Ai - 少年Aの孵化 -

正義のパンダ(少年Aの誤算/国家の犬なんて云わせない)

　「いない……」

　急いで校門まで来たが、真理の姿はまだなかった。携帯電話を開いて時刻を確認するも、昨日何時頃ここに来たのかを覚えていないので、比較のしようがない。

　求めた姿が見当たらないことに藍はしゅんと意気を揺らめかせた。それでも逸る気持ちを抑えることはできず、今朝真理が歩いて行った方向へ歩き出す。

　夏休み前に見学に行ったこともあり道は何となくだが覚えていた。ここからさほど遠くはないし、迷いはしないだろう。

　今までのお返しに、真理を迎えに行って驚かせてやろう。藍の表情は綻んでいた。

　だが、学校を離れてすぐのところで背後から何者かに腕を掴まれた。既視感を覚える展開に、藍は内心を隠そうとせず盛大な溜め息を吐く。

　「アイ、やっと捕まえたよ」

　この声を聞くのは、あの奇妙な呻き声が最後だと思っていた。

　「またあんたかよ」

　真理に殴られてもまだ懲りていなかったのだろうか。背中を見せておきたくなかった藍は嫌々振り返る。

　神谷の顔はひどい有様だった。ただでさえ贅肉で弛んでいた頬は腫れ上がり、昔話にでも出てきそうだ。

　その状態を目の当たりにして、真理の怒りの度合いを知る。あんなに優しい人が早々人を殴ることなどないだろう。そう贔屓眼に見ていることに気がついて内心失笑した。

　一向に解放されない手首が神谷の手汗で湿ってきて気持ちが悪い。大袈裟な包帯を巻いているにも関わらず、神谷は力を強めてくる。

　「放せよ」

　藍は振り解こうと腕に力を込めた。しかし前回と変わらず自分が痛い思いをするだけで、無駄な抵抗に終わる。

　「折角捕まえたのに放す訳ないだろう。さあ、あの野蛮な男が来る前に」

　野蛮な男とは真理のことだろうか。自分によくしてくれている真理をそう評価されるのが不服で、藍は神谷を睨みつける。

　「昨日はあの男のところにいただろう。今日は私のところへ来るんだ」

　神谷の言葉に違和感を感じた。藍は状況を整理する。

　一昨日、この男は真理に殴られて伸びた。そして、昨日は？

　学校でもマンションの近くでも、あの目立つ高級外車は見掛けなかったように思う。

　そもそもなぜ、神谷が真理のマンションを知っているのだろう。

　すべての疑問が一つに繋がりかけた時、神谷は残酷な一言を口にした。

　「ずっと待っていたんだ。アイが一人になる時を」

　この神谷の言葉で藍の脳裡を過ったまさかが、肯定される。

　考えてみれば真理はずっと、片時も離れず藍の傍にいた。学校から帰る時から登校する時まで、ずっと。

　藍が気がついていなかっただけで、神谷は懲りずに彼を狙っていたのだろう。

　それに気がついた真理はずっと神谷から守っていてくれたのだ。そんなことを露ほどにも知らず勝手に真理の学校へ行こうとして、あっさり捕まってしまったのが現状。

　真理の努力を無駄にしてしまうと、藍は無性に泣きたくなってきた。昨日も、散々泣いたというのに。

　「ほら、今夜もたくさんアイしてあげるよ」

　精神的に弱って力が抜けた藍は、無抵抗のまま手を引かれる。しかし、嫌な記憶しかない高級外車に押し込まれそうになった時、神谷の言動に嫌悪感があふれた。

　掴まれた腕をめちゃくちゃに振り回して暴れ、叫ぶ。

　「あんたのなんか……愛じゃない！」

　「大人しくしろ！」

　ぱん、と渇いた音が響いた。

　反抗的な藍に痺れを切らした神谷は、自由な方の手で藍の頬に手のひらを打ちつけた。更に藍の叫びに被る勢いで怒鳴りつける。

　「……ぁ、あ……ごめん、なさい……」

　嫌な記憶が、藍の脳裡で一気に展開していった。顔面蒼白になり、全身から力が抜け落ちて、コンクリートにぺたんと座り込む。

　「そう、それでいいんだ」

　神谷の満足げな声は、既に藍の耳には届かない。細胞は現在を認知することを破棄して、総動員で脆弱な藍の神経を苛み続けた。

　「さて……ぐあぁっ」

　大人しくなった藍を神谷は車に乗せようとする。だが、神谷は地面に沈み込んだ。それは彼自身の過失か、第三者の介入によるものとしか考えられない。

　「藍くん！」

　藍を傷つけない声で記憶と現在が、交差した。

　辿々しく声が聞こえた方に顔を向けてみる。するとそこには神谷に馬乗りになって、押えつけている真理がいた。

　「兄さん？　僕、現行犯だからすぐに来て！　場所？　GPSでわからないの！？」

　よく見ると真理は肩で携帯電話を挟んでいる。口早に話す真理の下では関節か何かを痛めつけられているのか。それとも現行犯という言葉に抵抗しているのか、神谷が呻いていた。

　まったく現実感がない。それでも真理が神谷を押えつけながら、藍を見つめている。その眼が大丈夫だと云ってくれている気がして。藍はかろうじて意識を保っていた。

　真理が電話をした相手なのか、それとも誰かが通報したのか。そう時間が経たないうちにサイレンを鳴らしたパトカーが一台走ってきて、高級外車の前に停車する。

　先ほどまで誰もいなかった通りは、パトカーが連れてきたのか野次馬が集まり出して、辺りは騒然としていた。

　野次馬の中から現れたスーツの男は、神谷を押えつけている真理を見る。二人はすぐに視線を通わせて、頷き合った。

　真理と意思の疎通を図れたらしいスーツの男は、微塵の迷いもない手つきで神谷に手錠を填める。

　神谷が拘束されると真理はすぐに立ち上がった。その勢いのまま力が抜けて立ち上がれない藍の元に走る。

　「藍くん……だめじゃない、ちゃんと待ってなきゃ」

　「佐野、さん……」

　抱きしめられて、声を聞いて。全細胞が真理を感じるために活動する。先ほどまでの浮遊感が嘘のように今が現実だと、はっきり認識した。

　うっすら痣になった神谷に掴まれた手首。叩かれた頬の痛み。傍にいる、真理の体温。

　「佐野さ、佐野さん……っ」

　抑えることなどできない。安堵や恐怖。すべてがごちゃ混ぜになり、涙に変わってあふれ出す。

　昨日のように真理の左胸に耳を押し当てて、しばらく声を上げて泣き続けた。