上限突破！ ゲームのような異世界でレベルMAXの向こう側を目指す、俺の冒険が始まるようです 〆

第2話 目的は、時に彼へ希望を与える

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　レベル９９騎士カレンが、仲間になって一週間が経った。

　クエスト報酬の受付所にて、

「いやー、一人増えただけではかどるはかどるー」

　ユアが屈託のない笑顔で、窓口のおっちゃんと喋る。

　そうしてから、跳ねてこっちへ戻ってきた。

「はい、ノブっち３０００ゴールド」

　モンスターのドロップアイテム『アリアントの牙』１０個と引き換えに得た報酬。

　報酬である金貨はパーティーのお財布担当のノブエさんへと渡る。

　冒険者ギルドが発注しているクエストをこなして金を得る。

　とてもシンプルな仕事だ。

　冒険者になるにも、ギルドへ行って用意されている羊皮紙に名前などを書き込み、そこで祀ってある女神像からの職種のお告げを聞くだけでいい。

　冒険者とは誰でも就けるありふれた存在……なのであるが、俺達のような『外の人』がほとんどだったりもする。

　『地元の人』には人気がない仕事なのだ。

　『外の人』とはこの世界以外に、別の世界を知る人間を指す。

　もっとも、俺は俺の知る地球以外の世界から来訪しました！　なんて奴とは会ったことがないし、もっと言えば日本以外からの『外の人』を知らない。

　対してこの世界しか知らない人達、元からここにいる人達を『地元の人』。

　さっきの受付のおっちゃんは地元の人。

　ちなみに、地元の人にもレベルはあって、上限も恐らく俺達と同じ９９。

　寿命や病気での死亡以外、天に召されることもなく、その辺も一緒だ。

「あの、皆さん。折り入ってご相談があるのですか」

　受付所を出てすぐだった。

　先をゆく俺達へ、カレンが声を掛けてきた。

　神妙な顔に、このタイミング。

　当座の資金稼ぎが目的で、俺達と一緒に行動していたのは知っているからして。

「とうとう、この時が来たか……」

　はあ、と俺は溜息。

　長い袖の上着に長い裾のスカート、襟元もきっちり閉められ、ユアと対象的に肌の露出が少ないカレンだが、麗しきその容貌は、目の保養に十分だ。

　どうやら、そんな彼女とのお別れの時が来たらしい。

「カレン、魔王退治に行くんだね」

　と、ユア。

「いえ、魔王退治には行きません」

「そうかあ、もう行く――うほ、行かないの？」

　と、これは俺。

「何、分かりやすい顔で、嬉しそうにしてんのさ」

　ユアからの指摘はスルーして、じゃあ、カレンの相談って何？　って話だ。

「レベル９５以上、私を含め半分を最大レベル９９のパーティーで挑んだのにも関わらず、魔王は倒せませんでした」

「うーわ、それで勝てないんだ。魔王ってやっぱ魔王なんだね。ゲキ強じゃん」

「完敗ってわけではありませんでした。あと少し、あと一歩のところまでは追い詰められたような気はしています」

　他人事のような軽さで話すユアに、カレンは悔しそうな表情を見せていた。

「ですから、私、そのあと少しを補う為に、レベルを上げようと思うのです」

　カレンの言葉に俺は固まった。

　普段から冗談をいうような性格でもない彼女――、

「あ、あはは、強くなりたいのはわかるけど、何言ってんだよ、レベルを上げるつたって、カレンは俺と同じ上限の９９なんだぜ、それ無理っしょ」

　俺はカレンを否定した。

　だが、言いながらに俺の気持ちは、彼女の「レベルを上げる」その言葉の意味へ期待を高める。

　どくんどくんと勝手に高鳴る心音とともに、二の句を、返答を待った。

　そして、凛とした顔はこう告げた。

「魔王城へ乗り込む際に私、風の噂に聞いたのです。レベルの上限を引き上げる巫女がいるらしい」――と。

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　レベルの上限を引き上げてくれるらしい巫女。

　即ち、レベル９９から先のステータスＵＰを可能にしてくれるということ。

　それは、ここ１年ほど変化のない俺の基礎数値が上昇する可能性を孕む。

　カレンの相談とは、そんなありがた～い巫女様へ会いに行くのに同行してくれないかと言うものだった。

　旅に必要な物を揃え直し、一人不慣れな土地を旅するよりは、このままこのパーティーで行動できたら助かる。

　カレンは私の我がままですがどうか、と俺達に頭を下げた。

　けれどもこれ。本人は口にしていないが、たぶん俺への気遣いがあったんだろうなあ……。

　それをユアもノブエさんも感じたらしく、カレンの申し入れを快諾した後、俺の方をぽんぽんと叩き、

『期待し過ぎると立ち直れなくなるよー』

　と、

『裏切られる結果になっても、カレンを責めちゃだめよ～ん』

　とを、耳打ちしてくれた。

　気の利く仲間を持つ俺は、分かっているさと彼女（パチもん含む）らへ言い、そして、自分へと言い聞かせた。

　そんなこんなで、今俺達はザイル荒地を駆ける馬車の中にいる。

　側ではユアとカレンが話す。

「ポケベルって何？」

「電話で送った数字を受け取る小さな液晶画面がある器械で、例えば、『０８４』でおはようって読みます。そうやって連絡を取り合うんです」

「ふーん。でもそれ、ケイタイに電話した方が早くない？」

「私の周りには、携帯電話を持っている人はいませんでしたので」

「うそっ、ケイタイなしの時代なの！？　カレンってもしかして江戸時代の人！？」

　大仰に驚くユア。

　冗談なのか本気なのか分からんが、江戸は言い過ぎだろ。

　たぶんカレンは、『ショーワ』からこっちへ飛ばされて来た人なんだろうな。

　俺達がいる、このゲームのようなレベルシステムがある世界。

　この世界へ来訪した者は、俺が存在していた時間からとは限らない。

　いろんな時代から訪れるようで、俺としては俺よりも未来の時代の人と会いたい想いがあるのだが、まだそんな相手とは出会っていない。

　いや、もしかすると会っているかも知れないが、こう『外の人』ばかりだと、いちいちどの時代からとかも聞かないし、大して意味もないし。

　と言っても、中には出会い頭『お前、どこ中（ちゅう ）？』みたく、どの時代からよと聞いてくる奴もいる。

　が、正直『ウゼー』と思うので、俺はそんな奴らを反面教師にしているのだ。

「イッサはどう思う」

　不意にユアから言われる。

「ん？　カレンってショーワの人なんじゃない」

「いつの話してんのよ。その話題とっくに終わってるつーの。今はこの世界がなんなのかって話じゃん。ウチは未来のマッドサイエンティストが作ったゲームにトリップさせられた感じ？　なんかの実験材料にされてんのよウチら」

「その割には、ゆるい世界だよな」

　などと感想を抱く俺も、飛ばされた当初はいろいろ考えたりもしたが……今じゃ順応しきったのか、マンガ読みてえなあ、とかインスタントラーメン食いてえなー、とそれらが恋しくなった時に帰りたいと思う程度だったりで。

「私は死後の世界なのではと考えています」

「あらあ、カレンってばこっちへ来る前はお亡くなりになった方なの～」

「いえ、そのような記憶はないのですが、明確にこの世界へ来た瞬間の記憶がないので、そうなのではないかと」

　悲しげな顔のノブへさんにカレンはハキハキ答える。

　ユアと言えば、うげ、と苦々しい顔になり、『ウチ、一割くらいは戻るつもりでいたけど、死んでたら意味ないじゃん』であった。　

「なあ、よく分からんこの世界の話より、巫女の話しよーぜ。本当にいると思うか巫女？　俺３年くらいこっちにいるけど、聞いたことないんだよね、そんな話」

「またその話？　だからー、いるかどうかを確かめるのも兼ねて、ウチら神殿目指してんじゃん。行けば分かることなんだから、少しは我慢してよ。いい加減ウザい」

　面倒くさそうに言うユアを、カレンがまあまあとなだめた時だった。

「冒険者さん、モンスターが道を塞いでいるようだ。よろしく頼むよ」

　馬車の御者からそう言われ、俺達は停まる荷車から飛び降りる。

　眼前に青い空、広大な大地、そして蠢くアリアント。

　特段、代わり映えのない光景といつもの作業が待っているだけであるが、

『――レベルを上げようと思うのです』

　カレンのこの言葉を耳にして以降、俺の目からは曇りが取れたらしい。

　見るものはこの世界へ来た時のように輝く。

　そして、戦闘時もこの世界へ来た時のように身体を巡る血が熱くなった。

　さあ、モンスターどもよ――、

「俺の魔法をとくと味わって逝けっ」