di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～ 【第三部 第二章 完結。2024年夏ごろ、第三章開始】

２．終幕への招待状－１

　真円にほど近い月が、天頂から地平線へと、緩やかな弧を描きながら沈み始めていた。

　初夏とはいえ、夜の静寂に包まれた地表は心地の良い空気で満たされており、地上の人々は、やがて来る朝の目覚めのために、まだまだ夢の中にいる頃合いである。

　しかし、鷹刀一族の屋敷は、不夜城が如く。執務室にいる面々は、眠りとは対極にあった。

　誰もが固唾を呑み、テーブルの上の電話を見守る中、ついに待ちわびていた呼び出し音が鳴り響いた。

　皆の視線に促され、ミンウェイが恐る恐る手を伸ばす。けれど、気弱な態度はそこまで。受話器を握りしめた彼女は、毅然とした声を放った。

「……私の我儘を聞いてくださいますか？　未来（これから）の私のために」

「どうして、そうなるんだよ……!?」

　ルイフォンは呆然と呟いた。

　彼はソファーの背もたれに身を投げ出し、虚空を仰ぐ。

　執務室の反応は、各人それぞれ。しかし、等しく衝撃に見舞われている。

　イーレオは一瞬、虚を衝（つ）かれたように息を呑んだのちに、にやりと口角を上げた。それから、エルファンに視線を送り、チャオラウを振り返る。

　エルファンは口元をわずかに緩め、氷の瞳をすうっと細めた。軽く目を伏せたチャオラウもまた、小刻みに無精髭を揺らしている。

　密やかな興奮に彩られた彼らは、『昔のヘイシャオ』を知る者たちだ。

　一方、ルイフォンを含む残りの者たちは、混乱と動揺に支配されていた。

　ミンウェイは、受話器を持つ手を震わせながら切れ長の目を大きく見開き、いつの間にか当然のように居座っていたシュアンは、彼女の隣で、ぽかんと間抜けに口を開けている。

　ルイフォンは、癖の強い前髪をぐしゃぐしゃと掻き上げた。

「あり得ないだろ……」

　打ち合わせ通りに、ミンウェイが〈蝿（ムスカ）〉に向かって語りかけた。しかし、〈蝿（ムスカ）〉の様子に違和感があった。

　だから、ミンウェイが、〈蝿（ムスカ）〉に『会いたい』と伝えるよりも先に、まずはリュイセンに状況の説明を求めたのだ。

　その結果……。

「あの〈蝿（ムスカ）〉が、リュイセンに膝を屈した――だと!?」

　深夜であるにも関わらず、ルイフォンの大音声（だいおんじょう）のテノールが響き渡った。

　ルイフォンは『現場での判断は、リュイセンに一任する』と宣言していた。

　だから、リュイセンには独断が許されていたわけだが、律儀な兄貴分は、事前に『予定を変更して、〈蝿（ムスカ）〉を血族として裁きたい。頼む』と、電話越しに頭を下げてきた。

　それを聞いたとき、ルイフォンの心は踊った。

　まさに『鷹刀の後継者』の在（あ）るべき姿だと思った。

　感服に、全身が震えた。兄貴分が誇らしかった。

　たとえ深手を負っていても、彼の勝利を信じ、彼の行動を認めたい。そして、為（な）すべきことを為（な）し遂げた暁の、彼の勇姿を見てみたい……。

　しかし――だ。

　あの庭園には、最愛のメイシアが囚われている。

　幼いファンルゥも待っている。

　リュイセンの双肩には、彼女たちの命が懸かっているのだ。

　――リュイセンを止めるべきだ。

　そう判断した。

　そのとき、回線を通じて繋がっていたメイシアが言ったのだ。

『私のことを心配しているのなら、大丈夫。私には『セレイエさんの記憶』という武器がある。自分自身とファンルゥちゃんは、必ず守る。私は、何があっても絶対に、この庭園から出てみせる』

　だから、リュイセンを『鷹刀の後継者』として、送り出そう……！

　戦乙女の声が、背中を押した。

　ルイフォンは猫の目を光らせ、好戦的に口の端を上げた。

　そして、真に伝えたいと望む言葉を、思うがままに兄貴分に告げた。

「リュイセン。俺は、お前に一任すると言った。男に二言はない。お前の思うようにやってくれ。――あとのことは、俺とメイシアに任せろ」

　――故に。

　リュイセンは満身創痍ながら、辛（から）くも勝ちを収めるのだ――と、ルイフォンは信じていた。

　それが……。

「〈蝿（ムスカ）〉が、無血で刀を引いた？」

〈蝿（ムスカ）〉はリュイセンの怪我に気づいており、自分に勝機があると知っていた。なのに、自ら戦いを放棄して、リュイセンの配下に入ると告げたという。

　それが本当なら、リュイセンは不可能を可能にしたと言っていい。大手柄だ。

　しかし、相手は、あの〈蝿（ムスカ）〉だ。

　散々、詭弁を弄（ろう）され、何度も辛酸を嘗めさせられた怨敵だ。

　しかも〈蝿（ムスカ）〉は、リュイセンに屈したところで待っているのは『死』だと理解しているというのだ。あれほど『生』に固執していた奴が……あり得ないだろう。

　兄貴分の偉業を素直に受け入れられない自分に嫌気が差すが、〈蝿（ムスカ）〉の言葉を鵜呑みにするには、これまでの怨恨が深すぎた。

　ルイフォンの内部で、猜疑心が広がっていく。

　――これからどうすべきか？　予定通りに、〈蝿（ムスカ）〉を屋敷まで連れてくるのでよいのか？

　彼の意識が、異次元へと飛び立とうとしたときだった。

「ほぉ……、リュイセンの奴、やるじゃねぇか」

　妙に甲高く耳障りな声が、ルイフォンの思考を遮った。つい先ほどまで、間抜け面で呆けていたシュアンである。

　リュイセンとは今ひとつの仲である彼が、称賛を上げた。

　意外に思ったルイフォンが瞳を巡らせれば、皮肉げに口角を吊り上げたシュアンの顔が映り込む。その凶相からは、彼が笑っているのか否かの判別はつきかねる。

　シュアンは、傍らのミンウェイを顎でしゃくった。

「ミンウェイ。リュイセンに、なんか言ってやれよ」

「え……？　あ……！　ええ！」

　彼と同じく放心していた彼女は、はっと我に返り、送話口に飛びつく。それを尻目にシュアンはふらりと席を立ち、こちらへと近づいてきた。

　ルイフォンの胡乱な視線もなんのその、当然のように隣に座る。無遠慮に腰を下ろした振動でソファーの座面が揺れ、ルイフォンは鼻に皺を寄せたが、気にするようなシュアンではない。

「〈猫（フェレース）〉の活躍が、すっかり霞んじまったな」

「シュアン？」

「リュイセンの野郎、〈猫（フェレース）〉のお膳立てに面目なさげな様子だったが、もはや完全に奴の独壇場だ」

「……別に、いいじゃねぇかよ」

　ルイフォン自身、現状を疑問に思い、リュイセンの快挙を諸手を上げて喜べないでいるくせに、シュアンに否定的な口調で言われると無性に腹が立った。猫の目が無意識のうちに険を帯び、シュアンを睨みつける。

「おおっと。俺は別に、リュイセンを悪く言っているわけじゃない」

　シュアンは大仰な仕草で、おどけたように肩をすくめた。

「むしろ、尊敬に値すると思っているさ。この事態に至って、命懸けで真正面から〈蝿（ムスカ）〉に対峙するなんざ、狂気の沙汰だ。――凶賊（ダリジィン）の中には、そういう輩がいるってのは知ってはいたが、今どき希少価値だろう？」

　凶賊（ダリジィン）の担当の警察隊員として、もっともらしい発言をしたつもりのようだが、胡散臭い笑みで讃えられても、ちっとも信憑性がない。

「じゃあ、なんだよ」

　ルイフォンが口を尖（とが）らせると、シュアンは、ちらりとミンウェイの様子を窺った。

　彼女は、瞳の端に涙を光らせながら、感極まった様子でリュイセンに祝福を捧げていた。それを確認すると、シュアンは、今までとは違う、一段、低い声をルイフォンの耳元に落とす。

「俺が気にしているのは、〈蝿（ムスカ）〉だ。リュイセンの人の良さにつけ込んでいるんじゃねぇか」

　シュアンの目線は、ミンウェイに向けられたまま。だから、密かな囁きは、興奮を帯びた華やかな美声の裏側に忍ぶよう――。

　事実、その言葉は、満面の笑みを浮かべているミンウェイに水を差さないよう、そして、電話口の向こうのリュイセンや〈蝿（ムスカ）〉に気取られぬよう、配慮されたものだった。

「〈猫（フェレース）〉、あんた、この状況をどう読む？」

「どう、って……」

「〈蝿（ムスカ）〉は、リュイセンが刀を止めることを見抜いていたんじゃねぇか？」

「！」

　兄貴分の手柄に瑕（きず）をつけたくなくて、ルイフォンが打ち消そうとしていた疑惑を、シュアンはあっさり口にした。

　そう――。

　いくら本質を見抜く天性の野生の勘を持つリュイセンでも、今回ばかりは騙されているのではないかと……心のどこかで邪推していた。

　リュイセンは〈蝿（ムスカ）〉を生かしたまま屋敷に連れてくるようにと、ミンウェイに頼まれていた。だから、殺気が欠けていたことを〈蝿（ムスカ）〉に看破されていたのではないか。それで、〈蝿（ムスカ）〉は降伏したように見せかけたのではないか――と。

「現状は『危険』じゃねえのか？　リュイセンは……その、大丈夫か？」

　シュアンにしては珍しく遠慮がちに、しかし、畳み掛けるように告げられた。ルイフォンに作戦を任せた以上、表立って余計な口出しはしないが、予定の変更を視野にいれるべきだと、暗に言っているのだ。

「……っ」

　ルイフォンは奥歯を噛み締める。

　そのとき。

　不意に、ルイフォンの体が傾（かし）いだ。彼の隣――シュアンが座っているのと反対側のソファーの座面が沈んだのだ。

　驚いて体を返せば、涼やかな微笑を浮かべたエルファンが優雅に足を組んでいる。

「私の目の前で密談とは、たいした輩だな」

「あ……、いや」

　密談というわけではない、と言いかけたルイフォンを遮り、シュアンが「そりゃ、仕方ないと思ってくださいよ」と、口の端を上げる。

「〈猫（フェレース）〉とは違って、〈蝿（ムスカ）〉のオリジナルを知っている鷹刀の『重鎮』の方々は、〈蝿（ムスカ）〉に肩入れしがちですからね。ここまで来て下手を打つのは、ご勘弁願いたい、ってだけです」

「そうだな。緋扇、お前にとって、ヘイシャオの〈影〉は、恩義ある先輩の仇だ。疑うのも無理はなかろう」

　エルファンは静かに肯定し、溜め息を落とした。

「だが、あの〈影〉が、ヘイシャオと同じ思考を持つのなら、裁きの手を待っているはずだ。あいつが……私に求めたようにな」

　普段は感情を見せない次期総帥の氷の眼差しに、さざ波が立った。ルイフォンは「エルファン……」と呟いたまま、声を失う。

「私は、また、あいつを……、……いや。なんでもない」

　エルファンがそう言って、身を翻そうとしたときだった。

　執務室のスピーカーから、ひときわ力強いリュイセンの声が流れた。

『ミンウェイ。すっかり段取りが変わっちまったが、ヘイシャオ――〈蝿（ムスカ）〉との話の続きを頼む。――今、電話を替わる』

「あ……！　そうね。そうだったわね」

　わずかに緊張を帯びた、けれど、弾んだミンウェイの返事。

　ルイフォンの心臓が、どきりと跳ねた。

〈蝿（ムスカ）〉の真意を読み解けていない状態で、話を進めてよいのだろうか。〈蝿（ムスカ）〉を屋敷に連れてくるということは、狭い車の中で、〈蝿（ムスカ）〉とメイシアが同席することになる。そこに問題はないのだろうか。

　しかし、自分の本能的な不安を優先してよいものかとルイフォンは一瞬、迷い……、結果として、彼が制止をかけるよりも先に、勢い込んだミンウェイが口を開いた。

「未来（これから）のために。――私は、お父様の記憶を持つ『あなた』にお会いしたいんです。だから、鷹刀の屋敷まで来てください」

　祈るように。

　ミンウェイの唇が願いを紡ぐ。

　波打つ黒髪をなびかせ、遥かな庭園をまっすぐに望む。

　優しい草の香と、鋭い眼差しを併せ持つ彼女を前に、ルイフォンは、はっと胸を衝（つ）かれた。

「シュアン」

　小声で隣に囁く。

「〈蝿（ムスカ）〉が何を考えているのかは分からねぇけど、ミンウェイを奴に会わせてやらなきゃ駄目だろ。そうじゃないと、ミンウェイは一生、後悔する。……お前が言ってくれたことじゃねぇか」

　正確には、シュアンに明確な発言はなかったかもしれない。けれど、今までの彼の行動からすれば、言ったも同然だ。

「！」

　シュアンの瞳が見開かれたのは刹那のこと。彼はすぐに、いつもの皮肉げな三白眼に戻り、ぼさぼさ頭を乱暴に掻いた。

「……そうだな。……すまん」

「いや、俺も〈蝿（ムスカ）〉は危険だと思っている。だから、俺のすべきことは、〈蝿（ムスカ）〉に二心がある可能性を踏まえた上での、作戦の遂行だ」

〈蝿（ムスカ）〉が何を仕掛けてきても対処できるよう先を読み、あの館にいる仲間を全員、無事に脱出させる。そして、ミンウェイと〈蝿（ムスカ）〉の対面を果たす――！

　ルイフォンとシュアンは好戦的な笑みを交わし、それから、同時にミンウェイへと視線を移した。