醜いアヒルの子は、白鳥になれるのか？

第29話 お兄ちゃんの結婚式

「お願い！　馬車を止めて！」

　御者は、後ろからの声で、慌てて手綱を引いて、馬車を止めた。

「マリア！　ただいま！」

　馬車から飛び下りたジュリアは、田舎道を大きな荷物を持って歩いていた妹のマリアに抱きついた。

「どなた様ですか？……えっ！　もしかして、ジュリア姉ちゃん！　驚いた、どこのお嬢様かと思ったよ！」

　服を羨ましそうに眺めるマリアに、奥様のお古をメイドのルーシーに縫い直して貰ったのと告げる。

「あっ！　こちらがルーシーさん！　妹のマリアよ！」

　ルーシーは誤魔化すつもりなのかと呆れたが、両親に話してからと囁かれて、好きにしたら良いと頷く。

「それより、この大きな荷物は何？」　

　何？　と目敏く、何か秘密なの？　とマリアが質問してきたので、ジュリアは慌てて質問する。

「結婚式でたくさんの食器がいるから、借りに行ってきたのよ」

　重そうな荷物を馬車に積んで、ジュリアはマリアと話ながら歩く。ルーシーは、お仕えするお嬢様が歩いているのに、侍女が馬車に乗るわけにいかないので、てくてく後ろを歩いて行きながら、血が繋がって無いのだから当たり前だけど、似てないなと思った。ルーシーは、田舎の可愛い村娘がジュリアの養家の妹なんだと知って、劣等感を持ちながら育った理由を察した。

『妹のマリアは、ぽっちゃりした笑顔に可愛いえくぼがあるわ。それに、ああいった金色の髪と青い瞳の女の子は、農家の男の子達にもてるでしょうね。でも、ジュリア様の方が大人になったら、もっと美人になると思うわ。金褐色の髪と緑の神秘的な瞳に、紳士達は魅了される筈よ』

　首都ヘレナの近郊で産まれ育ったルーシーは、個性的な美女の方が好みだと、贔屓目でなく考えた。

　ジュリアは両親にどう切り出そうかと考えていたので、マリアの結婚式の準備がどれほど大変かという愚痴を、上の空で聞き流していた。

　懐かしい家が見えた瞬間、ジュリアは走り出した。

「お母ちゃん、お父ちゃん！　ただいま！」

　庭で結婚式の準備をしていた家族は、綺麗な服を着た女の子がジュリアだと気づいて驚いた。

「ジュリア、元気だったかい？　それにしても、えらい綺麗な服を着てるんだね！」

　母親に抱き締められて、ジュリアはやっと家に帰った気持ちになった。

「お母ちゃん、お父ちゃん、結婚式の準備で忙がしいだろうけど、少し時間をちょうだい。大切な話をしたいの」

　手紙で、何か不都合があってメイドを辞めたと書いてきたので、両親はまさか妊娠でもしたのかと顔色を変えたが、相変わらずガリガリのジュリアの細い腰を見て、それは無いだろうと思い、ホッと溜め息をつく。

　ジュリアはどう話そうかと夢中だったので、そんな両親の動揺と安堵には気づかなかった。しかし、ルーシーも家族も気づいた。

「ところで、この人は誰だい？」

　ジュリアが、ルーシーをどう両親に説明しようかと迷っている時に、間が悪く、ベーカーヒル伯爵家の馬車が着いた。

「この馬車は？　いったい何が、どうなっているんだ？」

「この馬車は、ベーカーヒル伯爵家のものよ。お父ちゃん、お母ちゃん、重大な話があるの！」

　口々に質問する両親を、ジュリアは家の中に押し込んだ。

　両親を椅子に座らせると、ジュリアも座り、大きく深呼吸して話し出す。

「前に手紙を送ったけど、書いてないこともあるの。私の両親がわかったの……両親は、もう、亡くなったのだけど、私を捨てようとしたんじゃないみたい」

　ジュリアは、精霊が間違えて、ゲチスバーグに赤ん坊を運んだと説明したが、両親は絵空事のように感じる。

「その精霊とやらが、お前をゲチスバーグに捨てたのかい？」

　母親は理解できないと、首を横に振った。

「それより、お前はメイドを首になったと、手紙に書いてあったが……どうやって、暮らしているんだ？　お母さんやマリアに布などを買うお金は、どうしたんだ？」

　父親に質問されて、ジュリアは精霊使いの修行をしていると説明する。

「将来、精霊使いになれば、高給が貰えるから、今のところは給金を前借りさせて貰ってるの」

　前借り！　両親は不安そうな顔をする。

「ジュリア！　前借りなんかして、綺麗なドレスを作っているのかい？　そんなことをしたら、借金だらけになるよ」

　母親に叱られて、このドレスは伯爵夫人のお古を縫い直して貰ったのだと、言い訳をする。

「へぇ、お古とは思えないねぇ！　伯爵夫人に、親切にして貰ってるんだねぇ、ちゃんとお礼は言ったかい？」

　ジュリアは、ちゃんとお礼は言ったと、話が逸れているのを元に戻す。

「あのう、あと一つ言わなきゃいけないんだけど……私はイオニア王国に、ゲチスバーモンド伯爵というお祖父様がいるみたいなの。まだ、会ったこともないし、孫だと認めて下さるか、わからないんだから、そんなに興奮しないで！」

　自分達が拾った赤ちゃんが、異国の伯爵の孫だったのか！　と騒ぐ両親を、どうにか落ちつかせる。

「そんな伯爵の孫が、なんで捨てられたりしたんだ？」

　ジュリアはさっき説明したのにと、溜め息をついて、もう一度最初から話す。

「イオニア王国は内乱状態で、私の両親は王様に逆らって、追手に囲まれたみたい。それで、赤ん坊だった私を、実家のゲチスバーモンドに精霊に運んで貰うつもりだったのに、何故かゲチスバーグに運ばれたのよ。でも、これはサリンジャー師の推測に過ぎないかも……」

　何度、聞いても、両親には精霊とかの話は理解できなかったが、ジュリアが伯爵のお祖父さんに認めて貰えれば、一生不自由しないのだと安心する。

「お前のことを、孫だと認めてくれると良いな」

　ジュリアは、育ててくれた両親に、心の底から感謝した。

「お祖父様が認めてくれなくても、精霊使いになって食べていくわ！」

　母親は精霊使いとやらになるより、嫁に行った方が良いと呟いた。

「少し見ない間に、ちょっぴし可愛くなったね。これなら、嫁の貰い手もあるかもしれない。わけのわからない精霊使いの修行もいいけど、料理や裁縫も練習しなきゃ、良いお婿さんは見つからないよ」

　ジュリアは、田舎の農家の女将さんである母親の正直な評価に苦笑した。

　次の日、ジャスパー兄ちゃんの結婚式は、とどこおりなくおこなわれた。

『花嫁のロザリーと、ジャスパー兄ちゃんの為に、お花を咲かせて！』

　ジュリアは、土の精霊ノームに頼んで、花を満開にして貰った。

　花嫁と花婿の親戚だけの結婚式だったが、お互いに大家族だったので、披露宴は大変だった。

「ほら、ジュリア！　次はこのお皿を出してちょうだい」

　ジュリアは他の姉妹達と、母親の指示に従って、招待客にご馳走を配ったので、お腹もぺこぺこだった。

「さぁ、そろそろ私たちも食べよう！」

　母親は給仕を手伝った女達の為に、大きなミートパイを何処からか出してきて、切り分ける。

「ジュリア、都会で暮らしているから、綺麗になったねぇ」

　嫁に行った姉達に、首都ヘレナはどんな街かと尋ねられたが、ジュリアはミリアム先生と行った公園ぐらいしか知らなかった。

「相変わらず、のんびりしてるねぇ」

　姉達に笑われて、そういえばとジュリアも納得する。

「でも、ルーファス王子様に会ったよ。ベーカーヒル伯爵家のセドリック様は、ご学友だから、屋敷に訪ねて来られるの」

　姉妹達は、ハンサムな王子様の話に夢中だ。披露宴は盛り上がったが、花嫁と花婿は、そろそろ新居で二人っきりになりたい様子だ。

　花嫁がブーケを投げたが、ぼんやりなジュリアがキャッチできるわけもない。男達がひやかす中、ジャスパーはロザリーと小さな小屋へと消えていった。

　ジュリアはマリアと話しながら、披露宴の後片付けをしていた。

「ジャスパー兄ちゃんは、私が働きに出たら、この家に住むのよ」

　新婚の二人は小さな小屋で当分は過ごすが、自分が働きに出たら、両親の家と交代するのだと聞いて、少しショックを受けた。

『もうこの家は、ジャスパー兄ちゃんとロザリーの家になるんだわ……私の帰る家は無くなったのね』

　ジュリアは、ベーカーヒル伯爵の屋敷に帰る道で、子ども時代と決別した。