告げて、はじまり

ちょっと、送り狼

　なんというか、警戒心が薄すぎる。

　すぐ隣を歩く、早瀬さんの黒い髪をなんとなく見下ろしながら、僕は内心でそう呟いた。

　もう、駅前のロータリーも通り過ぎてしまい、さまざまな店の喧騒も聞こえなくなった住宅街の中を、二人並んで、彼女の家へと向かっているという、告白した直後としては、なかなかに理想的な展開で。

　僕に手を取られたまま、薄く頬を染めて黙々と歩いている姿は、正直可愛いけれど。

　本当なら、まるきり『告白が成功した』パターン通りのシチュエーションだというのに、何か苦い思いが沸いてくるのは、これが『お友達から』の回答後、という事態だからだ。

　思い返してみれば、今までまるで面識のなかった（これは本当に自分でもショックだったが）相手の誘いに、押し切られたとはいえ乗ってきて、あまつさえ食事まで共にして。

　酒を飲む雰囲気でも気分でもなかったから、ソフトドリンクのみの全くの素面だというのに、こうして素直に家まで送られているとか、本気で何を考えてるんだか。

　……自分から仕掛けておいて、理不尽なことだ、とは心底思うけれど。

　「あの、森谷さん、何か怒ってますか？」

　「え？」

　声の方へと顔を向けると、おずおず、といった表現がぴたりと合うような表情で、早瀬さんが見上げてきている。おそらく無意識なんだろうが、こちらを窺うような上目遣いが、どうにもこちらの神経を逆撫でして来て、思わずきつく眉を寄せると、

　「呆れてるんだよ、君の無防備さに」

　「……それは、どういう」

　どうやら、本気で意味が分かっていないらしい、困惑した声音が返ってきて、抑えきれないため息が漏れる。これは一度、懇切丁寧に説明しておいた方がよさそうだ。

　道の端で足を止め、正面から眼鏡の奥の瞳を捉えてしまうと、繋いでいる手を、あらためて思い知らせるように軽く握り締める。

　と、すぐに、かすかに身を固くするのが伝わってきた。

　この反応だと、一応、全く意識されていない、というわけではないらしいが、

　「なんで、あっさり手なんか繋がせるの？このへん人気もないし、このまま引き寄せてどうこうされないとも限らないのに」

　ことさらに煽るようにそう言ってみせると、彼女は一瞬絶句したあと、さっと顔を紅潮させて、おろおろとした様子でいたけれど、

　「……何もしない、ですよね？」

　「そんな保証はどこにもないけど？」

　「い、意地悪言わないでください！それに、その、あっさりなんかじゃないですよ！色々考えて、そうしてみよう、って思ったから」

　「へえ、どんな考え？」

　すかさず尋ね返すと、早瀬さんは困ったように眉を下げて、どう言ったものかと迷っているようだったが、やがて観念したように話し始めた。

　「……ほんとに、凄く躊躇したんです。手を繋ぐ、って何か特別な気がするし」

　その意見には、頷くところが大いにあった。

　さんざん迷った挙句、分かりました、と意を決したように、彼女は頷いて。

　おそるおそる伸ばしてきた手を、我ながら信じられないものを見たように凝視してから、ためらいつつも、そっと取って。

　自身のものよりも遥かに小さくて、ふんわりと柔らかいそれを包み込んだ瞬間、身体に新たな熱が灯ったような、そんな感覚さえ沸いたのだから。

　「だから、最初は断ろうか、って思ったんですけど……今日って、森谷さん、たくさん私に、真っ直ぐに想ってることを伝えてくれたでしょう？」

　「……まあ、そうだけど」

　振り返れば、結構長く想いを抱えてきていたわけだし、なんとしても射落とすつもりで臨んだのだから、それは当然だ。さらに言えば、知らず溢れ出て来たというか、驚くほど自然に言葉となって零れて来たのだが、そこまでは言う必要もないだろう。

　「それに、私の考えを返すのさえ、ほんとに大変で、どきどきして……だから、もしかしたら、森谷さんも、心の中はこんな風だったのかな、って」

　ふいに図星を突かれて、より眉間の皺が深くなる。それを見取ったのか、彼女ははっと慌てたような表情になったけれど、

　「ち、違ってたら、ごめんなさい。でも、真剣に言葉をくださった分、こっちも勇気を出してみよう、って思って」

　伸ばされた手を取るのは、恋人としてではまだなくても、向けられた想いをひとまずは受け入れる、その意思を表すためだと、彼女は結論付けた、そうで。

　「それに、ここで断ったら、何もかも全部はねつけてしまうみたいな気がして。だから、その、ええと……」

　そういうわけです、と、俯きながらもごもごと、今の心の内を吐露してくれた彼女は、気恥ずかしくなったのか、街灯の光にさらされた頬を、ますます赤くしていて。

　……なんなんだ、このひとは。

　かなり鋭く斬り込んだつもりだったのに、柔らかく受け流されて、しかも宥められて。

　まるで構えを解くように息を吐いて、僕は、再び彼女の手を引いて歩き始めた。

　「そう言われたら、刀をおさめざるを得ないな」

　「……やっぱり、攻撃だったんですか」

　「いや、どちらかというと、八つ当たり」

　苛立っていた理由は、自分でも分かっている、くだらないものだ。

　つまり、相手が僕でなくても、同じように誰かに迫られれば、そうしたんじゃないか、という、根拠のあるようなないような、そんな思いがくすぶっていて。

　しかしとりあえずは、僕のことを見た上でそうしてくれたらしい、と理解していいようだから、それでいい、と思ったのだが。

　「八つ当たりって……森谷さん、なんとなくですけど、余裕ありそうなのに」

　「そんなもの、あるわけないよ」

　そもそもあったら、こんなことをいちいち尋ねるはずもないだろうに。

　意外そうにそう言ってくる早瀬さんに、即座に否定を返しつつも、ふと周囲を見渡す。

　駅の西側付近は、駅前近辺に林立している、分譲マンション群の横を抜けてしまえば、閑静な住宅街のそこここに時折集合住宅が混じる、というありがちなパターンの街並みだ。

　区画整理された街区には、等間隔に、白く光を放つ街灯が並んでおり、夜間に歩くにも不自由しなさそうではあるのだが、少し不安が残る。

　彼女の住むマンションは、駅から徒歩五分。単身者向けのワンルームで、オートロックだと聞いているが、物件の安全性はともかくとして、周囲の環境が僕の住んでいる東側とかなり異なるから、若干心配なのだ。

　「早瀬さん、帰り道で怖い目にあったとかはない？」

　「え？ええと、今のところは幸い、何もないです」

　「酔っ払いに絡まれた、とか、ロータリー付近でたむろしてるヤンキーにナンパされたとかは？」

　「ないです。というか、あんまり酔ってる人がいる時間帯に帰らないですから……でも、どうしてそんなことを？」

　「いや、どうせならそれを口実にこうやって、毎晩送っていってもいいかなって」

　結構駅から距離あるし、と言った途端、ぴたり、と足を止めた早瀬さんの方を見ると、あからさまに狼狽していて。

　「何、こうしてても別に、嫌じゃないんじゃないの？」

　「い、嫌とかではないですけど、毎日とかはそのっ……手を繋ぐのは」

　「恥ずかしい？」

　「わ、分かってるんなら聞かないでください！」

　そう返してきながら、手を解いてしまおうというのか、じたばたと身じろぎするのを、しっかりと握り締めて、離れないように軽く引っ張る。

　途端に体勢を崩して、とん、と一足踏み込んできたところを、背中に空いた腕を回して、きつく抱き締めてみたいのをこらえつつ、そっと抱き込んでみせる。と、

　「冗談じゃなく、かなり心配だから。このへん店とかもなくて静かだし、変な奴が出没しないとは限らないし、割と真面目に言ってるんだけど」

　特に用もないから、あまりこちらの方へは来たことがなかったので、余計にそう思う。商店街に並ぶ店舗のせいで、夜中でもかなり明るい東口付近とは大違いだし、担当が担当だから、これから残業も多くなる時期に入るというのに、気が気ではないのだ。

　そう言ってみると、早瀬さんは、しばし僕の腕の中で硬直していたけれど、やがて我に返ったのか、ふいに繋いでいた手をさっと解いてしまって。

　それから、思うさまに両腕を突っ張って、僕の身体を必死で押し返すと、フェイントに負けて緩んだ腕からするりと逃れて、そのままくるりと背中を向けるなり、後も見ずに、一散に駆け出した。

　「あ、こら！ちゃんと家まで送るから！」

　「もうすぐ近くですから！それにこれじゃ、森谷さんの方が危ないですー！」

　至極もっともなことを言い返されたものの、はいそうですか、と納得するわけにはいかない。重い革靴なりのスピードですぐさま追い掛けるものの、パンプスのくせに、意外と足が早いのは、朝の状況と同じだった。

　他に人気のない道を、二つの足音をばたばたと響かせてしばらく走っていたが、やがて、少し先を行く早瀬さんが、ベージュとブラウンのタイルに包まれた建物の前で、ようやく足を止めたかと思うと、こちらを振り返ってきた。

　それ以上は逃げる様子もないのに、足を緩めて近付いていくと、まだ警戒の色を露わにしながら、じっと見返して来たけれど、

　「あの、家、ここなので……送っていただいて、有難うございました」

　やっぱり律儀な性格は変えようがないのか、きちんと頭を下げて、そう挨拶をしてきた。

　ああ、と返しながら、オートロックらしい五階建ての建物をざっと見上げると尋ねてみる。

　「早瀬さん、何階？」

　「三階で、305号、です」

　一番右端です、と、ためらうことなく答えてくるのに、だめだな、としみじみと思う。

　「あんなことされといて、警戒くらいすればいいのに……これだから、僕みたいな奴に付け入られるんだ」

　「聞こえてますよ。こ、今度からはちゃんと、そうならないようにしますから！」

　拳を握り締めつつそう言うものの、まだ真っ赤になった頬が冷めてもいない様子では、迫力も何もあったものではなくて、まあ、ありていに言えば、可愛らしい。

　遠巻きに見ているより、こうして一歩踏み込んだ方がやはり良かった、と思いながら、僕は彼女に向けて、小さく笑みを返していた。

　そうして、さすがに大人しく別れて、元来た道を急ぐこともなく帰る途上。

　駅前ロータリーの灯りが遠目に見え始めた頃、手元の携帯にメールが飛んできた。

　「なんだ、送る前に来たか」

　食事の終わり際にしっかり交換しておいたアドレスに向けて、いち早く送っておこうと文面を考えながら歩いてきたのだが、先を越されてしまったようだ。

　ともかく、作成途中のメールは放っておいて、届いたメールを開く。と、

　From：早瀬里帆

　Title：今日は

　本文：

　遠回りになるのに、わざわざ送っていただいて

　有難うございました。

　今後とも、宜しくお願い致します。

　それでは、また。

　「……シンプルだな」

　とはいえ、あの性格からすると、悩んだ挙句にこれだけしか書けなかった、ような気もするが、まあ、別に悪い内容ではない。

　ただ、なんとか送り終えて息をついているであろうところに、すかさず、追撃を掛けてやりたいという気持ちが沸いてきて、手早く返信を打ち返す。

　To：早瀬里帆

　Re：どういたしまして。

　本文：

　ところで、明日はお暇ですか？

　早速ですが、懐柔策第一弾として、どこかへ

　誘いたいと思っているんですが……

　時間もご要望も、そちらの希望を聞きますよ。

　但し、あまり朝早いようなら、間に合うように

　連絡をお願いします。

　だめなら、日曜でもいいので。

　それでは、お返事お待ちしてます。

　自分的にも最速のスピードでメールを送信してしまうと、音を立てて携帯を閉じる。

　さて、次の反撃は、果たしてどう出て来てくれるか。

　メールを読んだ彼女の、おろおろとしている様子が目に浮かぶようで、僕はこらえきれない笑みに口元を歪めていた。