独善独悪のバルバロイ

第一章 ペロネポス帝国

第1話 皇帝の遺言

　声が聞こえる。荒い、急かされるような男たちの声が。誰かを探しているようだった。

　なら付き合ってやる必要はあるまい。少年は焦る彼らと同じように、急ぎ足で進んでいく。

「ちょ、ちょっと」

　まだ納得してない――そう言いたげな後ろの彼女。少年は無理やり引っ張るように、腕の力を強くした。

　敵、と形容していい連中が探しているのは彼女だ。まだまだ追ってくるだろうし、森に逃げ込んだぐらいで安心するのは気が早い。せめて町の方に紛れこまないと。

　頭上から降り注ぐ月光の中。少年少女による逃避行は、刻一刻と進んでいく。

「……歩きながらでいいから、せめて理由を説明してくれない？　気になってしょうがないんだけど」

「――」

　逃げる方が先決だ、と言わんばかりに少年は無言。

　その態度に少女は苛立ちを露わにしたが、腕を振り払おうにも払えない。相手は男。反対に彼女は、身体を鍛えているわけでもない細腕だ。

「ねえ、ナギト」

　それでも口は自由なわけで、変わらず疑問を口にする。

「地位を失った皇女を連れ出して、どうするつもり？　貴方にメリットなんて無いと思うけど」

「そんなことはないよ。僕は君を助けたくて助けたんだ。メリットならそれで十分さ」

「……」

　呆れさせたらしく、少女の溜め息が足音に混じる。

　反論する暇もなく、ナギトはひたすら前に進んだ。いま考えないといけないのは、ここから生きて脱出すること。多勢に無勢だ、包囲されれば突破は難しい。

　なので敵にすれば、成立させるべき状況でもあって。

「いたぞ！」

　その一報。静まっていた木々の間から、一斉に足音が蘇る。

　二人が走り出すまで時間は必要なかった。彼女の方も身の危険には敏感らしく、反射的にナギトと動きを合わせている。

　目的地まではまだ遠い。生い茂った緑の向こうに見えるのは暗闇だけだ。町の光は欠片ほども見えず、行き先への不安感を膨らませる。

　と、正面。

「うお！？」

　何の脈絡もなく、炎の壁が立ち塞がった。

　それは物事の道理を無視した発火。――自分の感覚を疑いたくなるが、彼らがそういう手段を持っているのは知っている。文句を言う前に対処するしかない。

「こっち！」

　唖然（あぜん）としている少女を引き、進行方向を変えながら走る。

　ただ驚くばかりでしかない彼女の反応には、少し心当たりがあった。炎の壁――魔術と呼ばれる神々の力は、自然が多い場所での発動を禁じられている。それも国家の法律として、だ。

　にも関わらず破られた。敵の気概についてはもちろん、国の形が変化したことも予感させる。

　確かにかの大国では、一年前に革命が起こった。

　結果として皇家の一員である彼女は処刑が決定し、ナギトに助けられて今に至る。

「どうして……」

　理解できない。力のない走りで、彼女は小さく呟いた。

　魔術の掟（おきて）は絶対のモノとして認識されている。それは革命があっても変わるべき要素ではない。

　日ごろ口にしている言語が、たった一日で消えたりはしないように。

　だがさっきの魔術行使は、その有り得ない変化を代弁していた。

「……分かったろ、アルクノメ。君の知っている帝国はもう存在しない。あの革命に、どれだけの人が賛同したと思うのさ」

「――」

　アルクノメは返答しない。民を思って選んだ死が、無意味だったと知って気落ちしている。

　父が行った暴政を正し、国をあるべき姿に戻す――処刑が決定した直後、彼女はナギトにそう語った。

　だから私を助ける必要はない、生きていれば国に亀裂を生む、とも。

　最終的にナギトの身勝手が勝ったわけだが、それで良かったと痛感する。死後に民の変化を知れば、処刑が報われることは無いのだから。

「っ！」

　頭上には光。月光を一瞬だけ反射する、狂気の混じった光だった。

　言葉よりも先に、ナギトはアルクノメを抱き上げる。

「ちょ――！？」

　反論は直ぐに収まった。月光を反射していた何かが、連続して木々を吹き飛ばしたのだ。

　断頭台の刃に似た、巨大な刃物。

　それが途切れなく、二人の頭上から降り注ぐ。人間技じゃないのは疑うまでもない。――耳を澄ませば、鳥の鳴き声も聞こえてくる。

　ナギトは少しでも緑が深い方へと進路を取った。アルクノメがいたんじゃ反撃する暇もない。せめて彼女だけでも安全な場所に逃さなければ。

　轟音を立てる刃の雨。太い枝が、巨大な幹（みき）が、切断されれば割れもする。

「ひっ」

　紙一重で避ければ、アルクノメからは当然な悲鳴が漏れた。

　しかし徐々に、敵の攻撃は止んでいく。ナギトの細かな抵抗が功を奏したのだ。目的地への最短ルートからは外れてしまったが、命が拾えれば文句は言うまい。

「……アルクノメ、ここからは一人で行ってくれ」

「あ、貴方はどうするの？　……上の化け物と戦うとか、言わないわよね？」

「それ以外の返事は用意してないのに？」

　アルクノメはまたもや溜め息。でも、放置できない以上は仕方ない。

　二人の前には更に鬱蒼（うっそう）と生い茂った森がある。夜間であることもあって、視界の悪さは折り紙つきだ。闇の世界と言っても過言ではあるまい。

　まともに視界が効かない森の奥を、彼女は不安げに見つめている。

　もともと都会育ちのお嬢様だ。子供の頃はまだしも、最近は野山を駆け巡ることもなかったろう。

「――は、早く迎えに来てね？」

「もちろん」

　即席の決意で、彼女は森の奥へと入っていく。

　残るのは高らかな咆哮だけ。どうやらこちらの姿を見失い、頭上を旋回しているらしい。

　直後だった。

　微かに差し込んでいた月明かりが、途端に遮られてしまったのは。

「っ！」

　何が起こっているのか――直感的な悪寒に導かれて、ナギトはその場を飛び退く。

　間髪入れず降ってきたのは、巨大な鳥の足。

　獲物を捕えることはなかったが、常識はずれの一撃は容易く木の幹をもぎ取っていた。直撃していれば今ごろ、ナギトは血だるまにでもなっていただろう。

　今も折れている枝の向こうには、荒々しい獣の眼光が二つ。

　鳥だった。

　十メートル近くはある巨大な鳥。体毛の一部は鉄のように輝いている。二人を襲った刃の雨は、ソレを投擲（とうてき）したものだろう。硬化する能力があった筈だ。

　加えて頭には、人間のような髪。普通の鳥とは何もかもが違う。

「ハルピュイア……！」

　名を呼ばれた怪鳥は、応えるように飛び上がった。

　ナギトは追えないし、止めようともしない。それが人間として普通の対応だ。帝国にいる多くの人だって、歯向かう前に逃げることを選択するだろう。

　だからその選択は、アルクノメにくれてやった。

　ナギトに託されたのは、この場で叩き落とすこと。

「っ……！」

　大空へ到達した直後、ハルピュイアは羽根の刃を叩きつけた。

　月明かりに染まる敵意を見て、ナギトは右手の魔術を発動させる。

　唐突に現れたのは、槍だった。

　何の装飾もない、シンプルな一本槍。柄は木で作られ、先端に短く魔術言語を記している。

「やるよ、雷帝真槍（ケラウノス）」

　いつも通りの感触に呼び掛けるナギト。

　脅威は、すでに目前まで迫っていた。

「ふ――！」

　槍を振るい、迫りくる刃を落としていく、

　ナギトはアルクノメが逃げた森から反対方向に移動した。

　自分の仕事は、あくまでも彼女の囮だと。ハルピュイアを引きつけるために、来た道を戻っていく。

　敵の追撃は正確だった。ナギトの先を読み、道を塞ぐように羽根を撃ち込む。

「あれ！？」

　気付けば、逃げ場を塞がれていた。

　聞こえるのは空気が裂ける音。逃げ場を失った獲物へ、ハルピュイアが全速力で突っ込んできている。

　壁を登る時間はない、防ぐ手立てもありはしない。

　迎え撃つのが、唯一の手段。

「……」

　投擲の構えを取るナギト。

　緑を引き裂く爪は、一瞬の間で降ってきた。

　ハルピュイアの身体は至るところで光を放っている。恐らく防御を兼ねて、羽毛を硬化させているのだろう。普通の武器では貫けない。

　なら問題はなさそうだ。

　普通じゃ、ないんだから。

「ふ――！」

　槍が手を離れた直後、鳴り響くのは空が割れるような轟音。

　防御など許さない。躱（かわ）すだけの時間もない。

　ただの一撃。攻防一体の状態にあったハルピュイアは、雷帝真槍（ケラウノス）の一撃によって吹き飛ばされた。

　本体が絶命したためか、ナギトを囲んでいた鉄の壁が変化する。サイズの大きすぎる、鳥の羽根に。

　無くなった障害、その向こうには。

　魔術の用意を整えた帝国兵が、ナギトを完全に包囲していた。

「よし、放――」

　て、と言葉は繋がらない。

　彼らの背後。帝国兵ではない何者かが、無防備な背中を一閃したのだ。

　予期せぬ反撃に抵抗しようとする帝国兵だが、相手の殺意に揺らぎはない。迷いなくトドメの一撃を下していく。

　彼らはあっと言う間に全滅した。……きっと最後まで、何故、という疑問が頭の中にはあったろう。ここは帝国の領内で、彼らに敵対する存在はいない筈だからだ。

　実際、

「余計なお世話だったかな？」

　笑みを零しながら現れた男は、帝国の重鎮である。

　背が高く、月夜に似合う銀髪を流した美丈夫だった。いま浮かべている笑みも、女性の好感を誘う気品で満ちている。

　周りで人が死んでいる場所では、そこまで絵にもならないが。

「クリティアスさん……」

「お疲れだ、ナギト君。姫は無事かね？」

「ええ、向こうの方にいますよ」

　そうか、とクリティアスは呟き、奇襲した部下たちを退かせる。帝国兵の遺体も一緒だ。

「これからも姫を守ってやってくれ。皇帝陛下の遺言のためにもね」

「……」

「くく、やはり複雑かな？　陛下の遺言――帝国を滅ぼしてくれというのは」

　心底楽しそうに笑うクリティアスへ、ナギトは曖昧な返事しか出来ない。

　私の国を滅ぼしてくれ――それは確かに、二人だけが聞いた皇帝の遺言だった。つまりはアルクノメの父親。娘の願いとは正反対の意思を、彼らナギトとクリティアスに託した。

「姫が生きていれば、まだ帝国は滅びることが出来る。革命の中で消化されなかった怒りを起こすことが出来る。くれぐれも、丁重に扱ってくれ」

「……本当にやるんですか？　帝国を滅ぼすなんて」

「ああ、もちろんだ」

　クリティアスは笑顔を消して答える。

　それは忠臣の一人として、鋼の意思で固まった顔付きだった。

「いつまでも一つの大国が存在するのは、人にとって有害でしかない。陛下もよく口にしていただろう？　国家が終わったところで、ようやく人間が始まると」

「でもアルクノメは、帝国に滅んで欲しいとは思ってませんよ。処刑を受け入れたのも、それが理由で――」

「だから？」

「……」

「彼女はまだ若く、あまりにも人間を知らない。君だってそれを知っているから、単身で救出を試みたのだろう？」

「それは――」

　返す言葉が見当らなかった、クリティアスの指摘は事実であり、彼女の危機を知ったナギトが抱いた感情でもある。

「姫にも良い勉強になるだろう。加えて私は、裏切られた人間の表情を見るのが好きでね」

「あくどいですね、言い訳なしに」

「性格でね、どうしようもないんだ。――ともかく、頼んだよ。君だって初恋の女性に死なれたくないだろう？　必然として受け入れたまえ」

「……」

　頷きもせず、ナギトは無言を選んでいた。

　もともと返答に興味はないのか、クリティアスは森の向こうへと消えていく。

　擦れ違いで聞こえる追跡者たちの声。状況はまだまだ、予断を許さないらしい。彼らが原因になった火の手も、着実に勢力を伸ばしている。

　アルクノメの元へ急ごう。

　先のことを考えるのは、安全を確保した後だ。