『なにわ懐古街ＤＥＥＰゾーン』～膝の黒猫と白い占い師

「人生ターニング・ポイント《岐路》」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅰ

　店内を、哀しい音色の閉店メロディーが流れ始めた。

　最後の持ち球が、音もたてず機械に吸い込まれる。入口前、並ぶ店員に見送られてパチンコ店を弾きだされた。地肌に突き刺さるほどの外気を、否応なしに意識する。

　ほぼ同時に、手持ちの有り金を思いだして魂まで凍（こご）えるほどの寂寥感（せきりょうかん）を感じた。

　楽しい週末（ウイークエンド）、しかも夜だ。ミナミの繁華街は、どこもが人間（ひと）の渦（うず）で溢（あふ）れてる。

　酔っ払うリーマン、ナンパ目的の学生、派手な色で騒ぐローティーン少女の群れ。

　その周囲で、怪しげな商売を行おうと蠢（うごめ）くヤクザ紛（まが）いの男たちまで含めて様々な人種が所狭（ところぜま）しと闊歩（かっぽ）していた。また、それらに負けないネオンが輝（きらめ）く危険地域（デンジャラズゾーン）。

　ここに集まる大半が、蓄積（ちくせき）したストレス解消のために羽目を外してるんやろう。

　実際、昨日まで同じやったけど現在（いま）とてもやないが奴らと同じといわれへん。

　確かに、アテもなく歩き回るだけやけど決定的に異なってる点が一つあった。

　あいつらは、昨日までと変わらん当り前の明日がくるけど、俺にはけえへん。

　休日はゴロゴロ過ごして、週明けは変わらず学校や会社に二日酔いや疲れた身体で出かける。次の週末まで、勉強や仕事を繰り返す同じリズムの毎日を続けるはずや。

　俺には、当り前の明日が来（け）えへん。正確にいえば今晩、帰る家もあれへん。

　理由は単純明快。学校を卒業して五年近く勤めた会社が金融不況の煽（あお）りを意外な形で受けた結果やな。

　元々、業績自体（ぎょうせきじたい）が芳（かんば）しくなかったはずや。親会社の経営陣が個人資産だけやなく運営資金まで投じてた外国株とか先物投資で大失敗。負債額が、天文学的数字まで膨（ふく）れて返済不可状態に陥った。その後、無責任な話で破産して行方（ゆくえ）をくらませた。

　そのおかげで、勤務先子会社も連鎖倒産（れんさとうさん）に追い込まれた。

　多くの社員が退職金名目、僅（わず）かなカネを手にして路頭に迷うことになったんや。

　まぁ、あれや。平成初頭に起こった所謂（いわゆる）、泡沫（うたかた）のバブル崩壊劇の再来やな。

　おまけに、都合悪い状況は重なるもんや。長く住んでる部屋が会社の独身寮でな。

　借金抵当に入ってたマンション所有者が換わり、今朝早くに追いだされたんや。

　頼れる家族や親戚もおらんし行く場所（アテ）もない俺は、街をぶらついて手元に残った僅（わず）かなカネで遊び回ってる。

　こんなことしても無駄と理解（わか）ってる。具体案を考えなあかんとは頭で理解（りかい）してる。

　けど現在（いま）は、そんな気分になれんかった。

　この瞬間（とき）は、すべて忘れたかったんや。すべて無意味な行為やったとしてもな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅱ

　続いて、気分直しに酒を呑もうと懐（ふところ）具合に合致する店を物色（ぶっしょく）してた。やがて、大通りに差しかかり長く愛用してるロングピースにガスライタで火を点（とも）す。

　ふと、誰かに見つめられる目線を意識した。仰（あお）ぎ見た少し前方の賑（にぎ）やかな通りに似あわん路地の入口に、おかしなじいさんがひっそり佇（たたず）んでたんや。

　稀（まれ）に見る類の、酔客（すいきゃく）向け辻占い師らしいが奇妙な違和感を覚えた。その理由（わけ）は、存在してない影の薄さと同時に硬質な存在感も漂わせる全体の雰囲気。その部分に、違和感を覚えたんかもしれんな。

　人通りが多く、にぎやかな通りや。じいさんを見つめる人間が俺だけとか、どこか何かがおかしいようにも感じる。普通やったら、おかしなじいさんが座ってるだけで占いに挑戦したり近寄らんでも、数多くの視線と注目が集まるはずや。

　そやのに誰ひとり見ようとしてへん。じいさんの姿に気づいてへんように思える。

　俺も一度は通り過ぎてから、何かに急（せ）き止められるように立ち尽くした。それは、単なる好奇心だけやなくて何かの予感が閃（ひらめ）いたせいかもしれん。

　実際、その後に起こる数々の事件。人生の、一大転機（ワンモアチャンス）に繋がる状況を知るはずもなかったけどな。しばらく雑踏（ざっとう）で佇（たたず）んでたけど、意を決して煙草を踏み消してからとにかく側に寄ろうと一歩を踏みだした。

　実際、近づく程じいさんから人間離れした吸引力（パワー）を感じた。占い師が心の奥底まで見通してるかの底知れん優しさに溢れた目をしてたからやろうな。

　見れば見るほど、おかしなじいさんやった。

　机上（きじょう）に「占い」とだけ書かれた貼紙（はりがみ）がある。けど、それらしい道具がない小さなテーブルの向こうで静かに佇（たたず）み微笑んでる。蒼白（そうはく）の長髪と顎髭（あごひげ）に、薄汚れた白服と帽子を纏（まと）う姿が異国の仙人かサンタクロースを連想させる風貌（ふうぼう）やった。

　しかも、その姿と対照的な金色に輝（ひか）る双眸（そうぼう）を持つ黒猫を膝に抱えてる。その姿が不思議な調和を醸（かも）しだし、まるで一枚の高名な絵画みたいや。

「……お若い方、我（わし）らの姿が見えとるのか？」

　勝手な妄想してる間に、じいさんが俺に向かって話しかけてた。

　咄嗟（とっさ）に何と返事すれば良いか理解（わか）らず、じいさんを見つめるしかできへん。

「ほほぉ、我（わし）らが見えとるようじゃ。随分久しぶりのお客じゃなぁ、おまえや」

　膝（ひざ）に蹲（うずくま）る猫の喉（のど）をあやし、じいさんはあっけに取られた俺を無視した繰（く）り言（ごと）か、意味が理解（わか）らん言葉を小さく呟（つぶや）く。

「いやいや。何せ久しぶりのお客、ついつい繰（く）り言（ごと）が多くなったわぃ、すまんのう。さて、我（わし）に何か占って欲しい相談でもあるのかね？」

　気分を害したと考えたのか、じいさんは済まなさそうな表情で話していた。

「否（いや）、そんなつもり別に。でも、ついでやし俺の今後の運勢を占いして貰（もら）おうか。たぶん現在（いま）以上、悪くなる未来（さき）はないと思うんやけど……」

　じいさんに、なぜか親しみが湧いて落ちる場所まで落ちた自分が今後どうなるか、どうすればよいか無駄を承知で訊（たず）ねたかった理由もあり素直に応じた。

「そうでしょう、そうでしょう。用件もなしに、我（わし）らの姿が見えるはずもないさ。そうそう、おまえさんの運勢だったのう。どれ、もっと顔を見せなされ」

　じいさんは、こちらも楽しくなる類（たぐい）の、にこやかな笑い顔で呟（つぶや）いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅲ

「顔、ですか？」

　占いに詳しくないが、普通は手相を見るはずやけど顔面占いなんてあったかと首を捻（ひね）りながら、あっけに取られて呟く。

「そうじゃよ。顔さえ見れば、人間（ひと）の内面も理解（わか）るもの。ところでお前さん、現在（いま）の状態があまり良くないからと気に病む必要はないさ。良くなる未来はあっても決して悪くはならん。そう現在（いま）は、それしかいえんがの」

　じいさんは既に俺の人生と、そして未来に起こる事柄（ことがら）すべて知り尽くしてるかの口調で告げる。

「何（なん）でです？　俺の状況（こと）が、ほんまに理解（わか）るんですか？」

　じいさんに、すべてを知られた気がして少し狼狽（うろた）えながらも問いかえす。

「そりゃ、当然だわい。わたしゃ占い師ですから、それが商売さね。長年の勘とでもいいますかね。お前さんの過去も手に取るように理解（わか）るよ。お前さんは本来、非常に強い運勢の持ち主じゃ。現在（いま）までの不運、これから起こる好運の前兆かも知れん」

　じいさんは、惚（とぼ）けた仕草と口調で続けた。

「ほんまに、そうやと信じたいけどね。しかし、どこまでほんまなんやろ」

　俺は頭部を捻（ひね）って苦笑しつつも、じいさんの言葉を半ば信じてる自分を不思議に思いながら呟く。

　じいさんに対する親しみもあったが、なぜだか無性にアルコールが恋しく感じた。それと、再度ひとりに戻って最初から考えたいと強く感じた。そのため僅（わず）かやけど心ばかりの金銭（カネ）を机上に置き、その場を立ち去ろうとした。

「待ちなされ！」

　その瞬間（とき）、じいさんが先刻（さっき）までと違った強い口調で怒鳴（どな）った。

　去り際（ぎわ）の俺は、その考えもしなかった大声に驚いて振りかえる。

　先刻（さっき）から、じいさんの膝の上で丸まり気持ち良さげに転寝（うたたね）していた黒猫も大声に驚いて眼を覚ましたか、持ち前の金色の双眸（そうぼう）で辺りを心配そうに伺（うかが）ってた。

「いやいや、大声で怒鳴（どな）って済まんのぅ……こんなもの貰（もら）えんさね」

　じいさんはテレ隠しか、にこやかな顔で先刻（さっき）の金銭（カネ）を俺の手に戻した。

　そして、真面目な顔で告げた。

「最後、参考まで助言しよう。お前さんは、この後将来を決定づける出会いをする。それも……二度、一人目を見てお前さん自身を見つめ直すことじゃ。そして二人目はそうさのぅ、ひとつだけいっておくか……自分に素直になることじゃな」

「はぁ？　そうですか……また、そのうち占って貰（もら）いますわ」

　俺には、じいさんの最後の台詞（セリフ）が、本当に何が何だかさっぱり理解（わか）らんかったけど受けた助言を含め感謝の気持ちを伝えた。

「そうさのう。お前さんが本当に、心の底から我（わし）らに会いたいと願う状況があればきっとどこかで会えるじゃろぅて」

　じいさんは微笑（ほほえ）みながら、どこか寂しげな瞳（め）で応える。

　俺も、軽く微笑み返し会釈をして眩（まぶ）しいぐらいネオンが輝く街に歩みを進めた。最後に浮かべた、じいさんの謎めく表情（かお）と膝上蹲（うずくま）る妖しい金色の双眼（そうがん）を持つ黒猫を生涯、忘れることはないだろうと後に考えるとは理解（わか）るはずもなかったが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅳ

　それにしても、おかしなじいさんやな。

　最後の台詞（せりふ）、二度の運命的出会い。ほんまやったら、誰に会うんかな。

　なぜかこみ上げる笑みを抑え、夜の街を歩き懐から取りだしたロングピースに火を点（つ）けた瞬間（とき）やった。

　いきなり、背後から肩を掴（つか）んで引き止められる。

　驚いて振りかえると、年齢（とし）も違（たが）わない客引きが次々に誘い文句を並べて向かいのピンサロまで引っ張ろうと営業（セールス）トークを繰（く）り広げた。

　その手を振り切って、誘いを断わろうと何気なく男の顔を見て今度は本当の驚きに愕然（がくぜん）とした。

　客引きが、高校時代のクラスメイトやったんや。

　さほど、親しくもなかったけど確かクラスでは一番学力が高かったはずで就職組の俺と違（ちご）うて東京の一流私大、それも医学部に現役入学したはずやけどな。

　驚き顔で見つめると、男もどうやら思いだしたか「おぉ、久しぶり」とか、何とも場違いな口調で話しかけてきた。

　どんな言葉を発するべきかも、よう理解（わか）らん。

　学校内の噂では、裕福な資産家長男と聞いてたけど夜の街で仕事をしてる現況が、不思議としか表現できへんかったんや。

「おまえ、何でこんな仕事してんねん」

　それだけ訊（き）くのが、精一杯やった。

「色々あってん。俺は、現在（いま）まで人生で得たもん、すべて捨ててきたんや」

　男は、自らを戒（いまし）めるかの口調で応える。

　言葉の意味が理解できず、ぼんやりと佇（たたず）んでたら男は続けた。

「理解（わか）らんならそれでええし、理解されたいと思うてへん。けど俺は現在（いま）の暮しに、十分満足してんねん」

　やはり、旧友に現在（いま）の姿を見られて自棄（やけ）になってるんやと単純に考えた。

「ねえ。あんたぁ」

　その瞬間（とき）、ふいに俺たちの背後から男に声をかける女がいた。

「ああ、お前かいな。今日は遅番やて、話しといたやろ！」

　声をかけられ、男はまるで邪魔するなといいたげな口調で応える。

「理解（わか）ってるわよぉ。ちょっとだけ買物ついでに寄っただけやからぁ」

　それだけ呟（つぶや）くと女は、すぐに雑踏に消えた。

「見てたやろ。先刻（さっき）の女、俺の女房（よめ）や」

　女が、雑踏に紛れてから男は告げた。

　耳にした事実が俺には、俄（にわ）かに信じられへん。

　女は、どう見ても三十路（みそじ）は越えてて、どない贔屓目（ひいきめ）に見ても美人とは到底いわれん姿かたちやった。

　男が実家をでた理由と、深く関わりあるように感じられる。

「お前が考えとる内容、話さんでもよう理解（わか）るで。皆に、同じ言葉をいわれたしな。そや！　俺はアホな男や！　けどな、あんな女でも俺にはなくてはならんのや」

　男は俺の心中を察したのか、はっきりした口調で伝えた。

　男の言葉を聞いて、本当の意味で衝撃（ショック）を受けた。

　たかが女のために、自分のすべてを捨てるとか考えられへん状況や。

　俺も昔は、何年か付きあってた女がいたわ。ちょっとだけ、一緒に暮らしてたけど互いの仕事上スレ違いが続き、しょうもない理由から口論になり愛しあってたはずが別れた状況があったんや。

　大昔を思いだし、感傷（かんしょう）に浸（ひた）ってると男は気まずそうにそっぽを向いた。真実（リアル）を、伝えなければ良かったと後悔してたんかも知れん。

　その瞬間（とき）、呼び込みの声が聞こえず仕事をサボってると勘違いされたんかピンサロ店内から怒鳴り声が響いた。

「店、入らんのなら帰ってぇや、邪魔やからな。ほな、あんたも元気でな」

　男は、それだけ零（こぼ）すと元の大声で呼び込みを開始した。

　そして、二度と振り向きもせんかった。

　俺は、なぜか悲しくていたたまれん心境のまま静かに、その場を離れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅴ

　その後、当てもないまま、ただただ歩き続けた。

　妙に、悲しい気持ちで涙が零（こぼ）れてくる理由は先刻（さっき）の言葉が胸につかえてたからや。

　今更やけど、何度となく考え直しても俺の半生は奴と違って後悔の連続やった。

　あの状況も、そうや。

　中学の頃、家に帰らず遊び回ってて母の死に目を看取（みと）られんかった。

　三日ぶり帰宅した俺を待ってた状況は、もう動かず冷たい母を横にした家族と親戚一同の哀（あわ）れみと、蔑（さげす）みの入り混じった視線や。

　誰もが、直接は伝えんかったけど周囲の視線が、すべてを語ってた。

　直接死因は、過労と心労らしいけども言葉の意味する内容はアホな俺にも、すぐに理解（わか）った。

　すべての元凶（げんきょう）は、俺なんや！

　その場にいたたまれず、そのまま家を飛びだした。

　そして、あの場面でもそうや。

　高校時代から付きあい一緒に暮らしてた女と、互いの時間があわずスレ違い生活が続いた後、互いに傷つけあい罵（ののし）りあう言葉で別れた。

　やり直す気があれば、いつでも戻れたはずやけど若かったんや。お互いに、意地の張りあいで決別した彼女は五年近く会（お）うてへん。

　恐らく、新しい男ができて結婚して子供（ガキ）もいてるやろう。

　しかし俺は、現在（いま）まで何してきたんや？

　そやな。どれもこれも、恐らく俺の身勝手さが原因や。

　なんて、アホな男なんや。俺は。

　現在（いま）になってから、後悔してるんやからな。

　先刻（さっき）、じいさんが言葉にした出会い。この状況なんか？

　いまだに信じられへんけど、すべて嘘でもなかったんやな。

　確か、一人目の出会いで「自分を見つめ直せ」いうてたはずや。

　確かに、じいさんの言葉は当たってる。

　俺は、自分の過去と現実をいまさら考えて見つめ直してるからな。

　なら、次は二人目か。

　いったい誰やろな。

　ひょっとして、もしかしたら――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ⅵ

　そんな妄想で脳内支配される状況下、ロングピースの紫煙を肺一杯吸い込みながら夜の街を当てもなく彷徨（さまよ）い続けた深夜帯。

　雑踏ですれ違った女の顔に、どこか見覚えある自分に気づいた。

　相手も気づいたらしく驚き顔で双眸（そうぼう）を見開いて、その場で立ち尽くしてる。

　あれは、まさか？

　否（いや）……間違いあれへん！

　彼女や。

　五年前、別れた瞬間（とき）から、あんまり変わってへんけど、おかしな偶然やな。

　否（いや）、違うな。

　そうか。そうなんや。

　じいさんの言葉にあった、二人目の出会いなんや！

　確か、じいさんは「自分に素直になれ」と助言（アドバイス）してくれた。

　先刻（さっき）気づいたけど俺にとっての彼女。多分、なくてはならん存在や。

　けど彼女は俺を、どう思うてるんや？

　現在（いま）も、俺を愛してくれて……否（いや）、憎んでるかもしれん。

　多分、そやろ。

　確か、別れようと伝えたんは俺の方やったし。

　しかし、あれだけ勝手ばかりしてた俺やけど、許してくれへんかな？

　そして、やり直されへんやろか？

　もしも、許してくれるなら今度こそ。

　もう一度だけと、期待を込めて彼女を見つめる。

　すれ違った、人通りも多い街中で呆然と立ち尽くす姿。瞳を潤（うる）ませてるんか。

　あの状況なら彼女も多分、俺のことを？

　なら、現在（いま）の俺ができる行動はひとつだけや。

　今度は、後悔せえへんよう迷わず行動した。

　どれだけ人間（ひと）が見ても、関係あれへん。現在（いま）こそ、素直になる瞬間（とき）なんや。

　決意して、彼女の元に駆け寄り細い身体をきつく抱きしめる。

　彼女の肌の温もりと、昔と変わらんコロンの香りに微（かす）かな体臭。

　変わらず伸ばした柔かい髪の手触り、どれも懐かしく脳裏に鮮明に思い描けた。

　それに伴い、彼女を抱いた腕にかける力も自然に強くなる。

　それに応えようと数瞬後、腰に回されたか細い腕。得もいわれん心地良さや。

　魂の安らぎと落ちつき先を、ようやく見つけたような気がした。

　その瞬間（とき）、じいさんの笑い声と黒猫の鳴き声が確かに脳内に響いた。俺の心中は、存在するはずもない神に対する感謝で満たされていた。