砂時計の街

４ はじまりの言葉(2)

　列車の窓枠に肘を突き、ぼんやり外を眺めながら、セルシオは一昨日徹夜で何度も書き直した手紙を思い返していた。

『ーーーアルト、まずは謝りたい。突き放してごめん。

　前に「戻ってきて欲しい」と言ったときのような、何となくお前にいて欲しいのではなく、今度ははっきりと想いを伝える。

　そのために、先にナナのことを話したい。

　四年前、私はナナを喪い、それからずっと悔やんでいた。この先ずっと彼女と一緒にいて、大切にできるはずだったのにと。』

　出会ってから別れまでわずか一年半。

　別れがこんなに間近にあるなんて、付き合ってる間は思いもしなかった。

『好きな人と一緒にいる時間がいつまでも続くと思ってた。

　そうやって時間に甘えてたと気づいたのは、彼女が入院してから一ヶ月。病名を告げられ、ナナの時間が残り少ないと知ったときだ。

　足がすくんだ。もう、彼女を愛せないのだと。』

　ナナリーを大切にしていたかった。

　けれど日毎迫りくる別れの前で、セルシオは無力で。別れを待つことしかできなくて。

　愛していたい。ずっと一緒にいたい。

　死を受け入れた彼女の足枷にしかならない言葉を、唇を噛んで呑み込んだ。

『そうしてナナを愛することに二の足を踏むようになり、別れの日までただそばにいることしかできなかった。

　ナナの眠る地下室で、彼女を想う振りをして本当は贖罪していた。最期まで愛せなくてごめんと。

　自己満足にもならない、行き場のない想いをずっと抱えていた。』

　忘れないでーーー。

　セルシオが立ち直る足がかりにした言葉は、チューブに浮かぶナナリーの前で償いを募らせるものになった。

『もう何も要らない。大切なものを作りたくない、手に入れたくないと思って生きてきた。

　二度とあのときのような思いをしたくなかったから。』

　もう誰も何も失いたくない。

　それなら最初から手に入れなければいい。

　初めからなければ、胸は痛まない。

『そうやって、人を愛することを諦めた。』

　記憶、想い、時間。

　目には見えないが、全ては砂のように絶え間なく流れている。

　砂時計の砂はこの手に何も残さず、たださらさらとこぼれ落ちていった。

『空っぽだった。それでいいと思ってた。』

　三年間、何も持たず、何も求めず。抜け殻のように生きてきた。

『それなのにアルト、お前と出会った。』

　会うはずではなかったのに、唐突に出会った。

　それでも最初は絶対に好きにならないと思っていた。

　それが、いつからかそばにいて欲しいと思うようになって。

　アルトの明るさや優しさに触れ、自分、アルト、そして二人を取り巻く人たちの気持ちが重なり、空だった手にアルトへの想いが降り積もっていった。

『お前がナナと同じ魔法使いだと知ったときも、好きだと気づいたときも。また愛する人を喪う苦しみを繰り返すかもしれないと、何度も自分を制し、問いかけた。

　いつかはお前を喪う。ナナのときのような絶望にはもう耐えられないと思い、お前を突き放した。』

　セルシオを懸命に想って信じてくれたというのに、身勝手に裏切り傷つけた。

『お前が出て行って独りになってからは、どうすべきだったのか、どうすればいいのかずっと悩んだ。』

　反省して後悔して、いやでもと思い直し、また悩んで。

　二週間、頭を抱えて同じところを行ったり来たりした。

『そしてお前のことを思い出しているときに気づいた。』

　ーーー楽しかった、ね？

『この十ヶ月間、お前と一緒にいて楽しかった。

　そう気づくと、楽しかった記憶を次々と思い出したんだ。』

　笑って欲しいと言われて呆れたくせに、再び笑えるようになれて嬉しかった。

　仕事を片付けるだけだった休日が、今度は何をしよう、どこへ行こうと考えるようになった。

　早く帰り早く起きるようになったのは、アルトとの会話と手料理が楽しみだったからで。

　好きだと告げた日の花は、今までで一番綺麗に見えた。

　アルトがいるだけで、見るもの全てに光が射したように鮮やかな色がついた。

『そうやって思い出を振り返るうちに分かった。

　大切な人を喪って、謝るのも悔やむのも違う。

　本当は、一緒にいられて楽しかった、ありがとうと言うべきだったのだと。』

　ナナリーに出会えたこと、一緒にいたこと、笑い合ったこと。

　よぎるだけで胸が痛み、目をそらしていた二人の思い出が、感謝するとあふれるように思い出されて。

　そうしてようやくたどり着いた答え。

　いつか喪って悔いることのないよう、大切な人を精一杯愛そう。

　別れのときとその後に、心からありがとうと言えるように。

『そう気づいたから。

　何も持たない空っぽの自分より、大切なものを護れる人になりたい。そして幸せでいたい。』

　人を愛するための答えを見つけた。

　だからこれからは、大切な人と目一杯幸せになりたい。

　幸せでいるにはどうすればいいだろうと考えると、アルトの笑顔が浮かぶ。

　ーーー笑ってる間は幸せなんだよ。

　うん、そうだ。笑えることは幸せだ。そして幸せがまた人を笑顔にする。

『いつか思い出を振り返るとき、お前の笑顔と笑い合った記憶が一番多いと嬉しい。

　仕事に行くときも、帰ってきたときも、寝るときも起きたときも、いつもの笑顔で笑っていて欲しい。』

　流れていくのをただ眺めているだけだった、砂時計の砂。

　限りある時間の中、大切な人を愛せる時間はあとどれくらいだろう。

　この手にある大切なもの。もう流されないように。

『アルト、遅くなったけれど迎えに行く。

　そしてーーー。』

　夏の日差しにじわり汗をかき、続く階段と坂道に息が上がる。

　ようやく家が見えてくると、家の前に人影が見える。

　女性が壁に寄りかかり、目をつむって座っている。

　セルシオがほっとして頰を緩めた。

　前で足音が止まったのに気づいて目を開け、女性がゆっくりと顔を上げた。

　表情が崩れそうになるのをこらえて、セルシオが微笑む。

「……迎えに行く、と書いたんだが」

　アルトはじっと丸い目を向け、やがてほんのりと笑った。

「早く……帰りたくなって」

　久しぶりの声と笑顔に想いが一気にこみ上げて、地に膝をつけると狂おしそうにアルトを抱き寄せた。

「ーーーおかえり、アルト」

　アルトから顔は見えないが、かすかに震えている。

　そっと腕に手を添えて目を閉じ、ただいま、と答える。

「セルシオも」

　人を愛することを諦め、けれどずっと人を愛したくて悩んでたキミ。

　迷って逃げて廻り道をして、ようやくここへ。

　アルトの唇が弧を描く。

　人を愛することのできるキミに。

　そして、自分を大切にできるキミに。

「ーーーおかえり」

　優しい言葉が胸に響いて、抱き締める腕に力がこもる。

　笑みを浮かべ、かすれた声で答えた。

「ああ。ーーーただいま」

　ーーー忘れないで。

　出会いがあれば必ず別れのときが来る。それは数分後とも、数十年後ともしれない。

　分からないなら、限りある時間を愛しい想いで埋めつくそう。

　笑い合った日々も、幸せを感じた瞬間も、喪ったものも、涙を流したことも、全てかけがえのない思い出。

　そうして大切な思い出を積み重ねて、いつかの別れのときに笑って手を振れるように。

　一緒にいて楽しかったねと、言えるように。

「アルト。ーーー一緒に暮らそう」

　この街で。この場所で。