砂時計の街

６ 部屋と室（へや）(2)

「あの部屋の名前は磁場形成室。私たちは地下室と呼んでるわ。地下じゃないけど研究室の階下にあるし、真っ暗だから雰囲気でね」

　テーブルに向かい合い、スフィアが話し始める。

　アルトは戸惑いながらもうなずく。

「まず磁場形成についてね。磁場というのは物と物を引き寄せたり反発させたりする力で、それによって」

　スフィア、と呼ばれて口を閉じる。

　アルトは目線を落としたまま、

「それ、ぼく聞いてもいいのかな？ またセルシオがーーー」

　先日のセルシオの剣幕を思い出し、アルトが不安になる。

　しかしスフィアはいいのよ、と微笑む。

「誓約書の範囲内だし。それに室長はきっと話してくれないでしょ？」

　それはそうかもしれない。

　あれからセルシオとはどことなくぎこちなくて、挨拶程度のことしか話をしていない。

　問題ないわよ、と続きを話し始める。

「ええと、磁力で物と物が反発するの。この街の上空に欠片みたいな物がいっぱい浮かんでるでしょ。あれは街の監視カメラがほとんどで、他にも気象観測や環境汚染レベルの計測器なんかも飛んでいるわ」

　遠くから見たら砂粒のようにしか見えなかった物体は、実はちゃんと役割のあるものだと知ってアルトが目を丸くする。

「これらは全て特殊な素材でメッキされてて、地上で恒常的に磁場を発生させることで反発して浮かんでいるの。このメッキは各階の道路や建物の裏側にもくまなく施されていて、それで街全体を支えているわ」

　この不思議な街にそんな仕組みがあったとは、とアルトが感心して息を吐く。

　そしてん？ と首を傾げる。

「あれ？ でも磁力って魔道具で作り出せるの？」

　もちろんアルトは魔道具に詳しくないので、あってもおかしくはない。

　しかし魔道具だったとしても、街全体とは規模が大きすぎる。

　スフィアが横に首を振る。

「できないわ。作り出せるのは魔法使いだけ」

　ざわ、とアルトの全身が粟立つ。

　その言葉とあの部屋の光景が重なり、嫌な想像が浮かんだ。

　魔法を使うには自然にあるマナを体内に流れ込ませ、魔力に変換しなければならない。

　その原則は不動で、魔力を作り出す方法はこれ以外にない。

　スフィアがゆっくりと核心を口にする。

「さっき、磁場を発生させるには魔力が恒常的に必要だって言ったでしょ。あの部屋ではーーー」

　嫌だ、聞きたくない。耳を塞ぎたくなる。

　スフィアの口の動きがとても遅く見える。

「亡くなった魔法使いの身体を使って魔力を作り出し、磁場を維持してるの。

　刑の執行宣告のような重苦しい言葉がアルトの耳に届き、ぎゅっと目を瞑った。

「何……何でそんな」

　街を機能させるためよ、と事務的に答える。

　確かにそれはこの街では重大なことだ。

　磁場がなくなれば街全体の崩壊もありうるのだからと、昼間見かけた崩れ落ちた階を思い出す。

　けれどそれに死者の身体を利用しているなんて、背筋がぞっとする。

「このことは街の人はもちろん、研究所の人間もほんの一握りしか知らないわ」

　アルトがテーブルの何もない一点をじっと見つめてつぶやく。

「……それを見ちゃったから、セルシオは怒ったんだね」

　うなだれるアルトに、しかしスフィアが首を振って「違うわ」と否定する。

　力強い目でアルトを真正面から見据えて、

「見たでしょう？ アルトちゃん。あの部屋にあるものを」

　青白い光。

　暗闇に浮かぶ白い影。

　見つめるその先にいたのは。

「彼女はナナリー・リゼルロッシェ。室長の恋人だった人よ」

　恋人だと改めて人の口から聞くと胸が痛む。

　あの部屋にいるということは、彼女はもう生きていないのだ。

　いつ？ とアルトが暗い顔で尋ねる。

「三年前ね。彼女は病気で亡くなりチューブに入った。それから室長は毎日あの部屋に通ってるわ」

　アルトがピクッと反応する。

　それはつまり、

「忘れられないのよ室長は。彼女のことを」

　階下への階段をカツンカツンと靴音を立てながら下りる。

　遅い時間なので研究所にあまり人はいない。

　いや、そもそもこの場所にはセルシオ以外の人間は近寄らない。

　鍵のかかった頑丈な扉を開け、真っ暗な部屋に入る。

　青白い光に照らされ、液体が満たされた大きな透明のチューブが六本並んでいる。

　セルシオがその中の一つの前に立つ。

　立ち姿で液体に浮かぶ女性は目を閉じ、セルシオを見ることはない。

　じっと彼女を見上げると、

「ナナ」

　そう呼ぶが、もちろん反応はない。

　ーーー忘れないで。

　彼女の言葉を思い出し、セルシオがチューブに頭をもたせかける。

「ーーー忘れないさ」

　聞く者のいない部屋で一人つぶやく。

　それは彼女との約束。

　そのためにセルシオは、三年前からずっと時間を止めている。

　これでいい、と翌朝アルトと別れた後、スフィアが笑みを浮かべた。

　早く離れた方がいい。セルシオしか頼れる人のいない、外の世界を知らない手のかかるお嬢様なんて。

　滲み出る醜い心を鼻で笑って自嘲した。

　おかえりっ、とアルトが振り返って、セルシオがああと答える。

　セルシオが晩ご飯を食べる前で、アルトは黙って洗い物をしている。

　前は食事中でもお構いなしに話しかけてきていたのに、地下室のことがあってからは会話が減っている。

「家、見つかったのか」

　さりげなく訊いたつもりだったが、アルトがぎくっと驚く。

「あ、あーえっと、いいところがなくて。難しいねっ」

　どもって挙動不審なアルトには気づかず、そうかとつぶやく。

　それならと切り出して、

「うちの研究員のベルナーから聞いたんだが、知り合いが今度引っ越すから空き家が出るらしい。見に行くか？」

　えっ、とアルトが目を輝かせる。

　すぐに「行く！」と元気よく手を挙げた。

「ベルナーの休みが明後日なんだが、私は仕事があって」

「大丈夫っ。ベルナーさんは研究室でよくおしゃべりして仲良しだよっ」

　もう知り合いだったか、とアルトの人懐っこさに感心する。

　小柄で丸顔のベルナーも、柔らかい雰囲気で人当たりがいいのですぐ打ち解けたのだろう。

　じゃあ伝えておく、とスープを飲み干した。

　そうして一週間後、アルトはセルシオの家を出て行った。