額装少女

第10話 絵の中の森

「よし、パネル運びはこれで全部だな」

「部長、お疲れ！　こういうとき男手は頼りになるね」

「笹野にも言ってやれ」

「このパネル８キロくらいあるだろ。非力な文化部には致命傷だ」

「中庭から三階まではキツイっす……」

　ドアの横で笹野がくたばっている。

　そこに、伊藤がビシっと親指をつきつける。

「笹ちゃんおつかれ！　来年は男子きみ一人だけど頑張れ」

「えぇ……嘘ぉ……」

「追い討ちをかけるなよ」

　文化祭の準備に追われる一月が、明日で終わる。

　展示用のパネルに、あとは絵を飾るだけだ。

「笹野も死んでるし、ちょっと休憩するか。あとは掃除と展示だけだし」

「さんせーい」

　休憩が終わって、掃除も終わって、あとは絵をパネルに貼り付けるだけ。

　一際デカい伊藤の絵は、黒板に立て掛けている。

「もう七時だ。今日の作業は終了。

　て言っても、大体終わったな。明日の朝、また最終確認しよう」

「はーい」

「じゃあ、みんな。明日頑張ろう。

　まあ、受け付けくらいしか仕事はないんだけど。

　今日はこの辺で、解散」

　一応部長らしく全体の指揮を執る。

　こんなことをするのは久しぶりだから妙に疲れた。

　ただ、疲れの大半は肉体労働が原因だろう。

　それはみんなも同じようで、ぐったりとしながら、でも祭りの前の浮き足立った元気さで、各々帰り支度を始めた。

「ついに明日だねー、文化祭」

　伊藤が伸びのついでに教室を見渡す。

　美術室はすっかり絵に埋め尽くされていた。

　とりわけ百号キャンバスの伊藤の作品がかなり目立つ。

　と言うか、ある一面を向くと伊藤の絵だけで視界が埋まるような存在感だ。

「うん。いろんな人が見てくれるといいな」

「あ、あたし、まだちょっと手加えたい。鍵貸しといて」

「まだ描き加えるのか？　大変だな。八時までに帰らないとペナルティだぞ」

「わかってるって。じゃ、お疲れ」

　ありがたい。

　鍵を伊藤に託して、下駄箱に急ぐ。

　未織と一緒に帰る約束をしていたのだ。

＊

「お待たせ」

「ううん。お疲れ様」

「待っててくれたの？」

「友達の部活の仕事を手伝いながらだったから」

「友達、何かやるの？」

「卓球部の喫茶店。内装の手伝いとか、衣装の繕いしてたの」

「そっか。未織はウェイトレスはしないの？」

　未織が首を横に振る。

　言いづらそうに嘆息して、そっと打ち明ける。

「すごいミニスカートなんだもん……」

「いいじゃん。似合うと思うなぁ」

「勇気がいるよ」

「じゃあ、今度、二人きりのときは？」

「……もうっ」

　ぷいっとそっぽを向いて、早足になる。

　あ、やばい。怒らせたかも。

　すたすた歩いて行ってしまう未織を追いかける。

「未織？　ごめん、ごめん。待ってよ」

　未織が立ち止まる。こっちを振り返る。

　そうして一言、怒ったように、恥ずかしそうに、俺を咎めた。

「えっち」

　うん。えっちでいいや、もう。

＊

　学校が朝から活気付いている。

　文化祭当日、まだ準備を終えていない教室も、あとはもう客を待つだけの場所も、楽しくて仕方ないような空気に溢れている。

「じゃあ、確認。午前中の受け付けは俺と伊藤。午後一回目は笹野と大熊」

「はい」

「二回目は岡部と深谷。三回目が北本と桶川」

「了解です」

「よろしくお願いします」

　仕事のない下級生が解散する。

　残った伊藤と受け付けの机について、客を待つ。

　まだ九時だ。一般入場が始まったとは言え、まだ来客は少ない。

「昨日、ちゃんと時間内に終われたか？」

「うん。ありがとう。本当なら、まだ手直ししたいけどねー」

「俺には、あまり差が分からないんだけど」

「うん。もう、自分の問題かなぁ」

　伊藤の絵が、多分、一番目立っている。

　まずキャンバスが大きい。なにせ百号だ。

　色使いも独特で、タッチも面白い。

　描かれているのは抽象画で、戯画化された動物が多い。

　高校二年にして自分の絵柄が確立されているように見える。

　こどものラクガキにも見えるかもしれない。

　でも見る人が見れば、ただ描きたい放題描いただけの絵ではないと分かるはずだ。

「上手いなぁ、やっぱり」

「ンモー、お世辞はよしてよン」

「いや、素直に思うよ。そりゃ。あ、お客さん来た」

「いらっしゃいませー。こちらにお名前どうぞ。

　アンケートにも是非お答えください」

　他校の生徒か、受験生か。数人連れで、絵を眺めていく。

　受験生なら、来年何人か入部してくれると良いんだけど。

　来客の足取りを眺めていると、やっぱり、伊藤の絵が人を惹き付けているらしい。

　大きさに圧倒されることも、理由の一つにあるかもしれないが。

　時間が進むにつれ、来客が増え、一時は順路を埋め尽くすほどになる。

　とは言え収容人数の上限が低いので、大した人数ではない。

「お、人入り、増えてきた？」

「毎年お昼前が一番良いんだって、先輩が言ってた」

「おお、一家総動員が来るぞ」

「マジ？　伊藤家かも。……あ、違った、よかった」

　今度の来客は、祖父母も連れてのお越しだ。

　こりゃ部員の家族だな。間違いない。

「あった、あったわ。ゆみちゃんの絵よ」

「あら、ほんと。上手になったねえ」

「うん、たいしたもんだ」

　デジカメを構えて何度かシャッターを押す。

　その挙動と会話に上る名前から推測して、一年生女子のご家族だろう。

「あ、もしかして、岡部さんのご家族ですか？　私、副部長の伊藤です」

　伊藤が席を立って彼らの元へ歩む。

「これはどうも、いつも娘がお世話になっております」

　岡部父が深々と頭を下げあう。

　伊藤の絵の前で、岡部父がデジカメを向けている。

「あ、今更になっちゃうけど、撮影はしてもいいのかな？」

「どうぞどうぞ。娘さんの力作、是非収めてください」

「伊藤、うまいな、お前。セールスマンになれよ」

　岡部の家族が伊藤の絵の前で感想を言い合っている。

　力作ぶりにびっくりしているようだ。

「よかったな」

「照れるなぁ」

　もじもじしている伊藤が珍しい。

「あ」

　ドアの向こうから、ちょこんと顔をのぞかせている、彼女を見つける。

　未織だ。

「かなた」

「来てくれたんだ」

「うん。一番目に、見に来たよ」

　言うことがいちいち可愛い。

「あ～っ！　ほとり～！」

「はるちゃん。おはよう」

「おはよう。ゆっくり見てってー。ほれ、香村も行っていいよ」

「マジで。ありがと」

　ナイス計らい。未織を案内するかたちで、展示を見て回る。

「文化祭のみんなの絵、ゆっくり見るの、はじめてだ」

「準備、忙しかったんだ？」

「それなりにね」

「みんな、上手いねぇ。ここは、一年生？」

「そう。この前の、山のスケッチばっかだな」

　未織が絵を見ながらニコニコしている。

　ひとつひとつの絵を丁寧に眺めている。

　そうして、ふと、尋ねた。

「かなたのは？」

「二年のはこっち。裏のパネル」

　順路に回る手前、黒板の前で足を止めた。

　俺も一緒に立ち止まって、その大きな絵を見上げる。

「はるちゃんも、上手だねぇ」

「あはは」

　まるで、岡部のお母さんみたいな言い草だ。

「あれ、わたし、へんなこと言った？」

「ちがうちがう、ちょっと、ツボっちゃって」

「むぅ」

　ちょっとだけむくれて、恥ずかしそうに俯く。

「ごめん、なんでもないって」

　お詫びのかわりに、というか。

　手を繋いで、順路のさきへ導いた。

　未織も、握り返してくる。

　ここからなら伊藤には見えないだろう。

「これ、かなたの絵」

「うん」

「きれいだね」

「そうかな。ありがとう」

　結局、文化祭の絵は合宿で描いたものになった。

「山のきれいな空気が分かるよ。

　木が光合成して、作り出した、新鮮な酸素。

　おいしい空気なんだろうなぁ」

　褒めすぎじゃないか。なんか、耐え切れない。照れる。

「良い所だったよ」

「透明な、緑と青。好き」

　未織の真剣な横顔を見おろす。

　絵の中の森を散歩するみたいに、隅から隅までを余さず視界に焼き付けようとしているように、夢中で見てくれている。

　こんなふうに見てもらえるなら、俺ももっと真剣に描けばよかったと今になって後悔した。

「……伊藤の力作も、もっと見てやってよ。今年も一番の人気作になりそう」

「うん。でも、もうちょっと」

　じっと、絵を見つめている。

　未織の横顔を遠慮なく眺めても、気づかない。

　俺の絵が、好きなんだろうか。嬉しい。

　でも、少し、胸がざわつく。

「……約束、忘れないでね」

　握る手に力を篭めてくる。

　やっぱり、そうだ。

　未織は待っているんだ、俺が絵を描くことを。

　――二人の別れを、早めることを？

　順路を進んで、もう一度、黒板の前へ帰って来た。

「はるちゃんの絵、大きいね、すごい。

　なんだか、かわいいね。オレンジ色があったかい」

「未織～、見てくれてありがとう～」

「はるちゃんの絵、好きだよ。ほんわかするの」

「ほんわか、かぁ。そんなつもりはないんだけどねー。

　未織にそう言ってもらえると、嬉しいなり」

　伊藤がパネルの向こうから顔を出す。

「香村さ、受付の仕事もあと一時間でしょ。

　早引けしていいから、未織と回ってくれば」

「いいのか？」

「何度も居残り許してくれてるでしょ。そのお礼」

「気にしてたとは」

「うるさいな。行っといで。香村じゃなくて、未織のためなんだから」

「はるちゃん……。ありがとう」

「じゃあ、ありがたく。後よろしく頼んだ」

「はいはい。目の前でイチャつかれるのは真っ平だからねー」

　軽口に見送られる。

　学校の非日常の雰囲気と、生徒たちの喧騒と興奮。

　祭りの渦中の、熱っぽい空気。

　否が応にも浮き足立って、いつも以上にずっと、隣に未織が居ることが嬉しくてたまらない。

「どこに行こうか？」

「吹奏楽部の演奏会に、演劇部の寸劇発表会、かな。

　紅茶研究部でお茶もしたいな。卓球部にも顔出さなくちゃ」

「いいね。ソフト部でストラックアウトして、あと、男子テニス部がクレープ屋やってる」

「男子テニス部が？」

「あいつら乙女チックなんだよ」

「意外だね」

「ほんとに」

　笑いあう。誰に見られても構わない。

　手を繋いで歩く。

　今を精一杯、二人で楽しみたい。

　この瞬間の幸福を、たっぷり心に刻みたい。