龍と鑑定士

絵画から少女が

「――ラルガポットと悪魔、か」

　ウェイルは自分の部屋に帰った後、夕食用にヤンクに酒とスコーンを注文すると、それをつまみながら先程ルークと交わした会話の内容について、再度考察していた。

「どうもラルガ教会にとって都合の良すぎる展開になっているな」

　都市部では夜な夜な魔獣が出現して、人々を襲っている。

　これが続けば悪魔の存在は噂となって、都市全体に恐怖を広げていく。

　治安局員すらも手に負えないとされるほど強力な悪魔と、それを恐れる人々。

　安心感を得るためには、悪魔を払う魔力を持つとされるラルガポットを買うしかない。

　しかしながらラルガポットは限定生産品。

　供給が限られている中での需要の増加。

　今やそうそう簡単に入手できる代物ではない。

　ならばラルガポットの高騰は当然の結果と言える。

「一つ五十万ハクロアだもんな。一般人が買える金額から逸脱しすぎている。そんな高額な限定品が大量入荷ってのもおかしい話だ」

　通常、ラルガポットの大量生産など出来るはずもないが、それがもし贋作であれば話は別。

　あの贋作士組織に頼んで贋作を製造し、それを本物と称して売り捌く。

　ラルガ教会は丸儲けもいいとこだ。

　偶然にしては話が出来すぎている。

　完全にラルガ教会だけが得する話だ。

　そもそもの原因である悪魔の噂についても、気になる点が多い。

　結局今回ラルガ教会が大儲けしているのも、魔獣が偶然出現してきたことが原因なわけだ。

　魔獣が現れなければラルガポットが高騰するはずもなかったわけだし、高騰しない商品をわざわざ贋作士に依頼して贋作を製造する必要もない。

「悪魔の噂が流れたのは、本当に偶然なのだろうか……？」

　ではまず悪魔の正体について考えよう。

　悪魔と呼ばれるが、これについては魔獣だと断言できる。

　ではその魔獣はどうやってこの都市に入ってきたのか。

　――考える可能性は二つ。

　一つ目は都市の外から侵入した可能性。

　一見簡単そうな方法だが、この教会都市において実は最も難しい方法である。

　魔獣が外から侵入する可能性はあり得ないと断言できる。

　何故なら都市周囲に張り巡らされた防御結界が魔獣の侵入を阻止するからだ。

　ここサスデルセルの防御結界は、普通の結界と訳が違う。

　何せ多種多様の教会が、それこそ各々最強クラスの結界を作る神器を用いて、結界を何重にも張り巡らせているからだ。

　そんな防御結界を破る力を持つ魔獣といえば、それこそ龍クラスの神獣でしか考えられない。

　もし龍と同程度の力を持つ魔獣が都市に侵入しているのであれば、噂どころの騒ぎでは済んでいないはずだ。

　治安局も他都市に応援を要請して全力で鎮圧に乗り出さなければ、サスデルセルは破滅してしまうレベルであるからだ。

　ステイリィの様子から見ても、治安局はそこまで動いていない。

　つまりこの可能性は否定される。

「神器を用いて召喚したのか？　いや、それは無理だよな」

　二つ目の可能性――――召喚術（サモンパクト）。

　召喚術（サモンパクト）とは、端的に言えば神器を用いて異世界の生物を、術者の前に転移させる術のことである。

　アレクアテナ大陸にいる神獣の多くは、大昔召喚術によって異世界から呼ばれ、そのままこの大陸に住みついたとされる。

　目の前に新たな生物を出現させる召喚術。

　何も知らないものが見れば、命を創造する行為に見えなくもない。

　だから教会は召喚という行為自体を神への冒涜と考え、最大級の禁忌としている。

　教会に身を置く者が禁忌を犯すことは、なかなかに考えられない。

　召喚術を使うところを見つかれば即、教会裁判で裁かれることになり、どのような状況であれ死罪は免れぬからだ。

　そんな危ない橋を渡ってまで禁忌を犯す者などいるだろうか。

　つまり教会関係者が召喚という行為を行うことは有り得ないということだ。

　信者以外の誰かに頼んだ、召喚術士を雇った等、様々な状況が仮定できるが、それこそ可能性を広げるとキリが無い。

「召喚術を用いたという可能性が一番高いが、召喚術用の神器なんてそうそう手に入る代物じゃないしな」

　色々と仮説は立ったが、結局どれも結論と確信できる考えとまでには至らなかった。

　そもそも教会のラルガポットが贋作だと決まった訳ではないのだ。

　全ては可能性の話、証拠などどこにも無い。

　あるとすればプロ鑑定士としての感だけだ。

「今あれこれ考えてもしょうがないか」

　明日オークションハウスで実物を確認しようとウェイルは推理を早々と切り上げ、ならば気分転換にと手に入れてきた龍の絵画をもう一度鑑定することにした。

　酒の入ったコップを机に置き、額から龍の絵を取り出す。

「何度見ても素晴らしい絵だな……。保存状態は悪いけどな。神父の奴、もう少し丁寧に扱ってくれていたら良かったのに」

　バルハーの立場を考えると無理もないが、思わず文句が漏れてしまう。

　鑑定士になって初めてかも知れない。

　一枚の絵にこれほど心惹かれたのは。

　日焼けが酷く紙も劣化し、ボロボロの状態なのだが、何故か見入ってしまうのだ。

「本当に何なんだろうな、これの絵画は」

　使われている紙も塗料も何も分からず、作者すら不明。

　所有者も転々としているし、大切にされていたという形跡もない。

「プロ鑑定士協会本部に持って帰って精密鑑定してみるか」

　そう呟き、机に置いていた酒の入ったコップに手をかけた。

　だが、仕事を終わらせた後の気の緩みが、ここに来て一気に出てしまった。

「なっ……!?」

　つるりと手からコップが滑る。

　しまった、と思ったときには時既に遅し。

　手からすり抜けたコップは、重力に従い自由落下、そのまま机の上に湖を作る。

　そのまま酒の湖は、絵画はすっかり沈没させてしまった。

「くそ、やっちまった……!!」

　鑑定士としてあるまじき失態。

　初心者以下のミスをした自分に腹立たしさを感じながら、急いで、酒を拭き取ろうと絵画に手を伸ばした――

　――その時だった。

　龍の絵はキィンという音を放ちながら、青白く輝き始めたのだ。

「な、なんなんだ!?」

　眩く冷たい青白い光が部屋を包み込んだ。

　光が強すぎて、とてもじゃないが目を開けていられない。

　ウェイルはその光が消えるのをひたすら待つ。

　その間ずっと、ウェイルは心の中で驚愕という二文字を噛み締めていた。

　光が止んだ時、周囲には元の静寂と闇が訪れた。

「な、なんだったんだ、今のは……？」

　ゆっくりと目を開けると、部屋は絵画が輝き始める前そのもの――

「ふわぁぁぁああ、むにゅむにゅん……。……はっ!?　ここ、どこ……!?」

　――とは、とてもとても言える状態ではなかった。

「な、なんだ、こいつは……!?」

　これほどまでに驚愕したことは人生で初めてかも知れない。

　元々龍の絵があった場所、そこには――

「……あれ……？　ボクは一体……？」

　――青い髪をした少女が立っていたからだ。