怪盗ウエディングＸ

act.１７ 怪盗現る

「ぐああっ！」

　ヴィゲンに蹴り飛ばされ、セレブーターの一人が仰向けに倒れる。

　それに巻き込まれるように、重なった集団が雪だるま状態で階段を転がり落ちていった。

「くそ、きりがねえ……」

　顎の下の汗を拭うヴィゲン。

　やにわに階下がざわめき始め、四人が不思議そうに階下の様子をうかがった。

　どうやら視線の集中する先が変わり始めたようだった。

「何かあったのか」

「わからん……」

　ドラケンの問いかけに、同じ顔になってヴィゲンが答える。

「おい、外を見ろ！」

　ランセンの声にヴィゲンらが振り向くのと、階下からの叫び声が聞こえたのはほぼ同時だった。

「ダブルエックスだ！ ダブルエックスが出たぞ！」

　ランセンの指し示す先には、外壁の上を颯爽と、もとい、たどたどしく走り抜ける怪盗の姿があった。

　純白のタキシードに紺碧のマントと赤い仮面。それらはすべていつもより彩度もクオリティーもやや低いものであったが、遠目には本物と認識するのに必要充分なビジュアルだった。

　何より違っていたのは、手に持たれた拡声器だったのだが……。

『はっはっは！ 私の名はダブルエックス。怪盗ダブルエックスだ！』

　その棒読みの声を聞き、ランセンらが一斉に眉間に皺を寄せた。

「クフィルの野郎だ……」

　ドラケンが一発で見抜き、ヴィゲンがこめかみを引くつかせる。

『花嫁は私がいただく！』

　目が点になるドラケン。

「迫真の演技だな……」

「自分で怪盗とか言っちゃ駄目だよね……」

　グリペンの気の抜けた一言に、あんぐりと口を開けたままのヴィゲンが振り返った。

「何やってやがんだ、あのバカは！」

　その声が聞こえたかのタイミングで、クフィル扮する偽ＷＸが足を踏み外しそうになる。

「おい、やめ！……」

「よせ、ヴィゲン！」

　窓の外目がけて叫ぼうとしたヴィゲンを、ランセンが制した。振り返るヴィゲンに首を横に振る。

「奴は俺達を逃がそうとしているんだ」

「ん、だと……」

　偽ＷＸの出現に、そこにいたステイトメンバーの実に半数以上が群がりつつあった。

　己の任務を勝手に放棄してである。

　その訳をドラケンが考察する。

「所詮こんなところにいるのは、ステイトでも二線級以下の輩だからな。それにダブルエックスに結構な額の懸賞金が懸けられたって噂だ。我先に群がるのも頷ける」

「何をさておいても、ダブルエックス捕獲が第一優先って命令が出てるって話もあるね。でも、それで職場放棄してちゃ、駄目駄目だけど」

　グリペンの補足に、大口を開けたまま窓の外を凝視するヴィゲン。

「あいつ、捕まったら半殺しくらいじゃすまんぞ……」

　その時だった。

　ガシャン！

　一階から聞こえてくる破砕音に、四人が一斉に目を向ける。

　突然窓ガラスを割って飛び込んできた数発の黒い塊が、シューという音を奏でながら辺り一面を煙で満たしていくのが見えた。

　パニックになるステイトメンバー。

　やがて彼らは、一人、また一人と床に倒れていった。

「ガスだ……」

　ドラケンの呟きを契機に、ランセンが先頭に飛び出す。

「よし、何が起こったのかはわからんが、このチャンスに逃げるぞ」

「ちょっと待ってよ。何のガスだかもわからないのに、マスクもなしでいくの」

「タオルでも巻いとけ、グリペン」

「ヴィゲンは、もう……」

　上着をマスクのように口もとに巻き、四人が階段をおりようとした。

　それに気づき、ステイトの何人かが向かってくる。

　統制を失った相手を蹴散らすのは、百戦錬磨のヴィゲン達にとって造作もないことだった。

「いくぞ！」

「おう！」

　四人が階段をおりかけてすぐに足を止める。

　派手な破砕音が建物中に鳴り渡るのを耳にしたからだった。

　入り口を破壊し突入する一台の車両。

　運転席から飛び降りたその小さな影は、苦しみあえぐ残りのステイト達をボールガンで瞬く間に叩き伏せ、一気に階段の下まで駆け抜けていた。

「みんな、早く！」

　ガスマスクを装着していたものの、それが一目でネシェルだとわかる。

「何やってんだ、おまえ！」

　叫ぶヴィゲンに顔を向け、ネシェルはガスマスクの束を階段のなかば辺りまで放り投げた。

「早く、奴らが戻ってくる前に」

　一瞬目が点になり、すぐさま四人が顔を見合わせ頷く。

　ヴィゲンがマスクを取ろうと手を伸ばした時だった。

　階段で組み伏せられたステイトの一人が、朦朧とする意識の中でその足をつかんだのである。

「うおっ！」

　バランスを崩して頭から倒れ込むところに、咄嗟にランセンが飛び込んでいった。

「危ない！」

「ランセン！」

　思わず名前が口をつき、二人のもとへと駆け寄っていくネシェル。

　二人は気を失った状態で階下の床に伏していた。

　ヴィゲンは睡眠ガスで眠りにつき、ランセンはヴィゲンを庇って激しく全身を打ちつけたダメージで。

　その頃クフィルは、もとい、偽ダブルエックスは、五十名を超える追跡者達を従えて外壁の上を逃走中だった。

　何度も足を踏み外しそうになりながら、ちょくちょく後ろを振り返る。

　先回りし、壁を登ろうとしている集団目がけて、必殺のネット弾を撃ち放った。

　うわあ～、という情けない声をあげ、数人のステイトメンバーが一網打尽となって地べたに転がっていくのを確認すると、クフィルは大仰に笑ってみせた。

「わっはっは！ このダブルエックスを捕まえようなどとは、身のほど知らずもはなはだしい。言語道断、ちゃんちゃらおかしい。おまえ達ごとき間抜けに捕まる怪盗ダブルエックスだと思うたか、……あ、やべ、落ちる！」

　バランスを崩して落ちかけたクフィルが、背後から迫り来る追っ手に必殺の足縄弾を見舞う。

　アメリカンクラッカーがくるくると巻きつくように足の自由を奪われた追っ手は、後続のメンバーと抱き合うように壁の下へと落下していった。

　もともとがプロの逃がし屋であるクフィルは、常に様々なツールを逃走用の車両に用意していた。

　どれもこれも協定ギリギリの反則品である。

　そこにＷＸの変装道具があろうなどとは、ネシェルでなくとも考えもしなかっただろうが。

「ここまでつられてくれるとは計算外だった……」

　ふう、と一息つき、無線機を取り出すクフィル。

　すぐに返らなかったことに、一抹の不安を感じ取った。

「おい、ネシェル、そっちの按配はどうだ」

　その不安は的中してしまった。

『……ランセンが……』

「！」

　同時に追っ手達が引き返していくのを、クフィルは戦慄するように見下ろしていた。