１．薫風の季節の始まり
庭先に寝転ぶと、青芝生の瑞々しさが鼻腔を刺激した。柔らかな大地の温かさが体を包み、自然の歌声が耳朶をくすぐる。
軽く瞳を閉じれば、木漏れ日が、ちらちらと
のどかで穏やかな、春の終わりの午後の日和。鷹刀ルイフォンは、横になったまま両腕をいっぱいに広げ、猫背を伸ばした。
一本に編んだ髪が背中の下で邪魔になり、彼は、やや面倒臭そうに引き抜く。薙ぎ払うように投げ出された黒髪が薫風になびき、毛先に飾られた青い飾り紐の中で、金色の鈴が軽やかに輝いた。
――ふと。ルイフォンは、近づいてくる足音を感じた。
初めは小走りで、けれど途中からは様子を窺うように、ゆっくりになる。
横になっている彼を、気遣っているのだろう。
目を開けなくとも、分かる。
優しい足音は、彼の最愛の少女、メイシア。
天と地ほど違う世界に生まれながら、気づけば惹かれ合っていた。共に居ることを望んだ結果、
彼女の息遣いが、すぐそばまでやってきた。
彼を起こさないように、そっと顔を覗き込んでいるつもりなのだろう。しかし長い黒髪の先が、彼の頬を優しく撫でている。
詰めの甘い、可愛らしい配慮に笑いを噛み殺しながら、彼は目をつぶったまま手を伸ばした。手探りの感覚でも、彼の指先が彼女を逃すはずもない。
「きゃっ」
小さな、しかし心底驚いたような可憐な悲鳴。
寝転がった彼の腕の中に、華奢な体躯が倒れ込んだ。抱き寄せた彼女の心臓が、どきどきと高鳴るのが伝わってくる。
「ル、ルイフォン……！」
狸寝入りも大概にするか、と目を開ければ、メイド服姿のメイシアが、さぁっと頬を赤く染めていくところだった。相変わらずの反応に嗜虐心がくすぐられ、彼はより一層、強く彼女を抱きしめる。
「ルイフォン！ ひ、人がっ！」
ここは大華王国一の
「別に、見られて困るものでもないだろ。俺たちの仲だし？」
「ルイフォンが平気でも、私が恥ずかしいの……」
涙目になりながら訴える。それでも、強引に彼の腕から暴れ出たりはせずに、縮こまっているところが、なんとも彼女らしい。
屋敷の者たちにしてみれば、彼らのやり取りなど、もはや慣れっこである。『ルイフォン様が、またメイシアを困らせているなぁ』と、見て見ぬふりをして、口元をほころばせるのだった。
――メイシアは、『様』と敬称をつけて呼ばれることを頑なに拒んだ。
自分はルイフォンのそばに居るだけの者で、一族になんら貢献していない。それどころか、
そんな彼女の謙虚さに、
ルイフォンだって、鷹刀の一族ではなく、対等な立場の協力者〈
細かいことは気にしない。
それが総帥イーレオの方針であり、鷹刀一族の哲学だった。
ルイフォンは、メイシアの髪に口づけると、ようやく彼女を解放した。ひょいと半身を起こすと、背中についた芝が、ぱらぱらと落ちて風に流される。
「それで、今の時間に呼びに来たということは、お茶か？」
優しく笑いながら、ルイフォンが尋ねる。
お茶も満足に淹れられないと嘆いていた彼女は、この屋敷で暮らすようになってから、まず初めにメイドに弟子入りした。
もともと手先が器用で、頭も良いので、彼女の上達は早かった。今では、メイドの仕事をひと通りこなせるようになっている。最近は料理長について回り、料理を覚えているらしい。
「はい。今日は、皆さんとスコーンを焼いたの。……あのね。凄く、美味しそうにできたの」
少し照れたように、もじもじと両手を組み合わせ、メイシアが嬉しそうに笑う。
しみひとつない、白魚のようだった手には、小さな切り傷や火傷痕ができている。今は気候がいいから荒れてはいないが、寒くなったらそうはいかないだろう。
そんな変化に心が痛まないわけではないけれど、彼女の笑顔は幸せそのもので、彼は緩やかに目を細めた。
「ルイフォン？」
「ああ、スコーンだな。行こう」
ルイフォンは立ち上がり、尻についた芝をはたき落とす。しかし、メイシアは座り込んだまま、彼の背を不安げに見上げていた。
「どうした？」
彼は手を差し出し、彼女を立ち上がらせた。並ぶと、彼のほうが軽く頭ひとつ分以上、目線が高くなる。鷹刀一族の直系ほどには長身ではないが、彼とて、そこそこはあるのだ。
だからメイシアは、爪先立ちになって手を伸ばした。指先が、ルイフォンの癖の強い前髪に触れ、くしゃりと撫でる。
「……私がそばに居るから」
見れば、メイシアの黒曜石の瞳が潤んでいた。そんな彼女の様子を訝しがりながらも、ルイフォンは笑いかける。
「どうした、急に？」
彼の視線を避けるように、彼女はうつむく。
「ルイフォン、怒らない？」
「俺が、お前に対して怒るわけないだろ？」
そう彼は微笑むが、彼女は服の端を必死に握りしめる。
「……あのね。ルイフォンが…………穏やかすぎるの。イーレオ様から『あのこと』を聞いて以来……、……覇気がないの」
「……！」
呼吸が一瞬、止まる。
いつもは細い猫の目が、大きく見開かれた。
「ご、ごめんなさいっ！ 私、おかしなことを言っている……！」
メイシアは脅えたようにうつむき、激しく首を振る。
――彼女の言葉は、決して尖ってはいなかった。けれど、彼の心臓に深く突き刺さった。
「メイシア……」
ルイフォンは、ふわりとメイシアを抱きしめた。簡単に押しつぶせてしまいそうな、柔らかで儚げな感触。けれど芯の強い、彼の大切な戦乙女。
「……ああ、そうだな。俺にはお前がついている」
真実を確かめて以来、常に漠然とした不安を抱えていた。
無意識のうちに心が脅え、いつもなら好戦的に笑うところで、どこか萎縮していた。
「俺らしくなかったな。……馬鹿だな、俺。お前が居るのにさ」
ふぅっと大きく息を吐く。胸のつかえをすべて吐き出すように。
「よしっ、お前の自信作のスコーン、食いに行こうぜ」
ルイフォンが目を細め、にっと癖のある笑顔を作る。
その顔は、いつもの青空の笑顔に比べて、いくらか雲が漂っていたが、それでも晴れやかだった。
メイシアが、ほっと安堵した瞬間、彼女の唇を彼の唇がかすめる。
「ル、ルイフォン！」
再び頬を染める彼女の手を引き、彼は青芝生を跳ねかせ、走り出した。
あの日――。
初めてふたりきりで迎えた朝に、ルイフォンはメイシアに尋ねた。
「……メイシア、『ホンシュア』って名前、覚えているか？」
「私を鷹刀に行くように仕向けた、偽の仕立て屋。――そして、ルイフォンが斑目の別荘で会ったという〈天使〉……」
「そうだ。彼女は、メイシアのことを『選んだ』と言っていた。……俺たちは、彼女によって引き合わされたらしい」
ホンシュアは、彼が『ルイフォン』であることを知っていて、そのくせ『ライシェン』という名前でも呼んだ。何かを知っている。何かが隠されている。
「ホンシュアがルイフォンのお母様……ということは……？」
ホンシュアもまた、〈影〉にされてしまった不幸な人で、その中身はルイフォンの母親なのではないか。――そう言いたいのだろう。
ホンシュアは〈影〉である。それは正しいと思う。けれど――。
「彼女は母さんじゃない。雰囲気も、口調も違う。……でも、何か重要なことを知っている……と思う」
「――なら、私ももう一度、彼女に会って、お話したい」
一緒にホンシュアに会いに行こうと、メイシアと約束した。
けれど、それは永遠に叶わなくなった。
――ホンシュアが死んだのだ。
背面が無残に焼けただれた死体となって、貧民街で見つかった。情報屋のトンツァイが、そう教えてくれた。
ホンシュアはずっと、「熱い、熱い」と苦しげに訴えていた。
初めは人と同じ姿をしていたが、彼の目の前で、光の糸を絡み合わせたような、不思議な羽を背中から生やした。その羽は熱を持ち、彼女が苦悶の表情を浮かべたときには、炎のように熱くなっていた。
……おそらく羽が、彼女の体を内側から
ホンシュアは、闇の研究組織〈七つの大罪〉の実験体――。
そんなことが容易に想像できた。
今回の事件。メイシアの実家、藤咲家が関わる件については決着を迎えた。
だが、鷹刀一族にとっては、まだ終わっていない。
数日前。今後について話すため、イーレオは屋敷の中枢たる面々を集めた。その席で、ルイフォンは問うたのだ。
「親父、正直に答えてほしい。――……」
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