選別ゲーム～命を懸けたデスゲーム～

第248話 運命の相手《ペア》

—１—

３月２３日（土）午後７時３６分

「みんな、不安なのは分かるけどいったん落ち着いて！」

　現代文の担当だったれみ先生が会場の中央、料理が並べられている長方形のテーブルの前で声を張り上げた。

　その声はオレやオレの隣にいる理絵（りえ）の耳まで届いていたが、今はオレを含めて会場にいる大多数がそれどころではなかった。

　れみ先生の呼び掛けに反応したのは、女子ソフトテニス部でれみ先生の指導を受けていた数人だけ。

　他の人はというと、誰とペアを組むかという話で持ち切りだった。

　密室になった会場にいるのは全部で６５人。

　荷物置き場に置いてあった参加者名簿によると、男が２７人、女が３８人いるらしい。

　政府選別ゲーム課から届いたメッセージには、『男女でペアを作れ』とあったので、自動的に女子が１１人脱落することが確定した。

　逆に今回のゲームで男子が脱落する心配はない。

「いくぞ！　せーのっ！　くそっ、ダメだ。びくともしない」

　扉の近くにいた悠生（ゆうせい）先生と男子数人が、この空間から脱出するべく何度も扉に体当たりしていたが、一向に開く気配はなかった。

　ゲーム終了まで残り２０分。

　すでにいくつかペアが出来始めていた。

　まだペアを組めていない女子には焦りが見え始めている。

　オレの目の前には、きょろきょろと首を動かして会場の様子を窺う理絵（りえ）の姿がある。

　あの日、伝えられなかった想いを今ここで伝えよう。

　理絵（りえ）が誰かとペアを組む前にオレが理絵とペアを組む。

　オレが理絵（りえ）を救うんだ。

　そう決意を固め、視線を理絵に向けて口を開こうとしたその時。

「理絵（りえ）、久し振り。よかったら俺とペア組まない？」

　野球部の石井（いしい）が横から声を掛けてきた。

「久し、振り、石井（いしい）」

　理絵（りえ）が石井（いしい）の顔を見て、若干気まずそうに挨拶を返すと、オレの顔をチラッと見てきた。

「あっ、もしかしてもう伊織（いおり）と組んじゃった？」

「あっ、えと、いや——」

「実はそうなんだよ。ついさっきオレが理絵（りえ）にペアを組んでくれって頼んだところだったんだ。悪いな石井（いしい）。他をあたってくれないか」

　理絵の横に立ち、石井にやや鋭い視線を向けて突き放すようにそう言った。

「そっか。おっけおっけ。そういうことなら別な人に頼んでみるよ。どうせ男子が脱落することは無いし」

　石井（いしい）が右手を軽く上げて去って行った。

　石井は、小学６年生の時に大阪から転校してきた。

　中学校では野球部に入り、それ以来高校も大学も同じだった。大学では、研究室まで一緒という不思議な縁がある。

　友達の中で１番付き合いが長いかもしれない。

　しかし、年数を重ねるにつれてオレは石井のことを避けるようになっていた。

　きっかけは高校１年生の時、石井（いしい）が理絵（りえ）と付き合っていると発覚してからだ。

　当時、理絵のことが気になり始めていたオレは無意識に理絵（りえ）の彼氏である石井（いしい）と距離を置くようになっていた。

　大学に入って少しして、２人が別れたと知った後もオレと石井は挨拶を交わすくらいの関係のままだった。

　大学は人が多かったからそれでも特に困ることは無かった。

「伊織（いおり）」

　優しい声でオレの名前を呼んだ理絵（りえ）が、オレの首に手を伸ばそうとしていた。

「待って！」

　理絵（りえ）が放つ空気になぜか恐怖を感じて思わず理絵の手を掴んでしまった。

　理絵（りえ）の頭の上にはいくつもの疑問符が浮かんでいる。

「伊織（いおり）は私とペアを組んでくれるんじゃなかったの？」

「あ、ああ、そうだよ。よろしくな」

「うんっ」

　理絵（りえ）が再びオレの首に手を伸ばし、首輪の繋ぎ目に触れて指紋を登録した。

　登録の証なのかは分からないが、黒色の首輪の中央に緑色の丸印が浮かび上がった。

　オレも理絵（りえ）の首輪の繋ぎ目部分に触れて無事ペアを組むことに成功した。

「これでとりあえず心配ないね！」

「そうだな」

　脱落の心配がなくなって安心したのか理絵が子供のように無邪気に笑った。

　なぜだろう。

　理絵（りえ）がオレの首に手を伸ばそうとしたあの時。オレはそのまま首を絞められると錯覚してしまった。

　理絵がそんなことするはずないのに。あり得ないはずなのに。

「どうしたの伊織（いおり）？　そんなに怖い顔して」

　理絵がオレの顔を覗き込んで訊いてきた。

　短い黒髪がさらさらと揺れている。

「いや、何でもないよ。残り時間も少ないのに意外とペアが出来ていないと思ってな」

「そう言われてみればそうだね。えっと、タイムリミットまで後１３分だね」

　理絵が時間を確認すると、スマホを革ジャンのポケットにしまった。

　タイムリミットの午後８時を迎えると何が起きてしまうのだろうか。

—２―

３月２３日（土）午後７時５１分

　政府選別ゲーム課に指示された制限時刻まで１０分を切った。

　会場を見回すと、２０ペアくらいは出来ているのが確認できる。

　男が２７人で女が３８人ということは、２７ペア出来る計算だ。

　会場の隅では、まだペアを組めていない女子たちによるアピール合戦が繰り広げられていた。文字通り女の戦いだ。

「ねぇ、石井（いしい）くんお願い。私とペア組んでよ」

　女子に囲まれた石井元気（いしいげんき）がそれぞれの顔を品定めするように見比べている。

「はいはい、智恵（ちえ）は引っ込んでていいよ」

　最初に石井（いしい）に声を掛けた智恵（ちえ）が横から割り込んできた梓（あずさ）に突き飛ばされ、テーブルの角に頭を打った。

　女子たちは、ペアを組むことに必死で智恵（ちえ）を助ける素振りも見せない。

「石井（いしい）くん、私とペア組まない？　私と組んでくれたら石井（いしい）くんがしてほしいことなんでもしてあげるよ」

「ブスの梓（あんた）にしてほしいことなんて無いわよ。それより、私と組めば私のテクニックで石井（いしい）くんの石井（いしい）くんを気持ち良くしてあげるよ」

「結局、日菜子（ひなこ）はそういうことしかできないじゃん！　まあ高校の時からそういうことでしか男に構ってもらえなかったから仕方ないか」

　梓（あずさ）が日菜子（ひなこ）の顔を見て嘲笑う。

「梓（あんた）は誰からも見向きもされなかったくせに！　顔もブスで心もブスだからしょうがないか。可愛そうだね」

「こいつ！」

　日菜子（ひなこ）が鼻で笑うと、梓（あずさ）が日菜子（ひなこ）に飛び掛かった。

　歯止めの利かなくなった２人は、お互いの服や髪の毛を引っ張り合い、揉みくちゃになった。

　その間にも刻々と時間は過ぎていく。

「ほんっとくだらない」

　女の醜い争いをやや離れた位置から見ていた切れ長の目が特徴的な女、澤出千鶴（さわでちづる）がテーブルの上に置かれていた未開封のビールをグラスに注いで一気に飲み干した。

「そういう鶴（づる）っちゃんだってまだペア組んでないじゃん。いいの？」

　耳のピアスが目立つ元野球部の正捕手、佐藤祝太（さとうしゅうた）が千鶴（ちづる）のグラスに自分のグラスを合わせた。

「祝太（しゅうた）は沙耶（さや）と組んだんだっけ？　私には、なんであそこまで必死になれるのか分からないだけ。生き残りを懸けて戦えって、ひと昔前に流行ったデスゲームじゃないんだから」

「ははっ、鶴（づる）っちゃんらしいな。まあ、もう時間も無いし、鶴（づる）っちゃんも一応誰かと組んでた方がいいんじゃない？　残ってる男子はパッと見いなさそうだけど」

　祝太（しゅうた）が周りを見渡しながらそう言うと、後ろから黒縁眼鏡をかけた荒川元也（あらかわもとや）が近づいてきた。

「鶴（づる）っちゃん、もしかして空いてる？」

　元也（もとや）の声を聞いて、千鶴（ちづる）がグラスをテーブルに置いた。

「元（も）っくんならいいよ」

　千鶴（ちづる）と元也（もとや）が同時に指紋の登録を完了させると、時計の針が８時を指した。