di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～ 【第三部 第二章 完結。2024年夏ごろ、第三章開始】

４．若き狼の咆哮－３

　しめやかな空間に、ミンウェイのむせび声だけが、静かに響いていた。

　イーレオは、やるせない顔つきで見守っていたが、やがて深く息を吐き、「話を戻そう」と切り出す。彼らしくもない、抑揚に欠けた乾いた声も、二、三の咳払いののちに調子を変えた。

「俺たちの前に現れた〈蝿（ムスカ）〉の正体の話だ」

　ソファーに体を預け、胸を張る。内心はさておき『現在』に気持ちを移せと、イーレオは一同を諭す。

　いち早く反応を返したのは、リュイセンだった。〈蝿（ムスカ）〉についての話を初めに切り出した、張本人である。

「あの〈蝿（ムスカ）〉は、今、祖父上が話してくださった、ヘイシャオ叔父の研究、『死者の蘇生』技術によって作れらた――ということですね」

「そう考えるのが妥当だろう」

　イーレオの肯定を聞くと、リュイセンは、なんとも言えぬ持ちで眉をひそめた。

　ヘイシャオは、最愛の妻を失いたくないがために、血を吐く思いで禁忌の技術を編み出した。それを死後、自分自身に使われた、ということになる。

　彼の死因は、事実上の自殺だと聞いている。蘇生は不本意だったはずだ。

　リュイセンは、ミンウェイを苦しめたヘイシャオを憎んでいる。だが、ヘイシャオの皮肉な運命を嗤う気にはなれなかった。同情はしないが、憐れだと思う――。

　不意に、ルイフォンが「待てよ、親父」と、声を発した。

「ヘイシャオの技術には、肉体と記憶が必要だ。肉体は髪の毛でも残っていれば、なんとかなりそうだが、記憶はどうやって用意した？　記憶がネックで、ミンウェイの母親を蘇生できなかったんだろ？」

「もっともな質問だが、ヘイシャオの記憶なら簡単なことだ」

　予測していたらしく、イーレオは軽く応じる。

「〈悪魔〉には、記憶の定期的な提出義務がある」

「記憶の提出義務？」

　ルイフォンは、おうむ返しに語尾を上げた。

「ああ。〈悪魔〉とは、〈七つの大罪〉から出資を受ける研究者だ。当然、成果を報告する義務がある。その方法は、書面と――『記憶』だ」

　イーレオは、自分の頭を指先で叩く。

「頭の中身を全部、差し出すんだよ。研究以外にも何を考えたか、すべて晒される。それが〈七つの大罪〉への服従の証にもなる。だから〈七つの大罪〉は、当然のようにヘイシャオの記憶を持っているはずだ」

「なるほどな。それなら、異論はない。が――」

　ルイフォンは、ぎろりと猫の目を光らせた。

「今までの説明からでは、どうして親父が『〈蝿（ムスカ）〉の尊厳を守ってやりたい』なんて言い出すのかが、さっぱり分からない！」

　不機嫌なテノールが、無遠慮にぶつけられた。その語勢は、すぐ隣で思考の海に潜っていた兄貴分をも呼び戻す。はっと気づいたようなリュイセンが、ルイフォンに続いた。

「そうです！　祖父上が、ヘイシャオ叔父を気に掛ける理由は分かりましたが、それはあくまでも亡くなった叔父本人に対してのみ、であるべきです。あの〈蝿（ムスカ）〉は、鷹刀を害するために作られた、単なる『駒』に過ぎません！」

「……そうだな。年寄りの感傷だ。お前たちの理解を得られなくて当然か」

　その通りだ、と言わんばかりのふたりに、イーレオは額に皺を寄せ、溜め息をつく。

「だが、誤解するな。さっきも言ったが、俺の考える最終的な着地点は、お前たちと同じだ」

「着地点？」

　リュイセンの声に、イーレオは深く頷いた。

「どんな理由であれ、鷹刀に刃を向けた相手を許すわけにはいかない。そして、自然の理に反した〈蝿（ムスカ）〉の存在を、俺は認めない」

「祖父上……」

「だから、俺が奴に与えるべきものは『死』のみだと考える。尊厳を守ってやりたい、という思いは、奴の死が約束された上でのことだ。――この言い方ならば、お前たちは納得できるか？」

　明確な言葉に、リュイセンの顔がぱっと明るんだ。ルイフォンも強い同意を見せながら、深々と頷く。

　そんなふたりの様子に、イーレオは安堵の表情を見せ、「では――」と皆に向かって告げる。

「『〈蝿（ムスカ）〉は葬り去る』。これを、皆の一致した意見とする。一族の方針として……異議はないな？」

　力強い声に、場が一瞬、しんと静まり返った。

　だが、次の瞬間には、リュイセンとルイフォンが鋭い承諾の声を上げ、メイシアも顔を強張らせながらも頷く。〈蝿（ムスカ）〉は父親の仇なのだ。当然だろう。

　イーレオは黒目だけをそろりと動かし、ミンウェイの様子を盗み見た。彼女は作り物のような無表情をしていた。やがて、周りが同意しているのに気づき、慌てたように首肯する。

「皆、ありがとう」

　イーレオは低く、そっと言う。ミンウェイが気掛かりだが、どうしようもない。イーレオ自身だって、消化できていないのだ。

「では、リュイセンやルイフォンの理解を得られるかは分からないが、俺があの〈蝿（ムスカ）〉をどう捉えているのかを話そう」

　彼は咳払いをひとつして、一同を見渡す。

「リュイセンは、『〈七つの大罪〉は、俺や鷹刀を害するために〈蝿（ムスカ）〉を作った』と言った。因縁ある人物に襲わせることによって、動揺を誘うのが目的だ、と。――だが、俺は違うと思う」

　イーレオは、リュイセンに向かって、ぐっと身を乗り出す。

「冷静に考えてみろ。生き返ったヘイシャオごときに、俺を殺せると思うか？」

　冷ややかな眼差しで、口角を上げる。笑んでいるはずの顔だが、リュイセンの背筋を冷たいものが突き抜けた。

「死んだ人間が出てくれば驚くさ。けど、それだけだ。〈七つの大罪〉に関わりのあった俺が、『生き返った』なんて非科学を信じるわけがない。すぐに、ただの技術と気づく」

　ゆるりと腕を組み、イーレオは嗤う。

「化けの皮が剥がれたヘイシャオの偽者など、俺の敵ではない。――ヘイシャオは鷹刀の血族だけあって、並の人間よりは腕が立つ。頭だっていい。だがな、相手が悪いだろう？　『この俺』には、敵うべくもない」

　ぞくりとする低い声が、鳴り響いた。世界を支配下においたような尊大さでありながら、決して大言壮語とは切り捨てられぬ、不可侵の王者の風格が漂う。

「俺への刺客とするには、〈蝿（ムスカ）〉では勝負にならん。〈七つの大罪〉は、次は別の人材を用意すべきだろう。けどな……」

　ぐるりと、イーレオが瞳を巡らせた。その動きにつられるように、皆が目線が追いかける。

「俺は――」

　イーレオは、急に声を潜めた。生真面目な声色に、一同はごくりと唾を呑む。

「清廉潔白な人間なんだ」

「……は？」

　ルイフォンの目が点になった。

　今まで黙って聞いていた――それどころか、彼にしては珍しく、途中で口を挟むことなく緊張感を持って聞き入っていた――のだが、それが一瞬にして崩れ去った。

「俺には、命を狙われる覚えはない！」

「はぁっ!?　何言ってんだよ、親父！　凶賊（ダリジィン）の総帥やってて、そんなわけないだろうが！」

　拳を握りしめ、ルイフォンが噛み付く。

　しかし、いち早く叫んだのが彼だった、というだけで、誰もが同じ思いだったに違いない。

「そこで俺は、疑問に思ったわけだ。『そもそも俺は、本当に、『現在の〈七つの大罪〉』に狙われているのか』――？」

「俺の突っ込みは無視かよ！」

　そのまま話を続けるイーレオに、ルイフォンの言葉は虚しく流される。

「で、思った。正体も分からない『現在の〈七つの大罪〉』に狙われているかどうかなんて、考えるだけ無駄だ」

「おいっ！」

「だが、ヘイシャオの記憶を引き継いだ〈蝿（ムスカ）〉になら、俺は恨まれているだろう。だから、今回のことは〈七つの大罪〉とは関係ない、死んだヘイシャオの私怨――……」

「待てよ、親父！」

　勝手に喋り続けるイーレオの台詞の隙間に、ルイフォンは強引に割り込んだ。

「〈蝿（ムスカ）〉は、〈七つの大罪〉から〈天使〉を与えられていた。思いっきり、〈七つの大罪〉が関与しているじゃねぇか！」

〈蝿（ムスカ）〉が〈天使〉を使ったせいで、メイシアの父は〈影〉にされ、亡くなったのだ。ルイフォンは決してそれを忘れない。

　だから、これは理にかなった意見だ。少なくとも、ルイフォンはそう思った。

　だが、あろうことか、イーレオは掛かったな、と言わんばかりに嬉しそうに、にやりと笑った。

「な、なんだよ!?」

「ルイフォン、『〈天使（それ）〉』が俺の考えの根拠だ」

「どういうことだよ！」

　ルイフォンは、思わず腰を浮かせかける。

　その瞬間イーレオが、ぱしん、と手を合わせた。まるで、ルイフォンの苛立ちを御するかのように、小気味よい音が鳴り響く。

「――いいか」

　視線が、黙って聞けと命じる。抗える者は、ひとりもいない。

「〈蝿（ムスカ）〉は、〈天使〉を使って〈影〉を作り、俺たちを翻弄した。――奴がやったことは、〈蝿（ムスカ）〉でなくとも、〈天使〉を利用できる者なら誰でも、可能な手段だった」

「！」

　ルイフォンは、はっと顔色を変えた。

「『死んだヘイシャオを生き返らせる』なんて面倒な真似をしなくとも、他の人間で事足（ことた）りたんだよ」

　イーレオの言う通りだった。

「俺の至らなさが原因で、不意打ちを喰らったことは認める。だが、相手がヘイシャオだったから油断した、ということはない。……何しろ、俺自身は〈蝿（ムスカ）〉の姿を見ていないんだからな」

「……っ！」

　とても簡単なことを見落としていた。

　まったくもって、反論できない。ルイフォンは、自分の愚かさに舌打ちをする。

「奴を見たのは、俺とリュイセンだけ……。動揺を誘うつもりなら、生前のヘイシャオを知っている人間の前に現れるべきだった。そうでなければ、意味がない……」

「そういうことだ。――だから、『〈七つの大罪〉は、俺を害するために〈蝿（ムスカ）〉を作ったわけではない』と、俺は考える」

　イーレオは肘掛けに手を置き、ぐっと背を起こす。

　そして、あたかも重大事を宣告するかのように、魅惑の美声を張り上げた。

「〈七つの大罪〉は、俺の命など狙っていない。――〈蝿（ムスカ）〉が俺を狙ったのは、完全に私怨。死んだヘイシャオの怨念が、俺を殺したいんだろう」

「ですが！」

　間髪おかず、リュイセンが口を挟んだ。

「それなら何故、〈七つの大罪〉は〈蝿（ムスカ）〉を作ったのですか!?」

「その答えなら簡単だ。――『ヘイシャオが、天才だったから』だ」

「へ？」

「ことの善悪はさておき、彼は『死者の蘇生』技術すら生み出した、俺の知る限り最高の天才医師だ。――俺の娘のために、血の滲むような努力を続けた男なんだからな……」

　はっ、と。息を呑むような気配とともに、草の香が漂った。潤んだ瞳のミンウェイを視界の端に捕らえ、イーレオは続ける。

「現在の〈七つの大罪〉には、死者であるヘイシャオを蘇らせてでも、彼にやらせたい『何か』があるのだろう。唯一無二の天才医師ならばと、望みをかけてな。――〈蝿（ムスカ）〉が〈天使〉を与えられたのは、報酬みたいなものだろう」

　イーレオがそう言った瞬間、ルイフォンの頭の中を、閃光のような衝撃が駆け抜けた。点在していた情報のかけらが結びついていき、ひとつの情報網（ネットワーク）を組み上げていく。

「繋がった……」

　震えるように、ルイフォンは小さく呟いた。

「『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』だ……！」

　猫の目が、虚空を見据えた。

〈猫（フェレース）〉の目には、不可視の情報の網が、大きく伸びていくのが見えていた。

「リュイセン、覚えてないか？　潜入した斑目の別荘での、〈蝿（ムスカ）〉とホンシュアのやり取り――」

　熱暴走に苦しむ〈天使〉のホンシュアを見下ろし、わざとらしい溜め息をついて〈蝿（ムスカ）〉は言った。

『『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』とやらが頓挫しても構わないのですか？　私の技術が必要なのでしょう？』――と。

　リュイセンの瞳が、大きく見開かれた。

　ルイフォンは身を翻し、挑むような視線をイーレオに向けた。その勢いに、背中で金の鈴が跳ねる。

「〈七つの大罪〉は、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』のために、〈蝿（ムスカ）〉を作った。――親父、そういうことだな？」

「ああ。俺は、そう考えている。そしてな――」

　血気はやるルイフォンに、しかしイーレオは、さざなみひとつ立てぬ、まっさらな表情を返す。

「……俺はあの〈蝿（ムスカ）〉を、歪んだ憎しみに囚われた、憐れな『過去のヘイシャオ』だと思っている」

「なんだよ、それ」

　目の前がぱっと開けたような、気持ちのよい高揚感に水を差され、ルイフォンは口を尖（とが）らせた。

「奴が〈七つの大罪〉に命じられて俺を襲ったのなら、俺は問答無用で斬り捨てる。だが――」

　憮然とするルイフォンを承知の上で、イーレオは言を継ぐ。やはり、これは若い彼らとは相容れぬ感情なのだと、納得をするために。

「ヘイシャオの無念が俺を狙ったのなら、俺は〈蝿（ムスカ）〉の思いを受け止めてやりたいと思うよ。……行き着く先が『奴の死』でしかなくてもな」

「……っ」

　感情をこらえるような、小さな声がミンウェイの口からこぼれた。けれど、その息遣いは、あまりにもかすかで、聞き逃したリュイセンは自分の思いのままに、イーレオに食って掛かる。

「祖父上！　ヘイシャオ叔父は、逆恨みの極悪人です。手を差し伸べる価値などありません！　ましてや〈蝿（ムスカ）〉は、単なる作り物です！」

　イーレオは、誰にも気付かれないように、ミンウェイを見やる。そっと口元を押さえていたハンカチを、人目を盗むようにして目尻に当てる彼女に、心をこめて告げる。

「あのとき――ヘイシャオからの、最後の電話を貰ったときに、もう少し何か言ってやれればよかったと、俺は今でも後悔しているよ」

　もしも、あのとき。ヘイシャオの目を覚ますことができたなら――。

　彼の心が、壊れてしまわなければ――。

　孫娘は別の名前を与えられ、別の人生を歩んでいたのではないだろうか……。

　そして、今ここに。ヘイシャオもまた、共に並んで座っていたかもしれない……。

　そんな思いを、イーレオは呑み込む。

「俺を狙う敵としてではなく、俺の娘を最後まで愛してくれたひとりの人間として、俺は奴と対峙したい。奴の心に救いを与えたい。――甘いな。……すまん」

「親父……」

　ルイフォンは、声を詰まらせた。

『甘い。認められない』――口元まで出かかった言葉を、吐き出せない。もどかしさに拳を握りしめた、そのときだった。

「――それでも」

　すぐ隣で、リュイセンが動いた。肩で揃（そろ）えられた髪が勢いよく広がり、場を斬り裂く。　

「〈蝿（ムスカ）〉は、祖父上がご自身でおっしゃった通り、『過去』の存在です。〈蝿（ムスカ）〉の心が救われたところで、『現在』が変わるわけではありません。だから、鷹刀の『未来』のために、祖父上に害をなそうとする〈蝿（ムスカ）〉は、草の根を分けてでも、即刻、見つけ出すべきです」

　張りのある声が、朗々と告げた。

　若き狼は礼節をもって、老いた獅子王に頭（こうべ）を垂れる。

「リュイセン……」

　今までだって、リュイセンがイーレオに意見することは幾らもあった。けれど、それは文句に近い形での訴えだった。たいていは軽くあしらわれ、そして、どこか堅苦しいところのある兄貴分が、立場をわきまえ引き下がる。そんなことの繰り返しだった。

　――そのはずだった。

　ルイフォンは握りしめていた拳を開き、その手を挙手へと移す。

「親父……。俺は、リュイセンを支持する。親父の気持ちは、間違っていないかもしれない。でも、リュイセンの言う通り、親父が見ているのは『過去』だ」

〈七つの大罪〉の存在が、ちらつくようになってから感じていた、世代間の差異。古い時代を知る者と、知らない者との温度差。

　イーレオは、とうの昔に気づいていたに違いない。だから、ことあるごとに『年寄り連中で対処するつもりだった』と言ったのだ。

　けれど、それでは『一族』ではないから――。

　ばらばらになってしまうから――。

　ルイフォンは、ぐっと唇を噛んだ。

「一族を抜けた俺が、鷹刀の方針に口出しするのは越権行為だと思う。けど、『対等な協力者』としての意見を許してほしい」

　猫背を正し、鋭い目でイーレオを捕らえる。

「〈猫（フェレース）〉は、鷹刀の全力での〈蝿（ムスカ）〉捜索を要請する。狙いが親父だけだったとしても、奴は他の人間を巻き込むことを躊躇しない。危険な相手だ。それに――俺は、奴から『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』の情報を得たい」

「『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』の情報……？」

　唐突なルイフォンの発言に対し、リュイセンが問い返す。

「ああ。たとえ、親父と〈蝿（ムスカ）〉の因縁が解決したとしても、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』には、母さんが関わっている。俺は、これを解き明かさなければならない」

　関わっているのは、母だけではない。貴族（シャトーア）と駆け落ちしたはずの異父姉、消息不明のセレイエも……。

　熱暴走で死んでしまった〈天使〉ホンシュアの正体は、セレイエだった。――ホンシュアは、セレイエの〈影〉だった。

　そのことは皆に報告済みであったが、あえて、セレイエの名前を出すのは控えた。彼女は、〈七つの大罪〉の〈悪魔〉、〈蛇（サーペンス）〉として、一族に害を及ぼす存在になっているのかもしれないから……。

「……分かった」

　水底に沈んでいくような、深く静かな声が響いた。

「全力での〈蝿（ムスカ）〉の捜索を約束しよう」

　――イーレオが、折れた。

　ルイフォンとリュイセンは、互いに顔を見合わせた。驚きと喜びで一瞬、顔が緩む。しかし、すぐに表情を引き締め、敬意と謝意を込めてイーレオに頭を下げた。

　イーレオは、ゆるやかに首を振る。

「鷹刀の『未来』のためだ……」

　――一族の流れを、いずれ舵を取るリュイセンに向けていくために……。

　低い声が響いたあとには、慈愛で満たされた、無風の水面が広がっていった。

　そうして、この場がお開きとなる――その間際に。

　ルイフォンは、ただ自分の知的好奇心を満たすためだけに、イーレオに尋ねた。

「そういえば、親父。〈悪魔〉の記憶って、定期的に提出されるって言っていたけど、『どこに』保管するんだ？」

　記憶を上書きすることで作られる〈影〉なら、〈天使〉の羽を中継して、人から人へ記憶（データ）を書き写すイメージだと解釈できる。けれど、保管しておくのなら、どこかに『保存場所』が必要と思われた。

「それは……――っ、――〈冥王（プルート）〉……！」

　言葉の途中で、突然、イーレオが胸を押さえてソファーから転げ落ちた。

「!?」

　皆の悲鳴が飛び交う中、イーレオは苦しげな呼吸を繰り返す。ごくわずかな時間に、玉のような汗がびっしりと浮かんでいた。

　駆け寄ったミンウェイが脈を取り、エルファンを振り返る。痙攣するようなイーレオの動きに、ルイフォンは、はっとした。

　そのあたりで、誰もが気づいた。

　これは、〈悪魔〉を支配する、死の『契約』――！

「親父！」

　ルイフォンが慌てて叫ぶ。

「すまん。考えるな！　俺は何も聞かなかった！　親父は何も言わなくていい！」

　まさか、だった。

『契約』は、〈悪魔〉となったことで知り得た〈七つの大罪〉の『秘密』――すなわち、王族（フェイラ）の『秘密』を口外しようとしたときに発動する……。

　――つまり、記憶の『保存場所』は、王族（フェイラ）の『秘密』に抵触する……。

「皆……心配、するな。……そのうち、収まる……」

　額に張り付く髪を払い、イーレオは穏やかに微笑む。陰りのある美貌に、ルイフォンはやり場のない憤りを覚えた。

〈七つの大罪〉、王族（フェイラ）――。

　そして、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』……。

　自分を取り巻く、不可解な現状。言いようもない焦燥感に駆られ、ルイフォンは癖のある前髪を乱暴に掻き上げた。