龍と鑑定士

ラルガポットの高騰

　早速ウェイルとルークの二人は、手に入れてきた龍の絵画の鑑定を始めていた。

　鑑定という作業は、その目的によって調べるものが変わる。

　今二人が行っている作業とは、絵画に使われている塗料を調査することによって、絵画が描かれた年代を予想することである。

「ふむ。この塗料はどうも油彩、水彩ではなさそうだ。だとすると石彩か。少し触ってもいいか？」

「ああ、構わない。どうせ大した価値じゃないだろうしな」

　石彩というのは、油彩、水彩とは異なり、特定の石の粉を原料にして製造された塗料を使用している絵画のことをいう。

　石を砕き、粉にしたものを接着剤と混ぜ、水で溶かして塗料にする。

「ふむ。青石英ではなさそうだ。空雲石とも違う。妙にサラサラとしている。海洋石か？　いや違うな、それだともう少しザラザラとするはずだ」

　青石英や海洋石等は、青い塗料として重宝されている石である。

　石を原料とした塗料は、鮮やかな光沢を放つ反面、ざらざらとした質感になる。

　触り心地がサラサラツルツルとしているこの絵画には当てはまらない特徴である。

　ルークの感想を聞き、ウェイルはじっくりと絵の感触を確かめながら自分の感想を述べた。

「しかし表面を見ても油彩、水彩とは思えない。色合いを見ても石彩しか考えられない」

「だがよ、石彩だともっと感触が荒くなるだろ？　これは何か違う。例えるなら――」

「氷みたい――だろ？」

「そうだ。冷たくない氷ってのがまさにこれだ。そういえばこの絵画、どこで手に入れて来たんだ？」

「ラルガ教会だよ」

「ラルガ教会に龍の絵があったのか!?」

「ああ。だからこそ簡単に譲ってくれたんだろうがな」

　ウェイルはルークに鑑定依頼の内容をかいつまんで話した。

　ルークは話を聞きながら顕微鏡で絵を食い入るように観察していたが、結局何も判らなかったのか、ついにはさじを投げてソファーに倒れこんでしまった。

「あー、駄目だ。この塗料が何なのか皆目見当もつかない。そもそも俺は鑑定士じゃないしな。競売品さえ高く売れたらそれでいいさ」

　いかにもルークらしい言葉を戴く。

　オークションハウスは競売品の販売額の一割を手数料として得る。

　販売額が大きいほどハウス側に入る金も増えるということだ。

「無理もないな。俺ですら分からん」

　ウェイルもお手上げとばかりに肩を竦めた。

　するとルークがしみじみとばかりに口を開く。

「それにしてもラルガ教会はよほど儲かっているんだねぇ。お前に鑑定を依頼するくらいの絵画が大量にあったんだろ？」

　ルークは棚から取り出したアンティークのカップにコーヒーを淹れ、ウェイルに薦めてきた。

　この香りはどこかで嗅いだことがある。

「サクスィル産の豆か。銘柄はエメラルドクイーン」

「そうだ。何故判った？」

「香りだな。香りに香辛料のような香ばしさがあるのはサクスィル産の豆、それもエメラルドクイーンだけだ」

「流石プロ鑑定士。コーヒー豆までお手の物ってか？」

「なに、サクスィルでコーヒー豆の取引に立ち会ったことがあるだけだ。何せサクスィルの取引の四割はコーヒー豆だからな。それよりもルーク、俺はコーヒーが苦手だと知っているだろう？」

「そうだっけか？　久々すぎて忘れちまったわ。ま、俺の淹れるコーヒーは旨いから大丈夫だろ？」

　ウェイルはあまりコーヒーが好きではない。むしろ苦手だ。

　だが不思議とルークの淹れたコーヒーは飲める。

　そういえば昔、商談相手や競売客に振舞うためコーヒーを淹れる練習をしたと自慢していた。

　コーヒーを美味しく淹れることの出来るオークショニアは成功すると聞いたこともある。

　ルークを見る限り、どうやらそれは迷信ではなさそうだ。

　互いにコーヒーを口にしながら会話を続けた。

「有名な画家の絵がたくさんあったな。特にセルクの作品を見たときは驚いたよ」

「セルクの作品があったってのか!?　おいおい、そりゃ凄いな。長年オークショニアをやっている俺ですら、生で見たのはほんの数回だけだ。国王や貴族にもファンが多いあの絵画だぞ？　本物だったのか？」

「セルク・ナンバーから見ても間違いなく本物だった」

　そりゃ凄いねぇ、と皮肉にも取れる呟きを漏らすルーク。

「冗談抜きで相当儲かっているんだな。これも全て噂のおかげだな」

　またしても聞こえてきた噂という単語に、ウェイルは反応せざるを得ない。

「悪魔の噂って奴か？」

「何だ知ってるのか」

「ヤンク達から聞いたよ」

「なら話は早い。本来悪魔って奴は教会にとっては宿敵なはずなのに、その宿敵のおかげで儲かっているのだから複雑な話だよなぁ」

「ほんと、そうだ――」

　ウェイルとルークは、ぼやきながらコーヒーを一口。

（――……ん？）

「――って待て待て、悪魔のおかげで儲かっているって、一体どういうことだ!?」

　ルークがあまりに何気なく言ったので、危うく適当に相槌を打つところだった。

　ルークは「あれ？　知らないのか？」みたいな顔でこちらを一瞥し、そして教えてくれた。

「ラルガポットは知っているだろう？」

　ルークは棚からラルガポットを一つ取り出してウェイルの前に置いた。

「もちろんだ。有名な美術品であり、神器だからな」

　プロ鑑定士なら誰もが知っている常識中の常識だ。

「こいつが今いくらするか知っているか？」

「人気はあるが数も出回っているからな。大したレートじゃない。どんなに高く見繕っても、せいぜい一万ハクロア程度だ」

「だと思うだろ？　だが今のこいつは本当に大したレートになってんだ。ラルガポットの噂も知っているだろ？」

　そう言えばヤンクとステイリィが言っていた。

「悪魔を追い払う効果があるという奴か」

「そうだ。今この都市では悪魔の噂の事で皆恐怖している。そんな中、悪魔を払う力を持つとされるラルガポットは、当然人気の品となるだろ」

「……そういうことか」

　つまり需要が増えたことで、販売レートが上がっているということだ。

「だから今やこいつの値段は相当なものだ。もはや一般人に手が出せるレベルじゃない」

「いくらくらいだ？」

「聞いて驚くなよ？」

　ルークは握りこんだ拳を前にかざし、ゆっくりと全ての指を立ててみせた。

「五だ」

「五万ハクロアか。かなり上がってるな」

「違う。これ一つでなんと五十万ハクロアだ」

「……は？」

　想像より桁が一つ多いことに、思わずマヌケな声が出てしまった。