過去は能力と化す

第1話 夢の男

「おはよう。いや、お前の場合はこんばんは、か」

　――誰？

「ここはお前の見ている夢の中だ」

　――それはなんとなく分かっている。

　――俺は、そんな事を聞いているわけじゃない。

「俺は誰、だと？　そんな事、とっくに分かってるだろ」

　――分からないな。

　――少なくとも、俺はそんな人間ではない。

「ほら、分かってるじゃねぇか。お前の言うとおり、俺はお前だ」

　――何を言ってるんだ？

　――俺は、二人もいない。

「そう、お前は二人もいない。でも、お前の中には、お前が二人いる」

　――言いたい事が、分からないんだが。

「……今はいいさ。でもそろそろ、外の景色も見たいものでな。準備が整ったら、俺はお前を飲み込むぞ」

　――どういう事……

　リリリリリ！

　頭上に置いてある目覚まし時計が、耳障りな音を立てる。

　俺は仕方なく頭を上げて、その時計の頭を控え目に叩く。もう、朝の七時半か。そう考えさせるほど、寝付けなかったようだ。

「今日も夢に出てきやがった……」

　最初に夢に出てきたのがいつだったかも忘れるほど、ずっと前からあいつの夢を見ている。その度に、俺はお前だと、意味の分からないことを言っている。

「お前を……飲み込む……」

　どういう事かは、分からない。でも、嫌な予感がするのは、否定できなかった。

　その予感から逃げるように、俺はベッドから降りる。冷たいフローリングが足を刺激するが、お構いなく歩いていく。そのまま階段に向かい、降りると、生活感のある無人の空間が、目の前に広がった。

　そして、キッチンに向かって棚に置いてあったバナナを乱暴に持ち上げる。それの皮を剥きながらソファへ歩き、座ると同時に、先から三センチほどを口に入れた。甘い。

　バナナを食べながら、俺はテーブルの上にあるリモコンを手に取り、さらに奥にあるテレビの電源を付けた。ニュースを見ながらバナナを食べるのが、俺の日課だ。

『昨夜、男子高校生二人が、焼死体となって見つかった事件がありました』

　画面の左上に視線を逸らして、少し顔をしかめる。

『目撃者からは、犯人の腕から炎が放出された、という証言が出ており、警察は能力者が犯人である確率が高いとして、調べを進めています』

　能力者。

　三年ほど前から騒がれだした単語だ。いまだに詳しい事は分かっていない。分かっている事があるとすれば、後天的に得るものであるという事と、過去の経験が関係しているという事だけだ。

『また、外出する際は、出来るだけ二人以上で行動することを心がけてください』

　言われなくても、出来ないよ。

　両親は事故で亡くなった。兄弟もいない。だから、最後のアナウンサーの一言は、癇に障った。かと言って、チャンネルを変えようとは思わないので、とりあえずそのニュースを見ておく。時間が経ったら、別のニュースに切り替わるだろう。

　そして、予想通り別のニュースになった時、ちょうどバナナ一本を食べ終わり、ごみ箱に向かう。

　着替え、荷物の準備、どちらも終わった頃には、八時に迫っていた。しかし、慌てる事は無い。

　高校まではとても近く、徒歩十五分ほどで行けるほど。それをさらに自転車で向かうというのだから、急がなければならない時間では、まずない。

「暇だな……」

　そう呟いて、俺はテレビの前のソファに座った。

　ニュースは、いつもとさほど変わらない事件の概要を説明していた。事件を間近に感じたことが無いので、実感もわかず、ただただ暇なだけだ。

　でも、この時間が落ち着く。何故かは分からないけれど。

　人の不幸談を聞いて落ち着くというのも、なんだか性格の悪い話だが、事実なのだ。

　そうやってソファに座り続けているうちに八時になり、登校することになった。

　空気は少し冷たく、秋を実感させる。その冷気も、自転車のペダルを踏むことで、さらに力を増す。

　それも含めて、今日の通学路もいつも通りだった。

　少し赤い木の葉、まばらな通行人と盛んな車通り、左に見える池。それに映る太陽の光に目を奪われながら走っていた時、『いつも通り』が崩れた。

「きゃー！」

　多数の悲鳴が同時に耳に飛び込んでくる。

　その方向に慌てて視線を向ける。すると、

　ボゥ。

　炎の音がした。何を言っているのか分からないだろうが、とにかく炎の音がした。言い換えるなら、何かが燃える音。

　そして、直後、

「熱っ……！」

　思わず自転車を捨てて、体を仰け反らせる。

　ガシャン！　と、音を鳴らして自転車が倒れ、ほんの少し遅れて俺の背中が地面に着く。突然の事で、受け身は取れず、背中にとてつもない衝撃が走る。

　その痛みから逃げるように、その場でバタバタと身を暴れさせる。その間に、頭の中に一つの予想が生まれた。

　――まさか、朝のニュースで見た……！

　そこまで考えたが、次の言葉を浮かべる暇も与えさせずに、また炎が迫る。

「っ……！」

　今度は、一つの単語も、口から発することは出来なかった。

　右腕に、炎がもろにかかる。

「ぐっ、あぁぁ！」

　叫びながら服を脱いで炎から逃れた後、やっと相手の姿を視認する。

　見る限りでは、三十代ほどの男性。黒髪に、黒いパーカー、黒いズボン。コーディネートを全身黒でまとめている。この時は、こんなことを考える余裕は無かったが、正直ダサい。

「いいね……もっと、逃げてくれよ！　低温でじっくりいたぶってやるからよ！」

　と、言った後に右腕から上に向けて小さく放火した。

　趣味の悪い……生憎、まだ死ぬわけにはいかない。

　しかし、どうしようもない……！

『大丈夫かよ』

　心の奥から声がした。

　それと同時に炎が俺を襲うが、ぎりぎりで右に避ける。

「誰だ！」

　必死に答えたため、大声になった。しかし、炎を放つ男はそれを気にする事無く、俺に照準を合わせていた。すぐに殺せばいいものを……

『俺は、お前の中にいるお前だ』

「どういう事だ！　さっぱり分かんねぇな！」

『分からなかろうが、どうでもいい。ったく……こんな早く準備が整うとは。運がねぇな』

「だから、どういう意味だよ！」

　今は相手も手加減しているから避けられてはいるが、こちらの集中が切れるか男の気が変わったら、すぐに死ぬ……！

『単刀直入に言うと、俺なら奴を殺せる』

「えっ！？」

　意味は分からない。でも、あまりに急な救済の言葉だったので、思わず耳を傾けてしまった。

「俺と、お前は一緒じゃないのか……？」

『一緒じゃねぇよ。とにかく、交代しろ』

「どうすればいいんだよ！」

『どうもする必要はねぇ。交代を受け入れれば、後は俺がする』

　交代、この意味を把握していなかったが、助かるならどうにでもなると、この時は考えていた。

　そして、心の中の俺が言った、「殺せる」という言葉も、頭に入っていなかった。

『じゃあ、いくぞ』

　という言葉の後、俺は不思議な体験をした。

　意識だけが宙に浮いて、ついでに視界も宙に浮く。そして重力の縛りから外れる。全て、比喩ではない。

「なんだなんだ！　もう、諦めたのか！」

　動きが止まった俺――いや、夢に出てくる男にできた隙を的確に突いて、男は炎を放出した。

　しかし、その炎は思わぬ物で阻まれた。

　『夢の男』が地面に手をついたと同時に、道路のアスファルトが壁になるように盛り上がって、炎と衝突したのだ。

「なにっ……！？」

　その炎は、煙を立てて消えた。まるで、液体と炎がぶつかったような、現象だった。

「どういう事だ……？」

　炎の男と同時にそう発した。

　視界に映る、現実が受け入れられないのだ。

　『夢の男』だけがすべてを見据えた目をしていた。

「能力『数撃っても当たらず』」