８．姫君からの使者－２
『斑目タオロンの見張りとして、奴の買い物に付き合うように』と命じられたとき、〈
報酬に釣られて『国宝級の科学者』に雇われたら、怪しげな薬物を投与されて『逆らえば、死に至る』と脅された。生きた心地のしない生活の中で、たとえ
男は今まで、タオロンとは、ほとんど接触がなかった。馴れ合いを危惧した〈
同僚から聞いた噂では、タオロンは、ひとことで言って要領の悪い馬鹿だ。見上げるような立派な体躯も、恐るるに足らず。故に、男は安心して、思い切り羽を伸ばそうと胸を弾ませていた。
「午後から繁華街だから、たまには外で飯を食って、それから買い物でいいか？ 勿論、俺の奢りだ」
そう言うタオロンに、二つ返事で了承した。
庭園での食事は専属の料理人によるもので、〈
「……おい、タオロン。外の飯屋といったら、普通、可愛い姉ちゃんが給仕するもんだろうが！」
ウェイトレスの尻のひとつも撫でてやろうと、楽しみにしていた男は、肩透かしを食らい、思わず悪態をついた。
「すまねぇ」
タオロンは申し訳なさそうに、バンダナで押さえた頭を掻く。
知り合いに紹介された店だと、散々迷った挙げ句に連れて行かれたその食堂では、賭けカードに興じていた小僧が、母親らしき女将に尻を叩かれて注文を取りに来たのだった。
その女将が、美人ならばまだ許せた。しかし、この女を娶ったのはどんな男だろう、顔を拝んでやりたい、と思わずにはいられないような貫禄の持ち主だった。
――と思ったら、小僧と瓜二つの、痩せぎすの男が厨房で鍋を振るっていた。なるほど、尻に敷かれているのかと、合点がいった。
ただし味は極上で、庭園での食事とはまた違う、下町の素朴な旨さに舌鼓を打った。それだけは満足だった。
大男と、やたらとあちこちに視線を走らせる、ギョロ目の小男のふたり組の客が店を出ていったあと、厨房にいた食堂の主人ことトンツァイは、そっと鍋を置き、カウンターの女房に「ちょっと、いいか」と声を掛けた。
あの大男は、斑目タオロンだ。
昼は食堂、夜は酒場となるこの店の主人――というのは、トンツァイの表の顔に過ぎない。彼の本業は、情報屋である。鷹刀一族や、情報屋〈
トンツァイは、タオロンがどのような状況にあるのかも、おおよそ把握していた。だから、ふたり組の客が入ってきたときから、それとなく観察していたのだ。
とんだ大物の登場だ。今すぐ部下を手配して、タオロンのあとを追わせよう。――トンツァイはそう考え、店を任せるために女房を呼んだのだ。
ただならぬ事件の予感に、情報屋の血がたぎる。しかし彼の興奮は、厨房に入ってきた女房の台詞によって、仰天に取って代わられた。
「あんた、大変だよ！ さっきの客、勘定のときに、こっそり、あたしにこれを渡したんだよ」
「何!?」
奪い取るようにして受け取ったのは、小さく折りたたまれた紙。――手紙だった。
赤茶けた便箋に書かれた、流麗な文字を目で追い、トンツァイはごくりと唾を呑んだ。
昼食を済ませると、いよいよタオロンの買い物だった。
その品目が、娘にプレゼントするためのアクセサリーだと聞いて、見張りの男は目が点になった。しかも、玩具ではなくて、本物が欲しいというのだ。
妻を亡くし、父娘ふたりきりのタオロンが、幼い娘を溺愛しているのは知っていた。彼女が〈
ともかく、今日の仕事は、タオロンの見張りであるので、男はあとについていくしかない。
タオロンは、このあたりの店には詳しくないようだった。困ったように、うろうろしたのちに、やっと天然石を加工してアクセサリーに仕立てている店を見つけた。
無愛想な大男が、明らかに女性用の商品を扱う店に入れば、当然のように店員がすり寄ってくる。顔を赤らめ狼狽するタオロンに、心の中で手を叩いて笑っていたら、男にも店員が声を掛けてきた。よく考えれば、傍目には、男も客に見えるのだった。
こりゃ敵わんと「俺は、店の外で待っているぜ」と言い残して退散した。
しばらくして店から出てきたタオロンは、贈り物用に包装された包みを『ふたつ』、手にしていた。
「ひとつに決められなくて、両方、買わされたのかよ？」
店員もやり手だな。いや、口下手なタオロンなら、案外、簡単に押し切れるかもしれねぇか。――などと思いながら、男は軽口を叩く。
しかし、そのあとのタオロンの返答に、男は腰を抜かしかけた。
「違う。ひとつはファンルゥに渡すものだが、もうひとつは馴染みの女に贈るためのものだ。――これから彼女に逢いに行く。長いこと通ってやれなかったから、機嫌を損ねているはずだ」
「はぁ!?」
驚愕のあまり、男の思考が停止した。
呆然と立ち尽くす男を置いたまま、タオロンは大股に歩を進める。今まで道に迷っていたのが嘘のように、一直線だ。
「ちょ、ちょっと待てよ、お前！ じゃあ、何か？ 娘へのプレゼントを買うというのは建て前で、女のところへ行くための口実だったのかよ!?」
「そうだ」
タオロンは足を止めることなく、端的に言ってのけた。気が
「お、おい……！ それは、まずいだろ」
「お前が〈
「ふざけんな！ なんで俺が、お前の逢い引きの片棒を担いでやらなきゃならねぇんだよ！ 今すぐ、〈
タオロンがあの庭園に閉じ込められていたのと同じように、男だって、ご無沙汰なのだ。しかも外に出たところで、決まった女などいない。
そのとき、タオロンが急に立ち止まり、くるりと振り返った。
「な、なんだよ！ 文句あんのか！」
タオロンの巨体で迫られれば、誰だって腰が引ける。思わずたじろいだものの、そんな羨ましい身勝手、許すまじ、と男は噛み付いた。
だがタオロンは、唐突に「頼む！」と頭を下げてきた。
「お前にも、いい思いをさせてやる。今の時間はまだ店は開いていないはずだが、俺の連れなら入れてくれるはずだ」
「え……、『いい思い』ってことは……」
ピンときた。タオロンの
「支払いは当然、俺持ちだ。――悪い話じゃねぇだろう？」
普通なら、にやりと共犯者の笑みを浮かべるところを、タオロンは大真面目に持ちかける。間抜けな馬鹿っぽさが、
無論、男に否やはなかった。むしろ、大歓迎である。
「そういえば、俺は〈
鼻の下を伸ばしながら、男はうきうきと答える。
「恩に着る！」
満面の笑顔を見せたタオロンに、俺はなんていい奴なんだと、男は自分を称賛した。
そして、タオロンに案内され、蔦を這わせた瀟洒なアーチの前にたどり着いた。アンティーク調の館へと
高級娼館だ……。
男は、呆けたように口をぽかんと開けていた。
途中で貧民街に入ったときには肝を冷やした。ガラの悪い連中の値踏みするような視線は、タオロンのひと睨みで霧散したのだが、これは早まったかと後悔すらした。どんな店に連れて行かれるのかと、戦々恐々だった。
それが……である。
そういえば、噂に聞いたことがあった。
「ここ……なのか？」
「ああ」
タオロンが深々と頷く。
よく考えれば、タオロンは斑目一族の総帥の血統だ。失脚して一族から追われているようだが、もとはそれなりの地位にあったのだろう。
今日の仕事は、斑目タオロンの買い物の付き合いだ。
男は、自分は最高に運が良いと思った。
目的の娼館を目の前にして、タオロンは深く息を吐いた。
すべて、藤咲メイシアの指示通りにやった。時々、ひやりとすることもあったが、大きな失敗はしていないはずだ……。
ファンルゥから、メイシアの手紙を受け取ったとき、タオロンは驚愕と歓喜に打ち震えた。そして、必ずや成し遂げてみせると誓いを立てた。
メイシアは、決して難しい演技を要求しなかった。それどころか、いつもの彼らしく
まさか、外出許可が下りるとは思わなかった。しかし、彼女の言う通りに話を進めたら、〈
指定された食堂に行くのには、だいぶ迷ってしまった。おかげで、昼食時の混雑は避けられたが、遅くなってしまった。
買い物は、急いで済ませた。それでも、ファンルゥへのご褒美には時間を掛けた。反面、架空の『馴染みの女』への贈り物は、店員に言われるままに、やたらと高価なものを買ってしまった気がするが、それは仕方ないだろう。
しかし、娼館への道は迷わなかった。何故なら、前に一度、来たからである。
とはいっても、中に入ったことがあるわけではない。藤咲メイシアを捕らえるよう、〈
娼館まで迷わずに来たことで、見張りの男は『馴染みの女』の存在をすっかり信じてくれたようだ。
この男が、メイシアを一緒につけていた
さて――。
もう、ひと息だ。
食堂の女将に渡した手紙によって、この娼館と鷹刀一族の屋敷に連絡がいったはずだ。あとは見張りの男を娼婦に任せ、タオロンは別の個室で、鷹刀から
――初めて入る店に、さも常連といった態度を取れるだろうか。
そんな不安を振り切り、タオロンは前を向く。
「行くぞ」
見張りの男に声を掛け、タオロンは煉瓦の敷石に足を踏み出した。
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