砂時計の街

１ むかしの話(3)

　研究所に入ってまだ一ヶ月経たない頃。

　レナードソンは今日も自分の研究室を抜け出して、ふらふらとセルシオのところに来ていた。

　サボるなと注意する気力も失せ、セルシオは無視して自分の仕事を片付ける。

「セルシオっ。今度遊びに行こうぜ。女の子も来るぞー」

　嬉しそうに肩をバンバン叩くが、興味ない、と避ける。

　レナードソンの手がすかっと空を切った。

「何だよ頭固いなー。お前だって欲しいだろ？ 彼女」

「もういる」

　平然と書類を分けながら言って、レナードソンが固まる。

「ちょちょちょ、ちょっと待てマジかよ。妄想とか仕事が恋人とかなしだぜ」

　冷や汗をかいてすがりつくので、「何でだ」とセルシオが呆れた顔をした。

　研究室の扉を開け、シェルピンク色のセミロングの女性が入ってくる。

　セルシオを見つけて手を振って、

「セルシオー。レポート用紙切れちゃったんだけどある？」

　レナードソンが、美人の先輩だ、と会釈をする。

　同期の女性は顔と名前と趣味と故郷の地域まで把握済みだが、先輩まではまだ手が回ってなかったので、レナードソンの胸が高鳴る。

　一方、セルシオは無表情で引き出しからレポート用紙を取り出して手渡す。

　「ついでにインクとメモ帳もちょーだい」と女性が勝手に引き出しを漁り始めた。

　レナードソンがぐいっとセルシオの肩を引き寄せ、

「ちょっとちょっと美人じゃねーかよ。先輩と知り合い？ 紹介しろよ」

「いや、というか……」

　困った様子でナナと呼ぶと、女性が首を傾げる。

「ナナリー・リゼルロッシェ。魔法力学研究室所属」

　新人さん？ とナナリーがにっこり笑顔を見せる。

　レナードソンがへらっと笑って軽く頭を下げた。

「彼女」

　そこでレナードソンの思考が止まる。

　その後に何か続くのだろうと思って待つが、セルシオは口を閉じている。

　固まってしまったレナードソンと無表情のセルシオを、ナナリーが何？ と交互に見比べる。

　レナードソンが倒れこむように、机に腕を伸ばしてうなだれる。

「セルシオ……。俺は人生で初めて敗北感を味わってるよ」

　ほろほろと泣くので、失礼な奴だなとセルシオが呆れる。

　ナナリーが口を尖らせて、何よー、とセルシオの肩を掴んで揺さぶった。

　そんなほんのりしょっぱい思い出を、酒と一緒に呑み込んで、

「俺あれマジで悔しかったんだぜー。地味で奥手そうなお前に彼女がいたのもだし、ナナも見た目だけは良かったし」

　本当に失礼だなと半眼で呆れる。

「ーーー懐かしいな」

　そうセルシオが言ったきり、二人とも黙り込む。

　レナードソンが不安そうにセルシオの顔をちらっと窺う。

　いつも通りの無表情で暗くなる様子はないが、思い出してるのかもしれない、ナナリーのことを。

　目線を落とし、コップの中で揺らぐ酒をじっと見つめる。

　セルシオはアルトのおかげでずいぶん雰囲気が柔らかくなった。

　よく喋るし笑うことが増えた。

　相変わらず自分の無力感は拭えないが、喜ばしいことだ。

　このまま幸せになってくれたなら、レナードソンは手放しで祝福する。

　ーーーやっとセルシオが歩き出そうとしてるんだ。

　ナナ、見守ってやれよな？

　セルシオから見えないところでぎゅっと眉間に皺を寄せる。

　目を閉じ、開けたときにはいつもの笑顔を浮かべた。

　そしていきなり喚き声を上げて、セルシオがびくっと驚く。

「あーっ、振り返りモードやめっ！ お前が研究室に戻ってきただけでも嬉しかったんだぞ、俺は」

　指差して言われて、セルシオがぽかんとする。

　レナードソンは酔っているのか赤い顔で、目が据わっている。

　勢いよく椅子の背もたれにもたれて、酒をあおる。

「しっかし戻るなりあっという間に室長になりやがって」

　悔しそうに言うので、このサボり魔にも野心があったのかと感心する。

　それとも置いていかれたと思ってるのだろうか。

　ふっと笑ってレナードソンのコップに酒を注ぐ。

「お前ならすぐ追いつくだろう。しかし人事会議でお前の名前が出てきたときは驚いたぞ。また何をやったのかと」

　そっちかよ、とレナードソンが歯を見せて照れ笑いする。

　セルシオがコップを持ち上げ、

「おめでとう。フェズラーセン主任」

　レナードソンも笑顔でコップを軽くぶつけた。