ノイズクラウン

第四章

　滝の裏側のように、ガラスで出来た壁面を激しい雨が打ちつける。

　月は雲に隠れ、代わりに街灯の明かりが微かに部屋の中へと入り込んでいた。

　ほとんど動きのない室内を、時折轟く雷鳴とその光だけが、激しさを持って存在を主張している。

「う、うう……」

　冷たい床に横たわった少女が、微かに呻き声を上げる。

「気がついたか？」

　うっすら目を開け始めた愛に、横でしゃがみ込んでいたキリエが呼びかける。

　阿戸部も愛の様子を屈んで見下ろしていたが、その目は眠そうだった。

「あ、れ？　わたし……」

　薄暗い室内に浮かび上がる大小二つの影を見上げながら、愛は思考を巡らした。

　しかし、思い出そうとすると鼓動が早鐘のように鳴り響き、頭をかき回されるようなめまいに襲われる。

　顔をしかめる愛に、小さい影が心配そうに言う。

「人格と魂を再構築したばかりだ。余り無理はしないほうがいい」

　それはキリエの声だったが、何を言っているのか愛にはよくわからなかった。

　揺らめく世界の中で、愛は何か確かなものをつかもうと記憶の中へ手を伸ばし続ける。悪夢のように濃い霧を振り払い、痺れるような軋みを越えて、愛は月明かりの中へと左手を伸ばした。

　そして最初に見えたのは、無言で椅子に腰掛ける父の横顔だった。

「父様！」

　悪夢から目を覚ますように、愛は左手を伸ばしたまま勢いよく上半身を起こした。

　心臓は軋みながら大きな鼓動を放ち、それに応えて鋭い痛みが頭を打ち鳴らす。

　愛は左手で胸を押さえ右腕で腰を抱くように体を包み込むと、静かに吐息を漏らした。

　すると雑音は波が引くように収まっていく。愛の狂った全てを調律しながら。

「大丈夫か？」

　俯く愛の背を支えながら、キリエは声をかけた。

「大丈夫？　そう。わたしは、大丈夫」

　手のひらを見下ろしながら、自分に言い聞かせるように愛は声を吐き出していく。

　そして、ゆっくり立ち上がると周囲を見回し、彼女は白い椅子へと向き合う。

「上瀬・愛」

　その背を見ながら、キリエは彼女の名前を呼んだ。

　愛は答えることも振り向くこともせず、暗闇に浮かぶ父の前に立つと、その頬にそっと指先で触れた。

「冷たい」

　それでも愛は、その手で父の頬を、もう自分を見て笑うことのない顔を優しく撫でる。

「冷たい、ね。父様」

　愛は父の肩に額を預け、息遣いも鼓動も聞こえない父を優しく抱きしめた。

　瞳を閉じれば大きな雫が一つだけ、まぶたから溢れて落ちていく。

　それは、ワイシャツの胸ポケットへと向かい、

「？」

　何か硬いものに当たる音が愛の耳に届いた。

　目を開けてポケットの中を見れば、そこには小さく折り畳まれた紙がある。

　愛は、微かに震える指で紙を取り出すと、それをゆっくりと広げた。

　そこには父の字が並んでいた。

『残り半年もないこの命を、私は月虹とともに愛へ捧げよう。

　私達家族が幸せであったことの証を。そして、愛が幸せであるようにとの願いを込めて。

　夕美と私の弱さが悲しい思いをさせてしまっても、それが不幸ではないと思えるように。

　誰かが悪いということではないのだと、自分を責める必要はないと一歩を進めるように。

　そして、愛が生まれてくれたことを、私と夕美がどれだけ嬉しく思っていたかを残して。

　私達の家族になってくれて、本当にありがとう。永遠の愛を願って』

　愛は雷鳴の中、声を上げて泣いていた。

　激しく雨が窓を打ちつける中、止めどなく涙を流し続けた。

　それを黒服の二人は、ただ沈黙して見守ることしかできない。

　どれだけの時間が過ぎただろうか。

　涙のかれた顔で、愛は文字の滲んだ手紙を制服のポケットへとしまった。

　すると、ポケットの中で別の何かが指先に触れた。

　愛は、それをつかんで取り出す。

　ポケットに入っていたのは、アルベルトにもらったブックマッチだった。

　しばらく愛はそれを見つめ、そしておもむろに橙色のマッチに火をつけた。

「おい！　何をする!?」

　キリエが叫び、マッチを持つ愛の腕へと手を伸ばす。

　彼女の腕をつかんだと思った瞬間、それは水面に浮かんだ鏡像のように、火の輝きとともに揺れて消えた。

「さようなら、父様」

　そして父の背後に揺らめき現れた愛は、そう言って小さな火を月虹へと放った。

《ありがとう》

　言葉の響きとともに、火は万華鏡に映し出されかのように際限なく複製され、炎へと姿を変えて室内を蹂躙する。

　瞬間的に膨張した空気が窓ガラスを吹き飛ばし、雨と風が流れ込んできた。

　しかし炎は消えることなく、壁の月も虹も椅子に座る父も、全てをその中へと飲み込んでいく。

「また、なのか……」

　炎の海を前にして怯え震えるキリエを、阿戸部は後ろから抱きしめた。

　愛は、残ったマッチを炎の中へと投げ入れる。

　黄、緑、青、紫と、炎の中で色が散っていく。

　そして、赤と藍は一際大きな炎を上げると、橙色の中へと溶けていった。

　月虹が世界へ還っていく。

　その光景を、三人は黙って見続けていた。