とある駄作の冒頭集

始まりのエリュシオーネ.04

　自分の中で感嘆（かんたん）するエルベリーデに促（うなが）されて。エリは居心地の悪さに周囲を見渡しながら、手に持つ雑誌の頁（ページ）をめくってゆく。

　エルベリーデを元気付けるべく、エリは二人で一つの我が身を青森市内へと連れて来た。彼女が住む日登町（ひのぼりちょう）は、私立白台学園（しりつはくだいがくえん）があるという以外は、何の変哲も無い田舎町だったから。

　だがまさか、第三皇女（だいさんこうじょ）殿下がこんな場所を行啓（ぎょうけい）なさるとは夢にも思わなかった。否、あの富矢由亜紀（トミヤヨシアキ）に師事し憧れを抱く少女である……これくらいの事は予想してしかるべきであったが。

「ちょ、ちょっとエルベリーデ」

『直通回線を、エリ。どうしたのだ？炉心の運転が不安定だぞ』

（んん、ゴホン……ねえエルベリーデ。それ買ったげるから、ここで読むのはやめない？）

『それは嬉しいが、エリ。買って貰えるなら尚更吟味せねば。次はあっちだ』

　手にしていたアニメ情報誌を棚に戻して。やれやれと溜息を吐きながら、エリは異世界とも異空間とも思える店内を歩いた。ここは青森市内にある、アニメグッズの専門ショップ。昔に比べて客層も違い、その店内も大きく様変わりしていたが。七年ぶりにエリはこの地を踏んだ。一人で来るのは無論初めてだったが、一人じゃないと内なる声が彼女を急かす。

『ヨシアキの言っていた通りだ……地球文化の何と眩（まばゆ）い事よ。む、エリ、それは何だ』

（はいはい、次はこれね？ライトノベルってのじゃないかな）

『なるほど、これが本物のラノベか。なかなか大胆で前衛的な趣向のようだな、男と男が』

（これは無しっ！駄目っ！）

　パン！と手にした文庫本を畳んで。それを戻してエリは、棚に書かれたジャンルを読み上げ赤面。ボーイズラブとはこういう物かと、半ば呆れながらも。エルベリーデに言われるままにエリは、あっちにこっちにと店内の狭い通路を彷徨う。

　最新のオタク事情はどれも、自分が由亜紀に付き合い見てた頃より、何倍も華やかで過激だった。

（ねえ、そろそろ出ない？もう充分堪能したでしょ、奮発したげるから）

『待って欲しい、エリ。まだ大事な物が見つかっていない。何故だ……何故、あの名作に関する物が一つも無いのだ』

（何よ、大事な物って）

『ガンダスターだ。超銃棄兵（ちょうじゅうきへい）ガンダスター……私とヨシアキが最も愛した、至高のアニメ』

　その名にはエリも聞き覚えがあった。エルベリーデが言う通り、七年前に大流行したテレビアニメのタイトルだったから。

　世間的にも大ヒットを飛ばしたこの作品を、由亜紀もこよなく愛し語ったもので。その話を聞く度に、さほど興味は無いと思いながらも……熱っぽく瞳を輝かせる由亜紀に、よく付き合ってやったものだ。そんな彼に心酔するエルベリーデならば、やはりこの作品は外せないのだろう。

（んー、でも七年前のアニメだからなぁ……）

『名作は時を経ても色褪（いろあ）せない……ヨシアキは私にそう言った』

（もう、ずるいなぁ。そんな顔しないでよ、店員さんに聞いたげるからさ）

『私の顔が見えるのか？済まない、恩に着るぞ。是非とも全五十話を見たいのだ。出来れば劇場版三部作も』

　無論、顔など見えないが。エリが思い描くエルベリーデは、その声色から察するに落胆の表情で俯（うつむ）いている。そう思ったから、エリは億劫な気持ちに鞭打って。気恥ずかしく思いながらも店員に声を掛けた。

『断片的には、ヨシアキが持ち込んだ貴重な文献や資料で知っている。しかしアニメは』

（アニメは作品自体を見なければ論じれない、ね……由亜紀君、良くそんな事言ってたわ）

　呼ばれた店員が振り返るなり、エリは勇気を出して聞いてみる。「甥（おい）っ子（こ）が好きなのよね」などと見苦しい言い訳を添えて。

　ガンダスターは一世を風靡（ふうび）した名作で、恐らく店員の男もその世代なのだろう。聞いてもいないのに作品を誉めながら、店の隅へとエリを案内した。

　当時、由亜紀が一週送れのテレビ放送を、夢中でビデオテープに録画していたロボットアニメは……小奇麗にＤＶＤとなって、エリとエルベリーデを待っていた。

『おお……これだ、エリ。これを私に買って欲しい』

「ちょっと待って、この値段……無理、無理よっ！ただでさえ給料日前で苦しいんだから」

　思わず声が口を吐いて出たが、店員は笑って応えた。既に生産が終了していて、プレミアがついているのだと。もう少し待てばブルーレイで……などとまた、ペラペラ喋りだしたが。目の前に提示された価格を前に、エリはもうその言葉を聞いては居ない。それは彼女の価値観では、アニメに払うには高額過ぎた。

（ちょっとエルベリーデ、貴女お姫様でしょ？自分で買いなさいよ）

『残念だがエリ、私は地球の通貨を持っていないのだ……高いのか？』

（高いなんてもんじゃないわよ、アニメよ？アニメ……それにこんな）

『しかしヨシアキの話を聞けば、ガンダスターは素晴らしい作品だ。本国ならば幾（いく）らでも私財を投じる事が出来るのだが』

　結局エリは店員に礼を言って、何も買わずに店を出た。異次元とも思えるアニメショップから、普通の日常へと帰還……零した溜息は白く煙って、冬の空気に溶けて消えゆく。それはエルベリーデも同じで、二人の溜息は小さな二重奏（デュエット）を奏でた。

『エリ、無理を言って済まない』

「ん、ああ、私こそゴメンね。って、やっぱり謝ってばかりじゃない、エルベリーデ」

　道を歩きながら小声で囁くエリ。思えばエルベリーデは、エリに謝罪ばかりしているような気がしたから。自分を死なせてしまった事も、地球の存亡を賭けた戦いに巻き込んでしまった事も。

「よーし、私に任せて。何もわざわざ、買わなくてもいいのよね」

『何か手があるのか？』

「先ずは腹ごしらえして、日登町に帰りましょ。ふっふっふ、地球には便利なお店があるのだよ」

『解った、確かにそう言えば私も空腹だ。何か食事を』

「あのさ、エルベリーデ。ご飯とかその……色々どうしてる訳？私の中で」

『私はエリュシオーネと……エリと完璧に同調している。エリが食事や睡眠を取って貰えれば、それで私も満ち足りるのだ』

　エルベリーデの言葉をエリは、そんなものかと納得してしまった。単純に今、二人は一つの肉体、一つの空腹を共有している。とりあえずエリは海風の抜ける通りを、新町商店街（しんまちしょうてんがい）へと歩いた。

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　結局二人は、青森市内の駅前通である新町商店街で少し遅めの昼食を取り。そのまま時間を待って、日登町へと戻るバスに乗り込んだ。

　車中でもずっと、興奮冷めやらぬ様子でエルベリーデは喋り続ける。その様子は話題の内容こそ偏っているが、年頃の少女その物といった印象で。エリはそれが微笑（ほほえ）ましく思えたから、普段は余り足を運ばない日登町の寂れた商店街へと彼女を誘った。

（ほら有った。ん、どしたの？嬉しくないの？エルベリーデ）

『私は今、猛烈に感動している。素晴らしい……この店ならば購入出来る価格なのか？』

（買う必要は無いわ、貸してくれるんですもの。レンタルビデオショップっていうのよ……ま、最近はＤＶＤが主流だけども）

『成程（なるほど）！地球規模の文化遺産なれば、広く人類全体で共有しようという試みか』

　何を大袈裟（おおげさ）な、と苦笑しながら。エリはしかし、貸出中のラベルが並ぶ棚を見渡して。残っている巻を見つけて手に取った。

　このビデオショップは日登町でも数少ない、娯楽事情の最前線。シャッターばかり目立つ商店街にあって、今日もそれなりの客入りで繁盛していた。広いとは言えない店内はしかし、ツボを押さえた品揃えで。当然アニメコーナーには、ロボットアニメの傑作である超銃棄兵ガンダスターが全巻揃っていた。

『待って欲しいエリ、それは四巻だ。私は一話の入っている一巻から見たいのだ』

（だって一巻、貸出中なんですもの。いいじゃない、また借りに来てあげるから）

『駄目だエリ、途中から見るなどは邪道だ。言語道断、断固反対だ』

（なんかお姫様らしくなってきたわね……このワガママっぷりは）

　それならしかし、また後日出直すだけの話で。棚へとＤＶＤを戻そうとしたエリは、聞き慣れた声に呼ばれて振り向いた。

　痛恨の極み……複雑な事情があるとは言え、地元でアニメを選んでいるところに声を掛けられるなんて。そう思うエリはしかし、相手が旧知の仲と知って内心胸を撫で下ろした。

「こんちわ、珍しいッスね先輩。やっぱ時々見たりします？昔みたいにアニメとか」

　高校時代の後輩、庵辺秀樹（イオリベヒデキ）。彼は篭（カゴ）に山と詰まれたアニメや特撮映画を隠そうともせず、アニメコーナーに居るエリに驚きもしなかった。当然エリも、相手が秀樹となればうろたえる必要は無かったが。だから彼女は見逃してしまった……意外な場所で出会った後輩の、その偶然への小さな喜びの表情を。

「んー、まあ、時々ね。でもお目当ての物は貸出中みたい」

「ま、神作品ッスからね、ガンダスは。先輩、見たいんスか？」

　エリ本人は見たい訳でも無く。一度由亜紀に全部見せられていたし、それでも内容を忘れているという事は……彼女の趣味に合わなかったのだろう。しかし今、エリの押し掛け同居人は、彼女の中で何度も首を縦に振っている。エリにはそう感じられた。

「俺、全巻持ってるッスよ。劇場版もあるし、貸しましょっか？」

「えっ、うーん、どうしようかな」

　エリにはエリで、厚意を断る必要も無いのだが。申し出を受けるよう哀願（あいがん）するエルベリーデの声は、頭の中で割れんばかりに響く。

『神作品？地球ではそう評するのか？ふむ、確かに神々しいと感じるが。この紳士は先日の……エリ、紹介して欲しい』

（庵辺秀樹君、うちの学内図書館で司書をしてるの。高校の二つ下、由亜紀君と私の後輩）

『おお、ヨシアキの同志ヒデキ！勇名は聞き及んでおるぞ、厚意に感謝を……申し出をありがたく受けるべきだ、エリ』

（それもちょっと、ね……まったく、どんな勇名だか）

　内なる同居人との対話はしかし、傍目には葛藤に見えるだろうか？否、眼前の秀樹にはそれは、後輩の思わぬ厚意……好意に恥じらい迷っているように見えていた。当然脈アリと、長年に渡り二次元の世界で乙女心を研究してきた彼は確信する。

「先輩、どっかでお茶でもしてて下さいよ。俺、すぐに家から取ってくるッス」

「あ、いいのいいの！そんなに見たい訳でも無いから」

　一際大きな抗議の声が、頭の中でガンガン響いたが。エリは秀樹にそこまでさせるのは悪いと思ったから。秀樹は由亜紀の後輩であると同時に、自分の後輩でもある。気さくで人が良い彼を、余り都合良く振り回すのには抵抗があった。

「そスか、じゃあ近いうちに。それより先輩、この後……」

「っと、もうこんな時間か。ゴメン！一週間分の買出しして、家で明日の準備しなきゃ」

「は、はあ」

「じゃ、またね！」

　落胆して静かになってしまったエルベリーデにしかし、少し申し訳ないと思うエリ。彼女はしかし、買い物もしなければいけないし、明日の授業の準備だってある。だが、エルベリーデが黙ってしまったのは、何も切望するアニメが見れないからだけでは無かったが。

「っと、そうだ秀樹君」

　自動ドアを潜（くぐ）るエリは、トボトボとレジに歩く秀樹を振り返った。

「ＤＶＤ、明日借りてもいいかな？少しずつでいいから」

「そ、そりゃもう！じゃ、じゃあ、また明日」

　また明日、と微笑み手を振って。エリは夜気が忍び寄る夕暮れの商店街へと飛び出した。頭の中で小さな歓声を聞きながら。

　エルベリーデが無邪気に喜びはしゃぐ、その理由を作ってあげられた事が少しだけ嬉しくて。エリは足取りも軽く、一週間分の食材を求めていつものスーパーマーケットへと歩いた。

「明日になれば見れるわ、ガンダスター。感謝しなさいよ？私と庵辺君に」

『勿論感謝しているぞ、エリ。ヒデキにも。それに……良かった、これでフラグが立ったに違い無い』

「な、何よそれ。また宇宙語？私にも解るように喋ってよね」

『ヒデキは類稀なる文化人にして、ヨシアキの一番の理解者だったと聞いている。何より紳士ではないか』

　何やら噛み合わぬ会話を呟きながら、人影まばらな商店街を歩く二人。その声に振り向く者も無く、閑散（かんさん）とした街並みは、二人で一人の長い影が去るのを黙って見送った。