砂時計の街

４ お見合いと再会(2)

　ベッドに座ったアルトにコップを手渡す。

　アルトは赤い顔で少しずつ水を飲んだ。

　アルトの部屋に入るのは引っ越しのとき以来だが、ずいぶん服や靴、鞄が増えてチェストから溢れ出している。

　これらは全て、屋敷から送られてきた物だ。

　季節が変わるたび大量に届くので、新品で箱に入ったまま着ていない服や靴もあるようだ。

　水を入れたカラフェを机に置き、椅子に腰かける。

　寒気はと訊くと、ないよと首を振る。

　食欲は、と尋ねると、てへっと恥ずかしそうに「お腹空いたな」と笑うので、セルシオも安心して微笑む。

「身体は辛くないんだな」

「うん。もしかしたら知恵熱かも……」

　情けなさそうにうなだれるので、セルシオが首を傾げる。

　アルトは告げようか悩んだ後、意を決して口を開く。

　従者が来て、セルシオと結婚の見込みがないなら屋敷に連れ帰り、見合いをさせると言われたことを、話しづらそうに説明した。

　その期限が明日だということも。

　突然の思いも寄らない内容に、セルシオはうなずくのも忘れ、ただ目を見開いた。

「何……」

　言いかけたところで玄関扉がノックされる。

　驚いて顔を見合わせ、セルシオが立ち上がる。

　出ると、少しも久しぶりだと感じさせない出で立ちの従者が立っていた。

「夜分失礼いたします。ご無沙汰しております、レイトス様」

　頭を下げ、「お嬢様は」と尋ねるので、風邪で寝てると答える。

　グレイスは顔色一つ変えず、

「お嬢様からお話は聞かれましたか？」

「今聞いた」

　困った様子で眉間を揉む。

　そしてグレイスを睨むような目で見ると、

「答えは明日話す」

　しかしグレイスはひるむどころか目を細めて睨み返し、「では明日」とだけ言って去っていった。

　扉を閉めて、ふうと息を吐く。

　寝室に戻ると、アルトが不安そうな顔で立っているので寝てろ、と声をかける。

　椅子に座ったところで扉の隙間からソラが入ってきて、膝に乗せろと鳴くので抱き上げる。

　アルトが微笑むのでベッドに乗せると、大人しくアルトのそばで丸まった。

「従者はすぐに結婚しろと言ったのか？」

　ソラを撫でる手を止め、アルトがまた怯えた目になる。

「ううん。ただどうするか決めないのなら、お屋敷に戻って他の人とお見合いさせるって」

　そうか、とセルシオが考え込む。

　アルトは家族に会いたがっているが、連れ戻されるのはセルシオにとって困る。

　ますます帰れないのか、と思い悩む。

「結婚って……何が違うのかな」

　ん？ とセルシオが顔を上げる。

「お互い好きで、一緒に暮らしてるのに、結婚ってそれとどう違うのかな」

　真剣な顔で訊くので、セルシオが内心苦笑して、優しく微笑む。

「私たちの場合は一緒に住むのが先だったからな。まだこれからだろう」

　これから？ と不思議そうに訊き返す。

　すんなり受け止めてくれなかったかと、セルシオが気まずそうな顔をする。

　数秒の沈黙の後、何かに思い至ったアルトが突然ぼっと真っ赤になった。

「……ごめん」

　よりによって今この状況でする質問じゃなかった、とソラで顔を隠すので、熱上がるぞ、とセルシオが笑いをこらえてそっと布団を叩く。

　震えているので、笑いすぎだよぉっ！ とアルトが涙目で喚いた。

　気を取り直して、

「恋人と夫婦。書類や法律上もだが、あるべき形も違うだろう」

「そう……だね」

　アルトが思うに、夫婦はずっと連れ添うのが当然で、比べると恋人はとても不安定に思えた。

　別れがより身近にあるような。

　別れ。

　恋人になったばかりでそばにセルシオがいる今、アルトには現実味のない言葉だった。

　けれどいくら想い合っていても、セルシオとナナリーのような別れだってあるのだ。

　アルトがふと思いついて、

「セルシオはナナリーさんといつ知り合ったの？」

　何だ急に、と苦い顔を浮かべる。

　しかしアルトが話して欲しそうな目で見てくるので、悩みながら話し始めた。

「……魔法学を学んだカレッジに、在学生と卒業生の交流会みたいなものがあって、仲間で勉強や研究をしたり、食事会や何かのイベントにボランティアで参加することもあった。どちらかというと、遊びの方が多かったが」

　楽しそうだね、とアルトが笑顔になる。

　セルシオもうなずいて、

「ナナはカレッジの卒業生で、会にはたまに顔を出していたが、話したことはなかった。みんなで観劇に行ったときが初めて喋ったんだと思う。それから会うたびに話すようになり、少しずつ意識するようになった」

「どっちから告白したのっ？」

　興味津々で尋ねるので、楽しいか？ と嫌そうな顔をする。

　わくわくしたアルトの期待の目に、もごもごと「どちらでもない」と答えた。

　アルトが残念そうにえー、と言うので、仕方なく話を続ける。

　ある日、ナナリーの買い物に付き添ってるときに、たまたま居合わせたナナリーの友人が気づいて駆け寄ってくる。

　笑顔で手を振りながら、

「ナナ、ぐーぜん！ えー、誰？ 彼氏？」

　好奇の目でじろじろ見てくるので、ただの後輩と説明しようとする。

　するとナナリーがセルシオの腕を取り、にっこり笑って、

「うん、そう！」

　当然のように言われて、セルシオがびっくりして固まった。

「……気づけば恋人になってた」

　思い返し、セルシオが遠い目になる。

　アルトがうわぁ、と汗をかいて呆れた。

　ふふっと吹き出して、

「すごい人だね、ナナリーさんって」

　くすくす笑うアルトに、セルシオが微笑む。

「落ち着いたか？」

　訊かれてアルトがはっと気づく。

「そうだったっ。風邪っ、違う、グレイスっ、返事っ、明日っ」

　頭を抱えてわたわたし始めるので、よし、とセルシオが決め込み立ち上がる。

「明日はこの街を周るか。三人で」

　思わぬ言葉に、えっ、とアルトが目を丸くした。