アイラと神のコンパス

第9話 東の果ての島

「……そろそろ次の島が近づいてきたな」

　豊かな緑と大きな滝の見える島が、前方に見えてくる。

「あれは地図には載っていない島で……俺は『東の果ての島』と呼んでいる。俺が知る限り、東の最果ての島だ。あそこより東へ行っても、濃い霧に阻まれて船は進めないからな。時間も遅いし、今日はあそこで一旦休んで……」

　サルマはそう言いながら、アイラの方を振り返る。アイラは帆を張った柱にもたれて座り、ずっとコンパスを眺めている。

「なんだ？　まだメリス島（とう）のことを考えてるのか？」

「……うん」

　アイラはコンパスから目を離さぬまま、目に涙を浮かべている。

「……あんな風に炎に包まれちまったんだ。あの島には船もないって話だし……生き残ってるやつがいたら奇跡だろうよ」

「…………」

　アイラはまだコンパスから目を離さない。サルマはいつまでも落ち込んでいるアイラにイライラして、声を荒げる。

「ったく、悲観的にばっかなってねぇで、少しは自分が助かったことを喜べよ！　オマエだって、つい昨日まではあそこに……」

「……わたしが……」

　サルマの言葉を遮って、アイラは目に涙を溜めたまま話しだす。

「わたしがこのコンパスを持って旅に出なかったら……コンパスは敵が来るってちゃんと島のみんなに知らせて、ミンスさんや島の人たちを助けたかもしれないのに……」

「な、何言ってんだよ！　それとこれとは関係ねぇだろ⁉　むしろオマエはそのコンパスにちゃんと助けられたんじゃねぇか！」

「それなら……なんでコンパスはわたしだけ助けて、持ち主のミンスさんには島から出るように針を示さなかったの？　わたしだけ助けるなんてそんなのひどいよ……。わたしひとり残してみんな……大切な人達に大切な故郷……みんな失ってしまうなんて……」

「………………」

　サルマはアイラを見ていたが、くるりと背を向け海を眺めながら呟く。

「……オマエは幸せだな」

「⁉　なんでっ⁉　わたしの大切なもの……みーんな奪われたんだよ⁉」

　アイラは激しい口調でサルマに食ってかかる。サルマはそれに動じず海を見つめたまま言う。

「それでも……オマエはまだいいじゃねぇか。奪われたことに怒り震えるほどの、自分にとって大切な故郷や人や思い出が……たくさんあるんだからな」

「……サルマさん？」

　アイラはようやく落ち着きを取り戻し、同時にサルマのいつもと少し違う様子に気がつく。

　サルマは黙って帆を畳む作業に入り、横目でアイラを見てぼそりと言う。

「……ほら、着いたぜ。東の果ての島だ」

　それを聞いたアイラが手の中のコンパスを見ると、針がくるくると勢いよく回り始める。

「ねえ、サルマさん」

　島に船をつけ、船から降りたところでアイラが尋ねる。

「あの黒い変な波……闇の大穴のうねり……って言ったっけ。わたし、闇の大穴とかあの黒い船のこととか、そのあたりのことよくわからないんだけど、サルマさんは何か知ってるの？」

「まぁ……俺も噂というか昔話というかそんな知識しかねぇし、よくは知らない。そのことなら……たぶんこの島でわかると思うぜ。この島には俺の知り合いで物知りな、オルクって名前の爺さんがいる。その爺さんに聞いてみようぜ。ついて来な。あの前に見えてる森の奥か、滝のあたりにいるはずだ」

　サルマは緑の生い茂った深い森の中に入っていく。アイラも慌ててサルマについて行く。

　二人はしばらく森の中の小道をまっすぐ歩き続ける。アイラは色とりどりの花や変わった形の葉をもつ植物や、見たこともない動物や虫などに関心を示し、辺りをきょろきょろと見渡しながら歩いている。

（同じ森でもメリス島（とう）の、ログさんのいる森とはずいぶん違うんだなぁ）

　思わぬところでメリス島（とう）のことをまた考えてしまい、アイラは見ていた植物からそっと目をそらす。

「ねえサルマさん。島に入ってから誰にも会わないけど……この島って人がいないの？」

「ああ、オルクの爺さん以外はいねぇな。東のはずれのこんな辺鄙（へんぴ）なところに住む変わり者は爺さんくらいなんだろう」

「……でも、緑豊かできれいな島だね」

「……まぁな」

　二人は森の開（ひら）けたところに出る。そこには水たまりのようなものがあるだけで、先へは行けず行き止まりになっている。サルマは首をひねり、踵（きびす）を返す。

「いつもはこの時間だいたいここにいるんだが……早めに寝床に行っちまったかな。行こうぜ。森の中にもいなかったし、ここにいなけりゃたぶん滝の方だ」

　アイラはサルマの言葉に頷くも、水たまりを前にして、はたと足を止める。

（あれ、水たまり……？　雨降ったのかな？　他の場所には水たまりなんてなかったけど。でも池にしては小さいし……）

　アイラは不思議に思って中を覗（のぞ）く。

「…………！」

　アイラは水たまりから飛び退いて離れ、サルマの方に駆け寄ってくる。サルマはその様子を見て不思議に思い尋ねる。

「なんだ？　水の中なんか覗（のぞ）いて……どうかしたのか？」

「サルマさんっ！　あの中から……誰かに覗（のぞ）き返された気がした！」

「は？　何言ってんだ……んなわけねぇだろ。自分の顔が映っただけじゃねぇのか？」

　サルマは呆れてそう言うが、顎（あご）をさすりながら水たまりの方を見る。

「だが、そういや俺も……その場所気になってるんだよな。初めてこの東の果ての島に来た時、お宝のニオイをたどって、この島とそこの水たまりに行き着いたわけなんだが……。ただその時詳しく調べてみたが、本当に何もなかったぜ？　何か秘密があると睨（にら）んでオルクの爺さんに会うたび詰め寄ってるんだが、お宝なんてねぇって言われるし……」

「お宝の……ニオイ？」

　アイラが訝（いぶか）しげにサルマを見る。

「前に言ったろ。俺はどんなお宝のニオイも嗅ぎつけ、どんなに隠された秘宝をも探し当てる、宝探しの達人として知られる盗賊サルマ……ってな。俺は他の盗賊とは違って、お宝のニオイがわかる。ニオイのするところにはどこにだって飛んでいく盗賊なんだぜ？」

「ふうん。……そういえばサルマさん、メリス島（とう）でもお宝探してたよね。あれって見つかったの？」

　サルマはそれを聞いてギクリとするが、顔に出さないよう笑ってごまかす。

「ああ、あれな……俺の勘違いだったか、見つからなかったな。まぁあん時は船が壊れてそれどころじゃなかったしな……」

（……コイツとコンパスからニオうってのは言わない方がいいか。前にコイツのことニオうって連呼した気もするが……コイツは忘れてるみたいだし大丈夫だろ）

　サルマはそう思いながら、アイラを横目で見る。

（水たまりもメリス島（とう）のお宝もどっちもハズレみたいだし、結局その匂いっていうのはあてにならないんじゃ……）

　一方のアイラは、今の話を聞いてそう判断した。

「とりあえず、滝の方へ探しに行こうぜ」

　サルマはそう言って、アイラとともに来た道を戻り始める。

　サルマとアイラは滝の下にたどり着く。水が上からドドドと音を立てて勢いよく流れ落ちる様子を、アイラは目を見開いて眺めている。

「わぁ……すごいなぁ。水が上からあんな勢いよく……」

「滝を見るのは初めてか」

「うん。メリス島（とう）には……あんなのなかったよ」

　サルマは滝を見上げて言う。

「爺さんは、あの滝の裏にある洞穴を寝床にしてるんだ。雨風がしのげるのはあそこくらいだって言ってな。そこに行ってみるぞ」

　サルマとアイラは滝の横の崖道を登ってゆき、滝の後ろにある洞窟へと入ってゆく。

　少し奥に進むと、中からパチパチと焚き火の燃える音がし、ほんのりと灯りが見える。

「お、爺さん今いるみたいだ」

　灯りのある方に進むと、洞窟内の小さな空間に部屋のようなものがこしらえてある。

　そこに少し茶色がかった灰色の、髪の長い老人が、目をつむって腕を組み、あぐらをかいて焚き火の前に座っている。

　顎（あご）には先端になるにつれ細くなる髭をたくわえ、腕には翡翠（ひすい）のような翠（みどり）色をした丸い石がついている木の杖を抱えており、古くてぼろぼろのマントを着ているものの、まるで賢者のような風格をしている。

　老人とはいえ背筋がしゃんとしているため、老いぼれた感じは一切なく、どことなく若々しく見える。

「おっす、オルクの爺さん」

　サルマが声をかけると、オルクと呼ばれた老人は目を開いてサルマを見る。オルクの右目は長い前髪で完全に隠されており、見えづらくはないのかな、とアイラは不思議に思う。

「サルマか……？　お前、またここに帰ってきたのか……。しょうがないやつだな」

（……帰ってきた？）

　アイラは不思議そうにサルマとオルクを見比べる。サルマは少しバツの悪そうな顔で、オルクから目をそらす。

「今日は……ただちょっと聞きたいことがあって立ち寄っただけだよ」

「……聞きたいこと？　一体何だ？」

「旅の途中でコイツに会ったんだが、コイツが妙なコンパスを持っててな。なんでも持った人の行くべきところを針が示し、居るべきところにたどり着くと針が回るって代物（しろもの）なんだが……おい、この爺さんに見せてみな」

「……うん」

　アイラはオルクの前まで行き、手に持ったコンパスを見せる。コンパスの針はいつものように、くるくると勢いよく回っている。

　それを見たオルクは目を大きく見開く。

「……！　これは……‼」

「爺さん、何か知ってるのか？」

　サルマの問いには答えず、オルクはアイラの顔を見て尋ねる。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「アイラ……です」

「アイラちゃん……か。私はオルクと言ってね、この島にひとりで住んでいる老いぼれ爺さんだよ。ところで、アイラちゃんはもしかして……メリス島（とう）の出身じゃないかい？」

「う、うん！　なんでわかったの⁉」

「何だよ爺さん、何か知ってるんなら教えてくれよ！」

　アイラとサルマは身を乗り出し、同時にオルクに尋ねる。

　オルクは二人の質問には答えず、杖をついてゆっくりと腰を上げ、この部屋に置いてある数少ない荷物の中から何かを探しだし、両手で大事そうに持ってくる。

　そして、その探し物――――細長くて布でくるまれたものをアイラに差し出し、にっこりと微笑む。

「私は……アイラちゃん、君のことをずっと待っていたんだ。とうとうこれを渡す役目を果たせる時が来たようだ」