次元の裂け目に落ちた転移の先で

第426話開始です！

ただ今、以前魔術戦をやった訓練所、いや演習所かな。

そこまで移動し、尚且つわざわざ、訓練している兵士さんにのいて貰うのを待っています。

兵士さんの訓練止めて良いのかしら。

いやまあ、騎士隊長さんがわざわざ止めたわけだから、良いんだとは思うけど。

彼らをどかすのも、俺が回りを気にしないで良いようにだ。

本気で魔術を放っても良いように。

この人完全にマジだわ。本気で俺の全力を叩き潰す気満々だわ。解ってたけどさ。

「なんだか、申し訳ない事をした気が」

「あはは、大丈夫ですよ。中途半端なところでどかせるわけじゃ無いですから」

ああ、なるほど、一応ある程度やるべき範囲はやってからなんだな。

てことは、まだしばらく待つ感じなのかな。

「待ってるなら、グレット連れてきてあげれば良かったかな」

シガルがグレットの事を思い出し、ぼそっと呟いた。

確かに待ってる間、遊ばせてあげればよかったかも。

それに対し、バルフさんがにこやかに口を開く。

「おそらくまだ暫くは待つと思うので、呼んできてはいかがでしょう」

因みに現在、さっきの威圧感は完全に消えている。それが逆に怖い。

戦闘開始のタイミングでまた変わるのかなぁ。

「えっと、どうしよう、タロウさん」

「ん、じゃあせっかくだし言葉に甘えよう。実際全員撤収まで時間かかるだろうし」

『お、迎えに行くのか？』

シガルの問いに立ち上がってグレットを迎えに行こうと言うと、ハクが素早く立ち上がる。

クロトも静かに立ち上がったのを確認して、バルフさんに頭を下げてからその場を離れる。

彼はそんな俺達に笑顔で手を振った後、兵士さんに目を戻した。

その立ち姿はとても静かで、さっきまであんな怖いと思った相手とは思えなかった。

「なんか、あの人凄い雰囲気の変わりようだね」

移動中、さっきのバルフさんを思い出すかのように呟くシガル。

「ねー。初めて会った時はあんな威圧感のある人じゃ無かったんだけどな」

「そうなの？」

「うん、強かったのは強かったけど、あんなに怖くはなかったかな」

初めて会った時は、あの人からは強い人の圧みたいなのは多少はあったけど、あんなに肌に感じるような恐怖は無かった。

けど今は違う。あれは本気で不味い相手だと解る威圧感だ。

すぐに逃げ出せと本能が訴える恐怖感だ。

「今は平時だと一切出てないのが余計に怖いな」

一瞬でそこにいる生き物が別物になった空気。あれは本当にびびる。

威圧感せいか、その恐怖のせいか、一瞬体がすくむ感じがする。

もしわざとなら、完全に術中にはまってるな。

リンさんが本気を出したときの変貌にどこか似ている気もする。いや、あの人はいつも怖いか。

怖いのがもっと怖くなるだけだった。

『あいつ、物凄く強いと思うぞ』

「言われなくても解ってるよ」

あの威圧感受けて弱いと思うやつは鈍すぎるだろ。ただひたすらに怖いわあんなん。

前に首を切られそうになった時も怖かったけど、あの時より怖い。

ただそのおかげか、集中は良い感じに高まってる。

恐怖が、体を戦う状態にしてくれている。体の感覚がとても軽い。

「・・・あの人、強いけど、良く解らない」

ハクの言葉を聞いて、クロトがぽそっと口にする。

どういう意味だろう。

「クロト、どういう事？」

「・・・前にあの人とやった時は、良く解らなかった。もっと強そうだったのに、何か弱かった。だから解らない」

ああ、飛行船での一戦かな。

あの時はクロトがあっさり勝ったんだっけか。

でもあれは、本気でやるつもりはなさそうだったし、そんな物じゃないかな。剣だってすぐ手を放したし。

「強いけど弱い、ねぇ。でもあの時はデモンストレーションみたいな物だし、本気じゃ無かったと思うんだけど」

「・・・うん、だとは思う」

クロトは何か気になる事でも有ったのかね。だがクロト君、表情が変わらな過ぎて、ただの雑談なのか、何かの注意なのか解りませぬ。

でも、まあ、何かしらの奥の手的な物は持っていてもおかしくは無いだろうな。

強化魔術だけだとは思わない方が良いかもしれない。

「まあ、気を付けるよ」

「・・・うん」

クロトが頷くのを見て、頭を撫でる。

少し嬉しそうな顔を確認して、皆でグレットを迎えいに行くのだった。

クロトが居るからね。歩いて行くしかないのよね。

まあすぐにはのかないってバルフさんも言ってたし、大丈夫でしょ。

「お帰りなさい。皆さん」

『ただいまー！』

グレットを迎えに行った後、3人でグレットに乗って戻ると、変わらずそこに居たバルフさんに笑顔で迎えられる。

ハクはいつも通りの低空飛行である。

何故かハクが一番先に返事をし、グレットが二番目にがうっと返事をした。

やっぱりこの子、俺の言う事だけ理解して無いな。

「もしかしてお待たせしました？」

演習場の方を見ると、既に誰も居なかった。徒歩で行くしかないとはいえ、ゆっくりしすぎたかな。

「いえ、ついさっき場所が空いたところですよ」

「そうですか、良かった」

どうやら間に合ったみたいだ。ここからグレットのいる厩舎までそこそこ遠いから、のんびり歩いてたら時間かかるのよね。

まだ少し兵士さん居るらしいって言われたし、大丈夫だって思ったんだけどな。

「ゆっくりでしたけど、何か問題でも有りましたか？」

「ああいえ、クロトが転移できないので、徒歩で行くしか無いんですよ。戻ってくるのはグレットに乗れば良いですけど、向かうのは少し時間がかかって」

「ああ、そういえばそうでしたね」

クロトの特性を知っているバルフさんは、少し申し訳なさそうに納得の言葉を口にした。

どうやら忘れていた様だ。

なるほど、それで時間が有ると言ったのかな。

「では、行きましょうか」

「あ、はい」

バルフさんに促され、演習場を歩いて行く。なるべく中央に。周りに何も無い所に。

「タロウさん頑張ってねー！」

シガルの声援に手を振って、どんどんと離れていく。

彼女達は傍にいると危ないので、城の出入り口傍で待機だ。

彼女達っていうかシガルとグレットだけだけど。

ハクとクロトはめったな事では怪我しないだろ。

特にクロトは黒で完全に覆えば、そうそう何とも無いだろうし。

「いい子ですね、彼女は」

「シガルですか？」

「ええ。彼女、本当は止めたい様に見えました。けど、止めずに声援を送った」

「あー、かもしれません。けど、多分シガルは止めないと思います」

俺の言葉に、バルフさんは目を瞑って口元だけで笑う。

アロネスさんもそうだけど、何でこの人ら、こういう些細な行動だけで絵になるのかね。

「そうか、君たちはとてもいい関係を築けているんですね。私もそういう相手に会いたいものです」

「バルフさん、もてそうなのに」

「あはは、残念ながらそうでも無いんですよ」

マジか、絶対この人もてると思うのに。

あれかな、仕事と訓練ばっかりで出会いがないタイプかな。

これは突っ込まない方が良い様な気がする。他の話題で行こう。

「この辺りで良いですか？」

世間話をしながら、演習場をかなり歩いた地点でバルフさんは俺に問う。

周囲を見回し、城からもかなり距離が離れているのを見て、おそらく大丈夫だろうと思い頷きで応える。

「そうですか、ではここで始めましょう」

「はい、そうですね」

だが彼は構えず、自然に立つ。

ミルカさんの様に。リンさんの様に。

さっきの威圧感も、何も放たずに。

「開始の合図はどうしようか」

「要りますか？」

合図をどうするかと聞かれ、そんな物が居るのかと答える俺の言葉に、彼は笑顔で応える。

そして軽く深呼吸をすると、静かな目を俺に向けて口を開く。

「ああ、そうですね。本当に君は、あの人の弟子なんだなと実感させられますよ」

何を馬鹿な事を聞いたのかと言わんばかりに彼は首を振る。

そして次の瞬間。

「――――わが身はただ一つの剣」

耳に入ったその言葉と共に、首を落とされる感覚を感じた。

首を狙った一閃。完全に本気の一撃。

先程と同じ、化け物が本気で俺を殺しに来ていると感じる一撃。

「ふっ！」

だが、恐怖に呑まれずにその一閃を、たった今握った魔導技工剣で弾きあげる。

四重強化を惜しみなく、最初から全力で彼の剣を弾いて、戻す際に魔力をはらんだ斬撃を振りぬく。

「この剣の先こそが、この身が目指す頂き」

だが既にその場に彼はおらず、大きく引いて魔力の斬撃を躱していた。

詠唱をしながらの斬撃、かつ反撃を当たり前のように躱して強化魔術を完成させている。

躱した際の着地を狙って仙術を放つが、彼はまるで見えているかのように、その攻撃も鮮やかに躱して見せた。

マジかよ、当たり前に躱されたぞ。

「やはり、今ので決着とはいきませんね」

「いきなり首はやり過ぎじゃないですかね」

「そちらこそ、あの一撃はまともにもらえば死ぬような斬撃でしたよ？」

「バルフさんなら大丈夫でしょ。それに仙術も見えてるみたいですし」

「いえいえ、見えてはいないんですけどね」

「どうだか」

お互いに軽口を叩きながら、相手の動きの様子を見る。

いや、もしかしたら向こうはマジで余裕が有るのかもしれないけど。

こっちはじっとりと嫌な汗をかいている。

仙術を当たり前に躱された事実は、俺に確かな焦りを感じさせてしまっている。

「ふふ、やはり、君は素晴らしい。だからこそ、君に見てほしい。君のおかげで私はここまで来たのだと」

彼は構えない。初めて手を合わせた時の様な構えは取らない。

自然に、剣を片手に持ってだらんと下げ、本当に自然に立っている。

それこそそこに、リンさんがいるかの様な錯覚を感じるほどに。

「私が、バルフ・ボレネズ・グランザーブが、君のおかげで辿り着いた成果をお見せしよう」

確かな恐怖を俺に与えがなら、化け物は、そう静かに俺に言い放った。