di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～ 【第三部 第二章 完結。2024年夏ごろ、第三章開始】

幕間

白詰草の花冠

　爽やかな陽気に包まれた世界を春風が渡る。

　一面に広がる白詰草（しろつめくさ）が波打つようになびき、草原は緑と白の海原になる。

　私は、少し湿った草の中にしゃがみ込み、白詰草（しろつめくさ）の花を一心に摘んでいた。できるだけ綺麗な、花がしっかりしているものを選び、長めに茎を手折って籠に入れていく。

　このくらいあれば、足りるだろうか。

　籠の半分ほどを埋め尽くす花を見て、私は満足する。

　心持ちスキップのような足取りで、敷物のところに戻った。重石代わりの水筒と、お菓子の入った鞄をどかし、私が座る。

　そして、籠の白詰草（しろつめくさ）を取り出しては、結わいつけることを繰り返す。草の香りに指先を染めながら、白い花を少しずつ編んでいく。

　ほんの少し、お日様が傾いてきたころだろうか。

　――できた！

　初めて、最後に留めるところで失敗しなかった。ぐるりと輪っかになった白詰草（しろつめくさ）を、私はそっと自分の頭に載せる。

　白詰草（しろつめくさ）の花冠（かかん）だ。

　少し小さいかも、と思ったけれど、子供の私にぴったりだった。

　ちょうどそのとき、ぱたぱたという足音が近づいてきた。

「ミンウェイ！　ミンウェイ！　見て見て！　見つけたよ！」

　走りながら叫ぶ声が、どんどん近づいてくる。あっという間に私の前に現れた彼は、走ってきたからか、あるいは興奮のためか、真っ赤な顔をしていた。

「見つけた！　四つ葉！　四つ葉のクローバー！」

　途中で落としたりしないよう、彼はそれを大切に両手で包んで持ってきた。そして、宝物を見せるかのように、そっと私の前で開く。

「……わぁ……」

　凄い、素敵。

　そう思うのだけれど、私はお父様以外の人と喋るのが苦手で、上手く言えない。でも、彼はちっとも気にせずに「凄いだろ！」と自慢げに胸を張った。

「あ！　ミンウェイ！　花かんむりできたんだ！　凄いね！」

　私が何も言わなくても、彼は気づいてくれる。同じ五歳なのに、彼と私は、全然違う。

「ミンウェイ、綺麗だよ！　白い花と、ミンウェイのまっすぐな黒髪がよく似合っている！」

「え……」

「俺、初めてミンウェイを見つけたとき、花の妖精かと思った。でも今は、もっと綺麗だ。花の女王様だ！」

　あまりの褒め言葉に、私は真っ赤になってうつむく。

　一週間前に出会ったときから、彼はこうだった。人懐っこくて、すぐに友達になろうと言ってきた。そして、私のことを何故か凄く褒めてくれた。

「ミンウェイ」

　彼は私の手を取り、私の掌に四つ葉を載せた。

「え？」

「プレゼント。四つ葉の花言葉は『幸運』なんだろ？」

「う、うん……」

　花言葉は私が教えた。私が何も言わなくても彼はひとりで楽しそうに喋っていたけれど、それも何か申し訳なくて、頑張って自分から話した内容がそれだった。

「ミンウェイに四つ葉をあげたくて、一生懸命探したんだ。だから、受け取って！」

　彼は私に四つ葉を押し付け、ぱっと離れた。それから急にかしこまり、絵本の中の王子様のように片膝を付く。

「俺、四つ葉を見つけたら、絶対、言うって決めていた」

「？」

　低い位置から、まっすぐな視線が飛んでくる。怖いくらいに真剣な顔で、彼は私を見つめる。

「ミンウェイ、俺と結婚して」

「えっ!?」

「一目惚れだよ。出会った瞬間、運命だと思った」

「……っ」

「ミンウェイに花言葉を教えてもらって、面白いと思って、自分でもいろいろ調べた。そしたら、四つ葉の花言葉って、ひとつだけじゃなくて他にもあったんだ。ミンウェイにも教えてあげる」

「！」

　私は、それも知っていた。

　けれど、口にするのが恥ずかしくて言えなかったのだ。

「『私のものになって』だって。それを知ったとき、やっぱり運命だと思った！　ねぇ、ミンウェイ、俺と結婚して。俺のものになって！　俺、絶対、ミンウェイを幸せにする！」

　彼は、まったく照れることなく、きらきらとした目で私を見る。嬉しくてたまらないといった表情で、期待に満ちた顔で、私を見つめる。

「…………」

　どうしたらいいのか、分からなかった。

　こんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。

「駄目……？」

　返事をしない私に、いつも元気な彼の声が力なくかすれる。打ちひしがれ、しぼんでいく彼の顔に、私は心が苦しくなる。

「私とあなたは、違う……もの」

　やっとそれだけ言えた。

　すると、彼はぱっと立ち上がり、私にぐぐっと迫る。

「俺が貴族（シャトーア）だから!?　関係ないよ！　だって俺、愛人の子だし。母さん、平民（バイスア）だし」

　でも、彼は貴族（シャトーア）の跡取りだ。

　彼は、とある貴族（シャトーア）の当主がメイドに産ませた子供で、正妻との間に男子がいなかったため、つい数ヶ月前、正式に貴族（シャトーア）の家に迎えられたのだ。

　このあたりは貴族（シャトーア）や裕福な商人たちの別荘地で、彼はそんな別荘のひとつで教育係たちと暮らしている。就学年齢になる前に、なんとか体裁を整えようと、付け焼き刃の礼儀作法を叩き込まれているらしい。

　そんな窮屈な生活の中、気分転換にと別荘を抜け出したとき、彼は私を見つけた。以来、勉学に励むことを条件に、彼は午後の自由時間を手に入れた。――彼を不憫に思った教育係たちが、こっそり彼を甘やかしてくれたのである。

「俺の婚約者だという女に会った。俺より五歳も年上の、高慢な女だった。俺のことを子供だと見下していた！　俺の運命は、あんな奴じゃない！」

「……」

「俺は、俺の父親みたいな最低な男にはならない。俺には、ミンウェイだけだ！　俺は大きくなったら貴族（シャトーア）の家を出る」

「……」

「そして、ミンウェイのお父さんみたいな大商人になって、必ずミンウェイを迎えに行く！」

　このとき、お父様は近くの別荘を借りていて、私は商人の娘ということになっていた。

「ねぇ、ミンウェイ……。俺のこと、嫌い？」

　すがるような目で、彼が私を見る。

「……嫌いじゃ、ない」

　それは本心だ。彼のことは嫌いではない。凄いと思う。――私とは、違う世界の人だと思う。

「じゃあ、貴族（シャトーア）が嫌い？」

　私は、こくりと頷いた。

「……貴族（シャトーア）は嫌い。……だいっきらい……」

　貴族（シャトーア）は、自分の利益のために、他人を犠牲にすることを厭（いと）わない。最低な生き物だ。

　――でも、私はもっと、最低だ……。

　私は唇を噛み、うつむいた。

　なのに、彼は笑った。嬉しそうに笑った。

「それなら、俺が貴族（シャトーア）をやめて商人になれば、ミンウェイは俺と結婚できるね！　待っていて、必ず迎えに行く。誓うよ！」

　そして彼は、驚いている私が身動きを取れないうちに、私の唇に口づけた。

　あっという間の出来ごとだった。

「約束するよ！」

　そう言って、彼は私を抱きしめた。

　別れ際、初めて上手く作れた白詰草（しろつめくさ）の花冠を、私はそっと彼の頭に載せた。

　彼に渡すのにふさわしいのか迷ったけれど、それしか渡せるものがなかったのだ。

　白詰草（しろつめくさ）の花言葉は、四つ葉と同じく『幸運』。

　それから、『約束』『私を思って』。

　そして……。

　それが、彼と会った最後だった。

　次の日、私はお父様に連れられて、別の街に引っ越した。

　その後、彼が私を迎えに来ることはなかった。

　彼は、死んだからだ。

　医師の診断では、心臓に先天的な疾患があったとのことだった。為（な）す術（すべ）もなく、あれから間もなく亡くなったという。

　苦しんで、死んだはずだ。

　苦しんで、苦しんで、死んだはずだ……。

　だって私が、お菓子に混ぜて、心臓の壁を溶かす毒を飲ませたのだから。

「ミンウェイ、何を泣いているんだい？」

　お父様が私の頭を撫で、抱きしめてくださった。

「あの貴族（シャトーア）の男の子のことかい？　お前は本当によくやってくれた。私は薬を作れても、彼に飲ませることはできなかったからね」

　薬ではなくて、毒だ。

　お父様は商人などではなく、本当は凄いお医者様で、研究者。

　そして――暗殺者だ。

　貴族（シャトーア）お抱えの医師に、誤った診断をさせるほどの……。

「君が悲しむことはないんだよ、ミンウェイ。仕方ないんだ、自然の摂理なんだから。強いものが生き残る。か弱い『非捕食者』は、『捕食者』に喰われる運命なんだ」

　分かっている。

　前にも、お父様は教えてくださったから。

「今回は、あの男の子が『非捕食者』。そして、彼の父親の正妻が『捕食者』だったというだけだよ」

　娘しか産めなかった正妻は、愛人の子供である彼に、すべてを奪われそうになった。だから、暗殺を依頼した。

　彼を邪魔に思った正妻が、彼の排除に出ることくらい予測できたであろうに、彼の側（がわ）は充分な警戒を怠った。だから、喰われた。

　それだけのことだ。

　頭では理解している。けれど、私の頬を涙が伝った。

　彼を殺したのは、私だ。

　私が白詰草（しろつめくさ）の花冠（かかん）に願った、彼に毒が効かないという『幸運』は訪れず、彼の『約束』は守られなかった。

　でも、たぶん。彼はずっと『私を思って』くれていたと思う。――死の直前の瞬間まで。

　――そんなこと、しなくていいのに！

　私は、しゃくりあげ、お父様の胸にすがる。

「ミンウェイ、泣かないでおくれ。君の可愛い顔が台無しだ。私まで悲しくなるよ」

　そう言われて、私はどきりとした。

　お父様を悲しませるのは嫌だ。

　私が生まれたとき、お父様はたくさんたくさん泣いたと思う。お母様のお墓参りのときに、私には分かってしまった。

　だから私は、お母様の代わりに、お父様を喜ばせるのだ。

　お父様が望むことを、なんでもしてあげるのだ……。

　私は、お父様から〈ベラドンナ〉という名前をいただいた。

　私の名前だ。私だけの名前だ。

　嬉しかった。凄く嬉しかった。

　ベラドンナは、可愛らしい紫色の花を咲かせ、毒性を持つ黒紫色の実をつける植物。

　イタリア語で、『美しい貴婦人』。

　でも、それより、『運命を断ち切る女神』という意味の学名を持つことが、私にぴったりだと思った。

　白詰草（しろつめくさ）の花冠（かかん）は、私には似合わない。

　彼のくれた四つ葉は、押し花にして栞にした。そして、姫と王子が出てくる、大好きだった絵本に挟んで封印する。

『幸運』の四つ葉と白詰草（しろつめくさ）の花。

　四つ葉は、『私のものになって』。

　白詰草（しろつめくさ）の花冠（かかん）は、『私を思って』。

　交わした『約束』は、永遠の愛であったはず――。

　それが裏切られたとき、四つ葉と白詰草（しろつめくさ）の花が共に持つ、最後の花言葉に変わる。

　――『復讐』

　私はきっと、白詰草（しろつめくさ）の呪いを受ける。

　そうでなければ、許されない。

『幸運』を殺した私は、決して幸せになってはいけないのだから……。