幻影想界

第3話 ピアッサー

「レイフォルスさま！」

ようやく追い付いた背中に、ミシェルは呼び掛けた。

アルゼスの山々を抜ける道の手前、草原が途切れて森へと繋がるあたり。

ちょうど広場のようになっているその場所で、探し求めていた男は山賊どもに囲まれていたのだった。

ミシェルが戦った男達よりもさらに屈強そうなならず者が五人。

それが、彼女の声に弾かれたかのように一斉に動いた。

まだ遠い間合いを、一気に詰めようと――

ー―ふと、ミシェルを違和感が襲った。

名高いレイフォルスの武器、直前までだらりと下げられたままだったはずの巨大な針が、いつの間にか地面と水平に持ち上がっていたのだ。

むしろゆったりとして見える動きで、レイフォルスはその正面の男に向かって踏み込んだ。

そして突く、というより吸い込まれるように、針の先が男の胸部、防具の金属板で補強した部分に当たり――そのまま背中まで抜けた。

「なっ！？」

あまりの出来事に、男達は――ミシェルも――凍り付いた。

厚みはないにせよ仮にも金属の板だ。

そしてその内にある人の体――脂肪、筋肉、内蔵に骨――それらがまとめて、何の抵抗もなく、熱したナイフでチーズを切るよりもやすやすと貫かれてしまったのだ。

“ピアッサー（貫くもの）”。

その異名の意味を、眼前の光景が百の言葉より雄弁に語っていた。

あの、時間の流れを歪めたかのような動きといい、まるで悪い夢でも見ているようにミシェルには感じられた。

だが、これを悪夢というのなら。

それはまだ始まったばかりだった。

ビクン！

“レイフォルスの針”に貫かれた男の体が、大きく痙攣した。

銛で突かれた魚のように。

巨大な針の、ちょうど真ん中辺りで痙攣を繰り返すうちに、その体に異変が現われた。

20代後半から30代と見える男の肌が急速に張りと血色を失い、干からびてゆく。

見る間にしぼんでゆく体。

そして、それを貫いた魔針は、鈍い銀から徐々に色を変えていった。

赤く、紅く。

血よりもなお真紅（あか）く。

ーー薄暮の世界を、しばし静寂が包んだ。

その場に立ち尽くす人間たちはおろか、鳥や獣、草木すら息を呑むようだ。

く……

しじまをかき乱したのは、喉を鳴らすような音だ。

くくく……

嗤い声。

無邪気な子供の表情で、魔針の主が嗤っていたのだ。

「……漲ってきた」

呟いた刹那。

「ひいぃっ！」

引きつった声をあげ、山賊の一人がレイフォルスに襲いかかった。

完全にパニックを起こしている。

笑顔はそのまま、“ピアッサー”は無造作に得物を振った。

哀れな犠牲者は串刺しになったまま。細い体からは想像もできない膂力だ。

遠心力が作用して、その亡骸は紅い針から開放された。

そのまま宙を飛び、襲って来た山賊にぶつかる。

ぎゃっ、と喚いて、山賊は尻餅をついた。

亡骸を抱き抱える形になっているのに気付き、慌ててそれを放り捨てる。

その時には既に、針の先端が目の前にあった。

「――！」

悲鳴をあげる暇も与えず、縦に振り下ろされた魔針はまたもあっさりと男の体を貫き、冷たい大地と繋げてしまった。

「ばけもの……」

残った男達の一人が吐き出した声に、レイフォルスはあの笑顔を向けた。

その間にも、新たな犠牲者は干物になってゆく。

「怯むな！」

後退りを始めた仲間を鼓舞したのは、“強面”マードックだった。

恐慌に背を押されるまま抵抗を諦めて逃げ出せば、後は一方的に狩られる運命が待つのみであることを、彼は悟っていたのだ。

何とか間合いを保ち、後は――

半ば自失していたミシェルだが、マードックが――その名を彼女は知らないが――一瞬道の奥、森の方へ視線を送ったのに気が付いた。

――ほどなく人間の干物は完成した。

レイフォルスは地面と「それ」から得物を引き抜くと、山賊達の方へゆっくりと歩を進める。

魔針を地面すれすれ、下生えを蹴散らすようにリズミカルに振りながら。

鼻歌まで口ずさんでいるようだ。

“ピアッサー”が進む分、山賊達が下がる。

だが、潰乱を避けようとするなら、結局はどこかで踏みとどまって立ち向かわざるを得ない。

悪夢に足を掴まれ動けないミシェルは、触れそうなほど周囲の空気が張り詰めるのを感じていた。