では、身動き一つ取れなかった。

「…………」

　寒い……

　怖い……

　震える体を止めるように、三角座りした典晶は膝を抱えた。

　クゥン……

「大丈夫だよ、イナリ」

　膝とお腹の間にいる白い狐、イナリが震えていた。典晶はイナリを抱きしめ、頬ずりした。いつもは暖かい体が、氷のように冷たい雨に打たれ、すっかり冷えてしまっている。

「大丈夫だから……心配しないで。大丈夫だよ」

　典晶はシャツの下にイナリを入れると、襟から顔を出した。イナリは嫌がりもせず、典晶の為すがままになっていた。

「ホラ、こうすると暖かい」

　典晶は笑おうとしたが、冷えて固まった顔はただ引きつっただけだった。

　怖いし、寒い。だけど、典晶は一人ではない。イナリが一緒にいる。だから大丈夫だ。この雨が止むまで、この闇が晴れるまで、典晶は耐えることができる。

　イナリがペロリと頬を舐め、唇を舐めた。典晶は笑うと、もう一度強くイナリを抱きしめた。

「何も心配要らない。イナリも、僕と一緒なら怖くないだろう？　僕も、イナリと一緒なら怖くない。イナリは僕が守るよ。何があっても絶対に。だから、心配しないで、ね」

　イナリは典晶の言葉が分かるかのように、コンと、大きく鳴いた。

　…………あき　…………あき！

　……のり……あき……！

　…の…り…あ…き……！

「典晶！　しっかりしろ！」

　典晶はハッと目を覚ました。目の前にはイナリの顔があった。